Нарушивший приказ подчинённый цокнул языком и торопливо вышел на связь:
— Алло, братья, босс велел вам действовать поаккуратнее и никого не калечить.
На другой боевой шлюпке, неподалеку от корабля Лу Цзибаева, Джек получил это сообщение и приказал оператору:
— Снижайте интенсивность атаки.
Впервые босс придавал кому-то столь огромное значение. Джек молча уставился на экран, гадая, что у того на уме.
Получив новое распоряжение, оператор одновременно выполнял нужные действия на пульте и бормотал про себя. Кто бы мог подумать, что боевые корабли, добытые с таким трудом в результате грабежа тех щенков из Огненного Волка, впервые пригодятся для того, чтобы ограбить военный транспортник, перевозящий овощи и фрукты! Узнай об этом Огненный Волк, не взбесится ли он от ярости?
А босс — просто настоящий босс!
Оператор не удержался и мысленно отвесил Лу Цзибаю сотню похвал: использовать отнятый у противника корабль для налёта на военное судно, да ещё какое — с капустой и зеленью! С одной стороны, это заставит пострадавших военных воспылать ненавистью к Огненному Волку; с другой же стороны, стоило этой новости просочиться, как не посвящённое в дела пиратское сообщество наверняка лопнет со смеху от хохота! Только подумать: пресловутый Огненный Волк ради какого-то копеечного груза овощей задействовал собственный главный боевой корабль!
— Это Огненный Волк!
По мере того как расстояние сокращалось, капитан их судна по имени Хамму наконец разглядел на экранах радаров истинный облик противника. Величественный алый ворг, украшавший вражеский флагман, заставил его мгновенно выкрикнуть название банды.
— Они что, рехнулись?.. — Хамму смотрел на транслируемую картинку, просто не веря собственным глазам. — Главный боевой корабль Огненного Волка!
Будучи одним из ключевых видов вооружения, главный флагман поднимался по тревоге лишь тогда, когда противник был невероятно силён, либо во время выполнения особо важных заданий. В конце концов, энергии на его запуск требовалось втрое больше, чем на обычный звездолёт, а баснословная стоимость содержания повергала в ужас.
— Капитан, они прислали запрос на стыковку.
Оператор, ещё совсем юный парень, говорил слегка дрожащим голосом.
— Ч-что нам делать?
Для коренного жителя Звезды Вейса истории о пиратах, грабящих и убивающих людей, когда-то были сказками на ночь. Желая обезопасить себя от смертельной угрозы, при выборе будущей профессии он намеренно избегал связанных с огромным риском боевых кораблей и неожиданно для всех устроился на никому не нужный малый транспортник. Он думал, что таким образом избежит случайных встреч с пиратами, но кто, чёрт возьми, мог знать, что эти разбойники окажутся настолько алчными, что позарятся даже на кочаны пекинской капусты!
— У нас нет выбора, малыш, — медленно произнёс пожилой капитан, глядя перед собой стеклянным взглядом.
— Я понял, сэр.
Пальцы оператора задрожали. Он и помыслить не мог, что сам окажется похож на героя из книжки — станет сражаться с врагом до конца, защищая казённое имущество и воинскую честь. Но ведь у него оставался любимый парень, которому он так и не признался в чувствах...
— Да ты несёшь чушь! Чего сомневаешься? Быстро подключайся!
На что он тратит время? А вдруг у противника лопнет терпение и они шарахнут по ним из пушки?
— А? А-а?
Старый капитан схватил оператора за шиворот, приподнял и швырнул в сторону, а сам уселся на его рабочее место и отдал приказ:
— Стыковку подтверждаю.
На экране появилась шкала прогресса стыковки.
Оператор пластом лежал на полу, уставившись перед собой пустым взглядом. Капитан, у которого наконец-то проснулась совесть, соизволил пояснить:
— Скажи мне, что важнее: собственная жизнь или кочан капусты?
Совсем учёба мозги отшибла?
Паренёк-оператор мысленно застонал: всё в сказках — враньё.
Вик с тревожным видом оглядывал пестрящий разнообразием малый склад и, обнаружив, что не узнает ни единого предмета — ни висевших на стене, ни расставленных на полу, повернулся к спутнику:
— Почему мы не побежали вместе со всеми?
В его тоне отчётливо слышался упрёк.
Ми Цзя опустил вещь, которую держал в руках, погрузившись в задумчивость. Выслушав, как Вик повторил один и тот же вопрос уже трижды, он наконец не выдержал чуей болтовни и пояснил:
— Что нужно пиратам? Груз или люди?
— Конечно, груз! — ответил Вик, выдержал короткую паузу и добавил: — Если речь идет о таком таланте, как я, они просто не смогут удержаться и умоляют меня вступить в их банду!
Добравшись до безопасной зоны, этот молодой господин Вик в мгновение ока выбросил из головы только что пережитый ужас и принялся вновь до мельчайших деталей обдумывать свой грандиозный план.
Ми Цзя лишь молча подумал: «Как знаешь, лишь бы тебе было хорошо».
— А… здесь прятаться безопасно?
Доносившиеся снаружи звуки стихли. Воцарилась такая мёртвая тишина, от которой сердце уходило в пятки.
— Не знаю, — ответил Ми Цзя.
Он понятия не имел, чего именно добивались пираты: захватить добро на складе или кого-то конкретного, находящегося здесь. Почему-то Ми Цзя смутно чувствовал, что происходящее сильно отклоняется от нормы.
— Тогда… Ой!
