Сяо Ино, однако, не боялся вызовов. В прошлой жизни он начал учиться игре в го в девять