Транспортник резко кренило и затрясло. Вик со всего маху врезался в стену, издав болезненный стон; Ми Цзя крепко вцепился в поручень рядом с собой и чудом уцелел.
Что это ещё за чёрт? Вик уже был готов выругаться: этим пиратам заняться больше нечем, что ли?
Ми Цзя слегка прикрыл глаза, прислушиваясь к траектории движения судна. Спустя пару секунд он распахнул их и стремительно дёрнул Вика за руку:
— Бежим скорее, с кораблем проблемы!
Направление движения звездолёта уже критически отклонилось от транспортного коридора, а сам он заходился в безумной судорожной дрожи, словно застрявший механизм. И всё говорило о том, что это была не искусственная смена курса, а самая настоящая техническая неполадка!
Иными словами, судно, на котором они находились, в следующую же секунду могло врезаться в какой-нибудь неведомый объект и разлететься в щепки!
Побледневший от страха Вик с помощью Ми Цзя живо поднялся на ноги, и они бросились к выходу со складского помещения.
— Куда мы? — дрожащим голосом спросил Вик.
Ми Цзя было не до разговоров: он со всех ног нёсся вперёд, и дверь рубки управления приближалась с каждой секундой.
— Бах!
Под звуки звонкого удара покрытый холодным потами старый капитан и оператор испуганно обернулись.
— Дайте взглянуть, — услышали они спешный голос вошедшего.
Из-за стыковки автоматическая система навигации отключилась — такого поворота событий оператор и старый капитан в страшном сне не могли предвидеть. Лишившись автопилота, они теперь имели в своём распоряжении лишь одно средство спасения: ручное пилотирование.
На лице оператора застыла горькая гримаса:
— Я… меня этому не учили.
Он настолько привык полагаться на вспомогательные системы, что станет ли тратить силы на изучение устаревшего ручного управления? К тому же из-за дефицита финансирования все курсанты их потока проходили лишь простейший краткосрочный инструктаж перед выходом на работу.
Ми Цзя не стал тратить время на разговоры. Собравшись с духом, он принялся с молниеносной быстротой изучать приборную панель и расположение клавиш.
В этот момент запыхавшийся Вик догнал их и, услышав слова оператора, взвился фурией:
— Вы что, издеваетесь! Из-за вас же люди погибнут!
Надо же додуматься до такого разгильдяйства в военных структурах.
Паренёк-оператор бормотал, оправдываясь перед самим собой:
— Но… этот транспортник вообще-то предназначен для перевозки овощей…
Старый капитан бросил на него свирепый косой взгляд, приказав замолчать, после чего резко повернулся к Вику и повысил голос:
— Ты знаешь этого парня? Он вообще умеет управлять звездолётами?
Это был самый важный вопрос на данный момент!
— Откуда мне знать?
Мысль о том, что он сам угодил в смертельную ловушку и в следующее мгновение может разделить участь этой развалины, заставила Вика поддаться панике.
— Что же делать, что же делать?
Капитан чувствовал себя как на иголках от криков Вика:
— Если он умеет пилотировать звездолёт, у нас ещё есть шанс выжить, а если нет — остаётся только ждать смерти!
Бывают же чёрные дни, когда даже вода в горле застревает! Да это же самый настоящий кошмар! Если бы не те проклятые пираты, с чего бы им попадать в такое положение?!
— Да с чего бы ему… с чего бы ему уметь! — взревел Вик. — Это его первый полёт на звездолёте!
У старого капитана подкосились ноги, и он осел прямо на пол.
И тут...
— Э-э… м-м… — робко подал голос паренёк-оператор. — Звездолёт вроде бы… перестал трястись.
Лу Цзибай получил донесение с передовой и окаменел от напряжения:
— Спасти людей! Спасти любой ценой!
Джек утёр тыльной стороной ладони пот со лба, глядя на бушующую перед ними потенциальную зону взрыва:
— Этот транспортник должен был пойти на списание ещё лет двадцать назад… К тому же наши радары показывают, что целевое судно пропало с экранов…
Скорее всего, возвращаться было уже нечему.
Лу Цзибай шагал взад-вперед по отсеку, пока наконец не принял волевое решение:
— Идём следом! Найти живыми или мёртвыми!
Он не верил, что его удача может быть настолько скверной, и тем более не верил, что мальчишка, источавший вокруг себя столько света, мог так нелепо погибнуть в результате столь нелепой случайности.
— Босс! — в ужасе вскинул голову Джек. — Нельзя же...
Лу Цзибай помрачнел:
— Корабли Огненного Волка могут отступать, отправляемся на моём личном судне!
Задуманный план — появиться в роли спасителей и попутно заработать очки симпатии у объекта — из-за этой аварии шёл прахом.
Джеку не оставалось ничего другого, как кивнуть.
— Погоди-ка!
Джек озадаченно поднял голову и увидел на лице Лу Цзибая выражение крайнего изумления. Обернувшись, он и сам застыл на месте с отвисшей челюстью.
Транспортный корабль, уже мысленно приговорённый к смертной казни, изящно и легко увернулся от пронесшейся на бешеной скорости кометы, проскользнул сквозь песчаную туманность туманности и медленно направлялся прямо к ним!
Лу Цзибай вдруг вспомнил строчки, которые мать когда-то читала ему в детстве — древнее сокровище, переданное с далёкой Старой Земли, в этот миг казалось невероятно прекрасным:
«Оликцетворением грации подобен он взмывающей ввысь птице, и изгибам парящего в облаках дракона».
http://bllate.org/book/33803/4158173
Готово:
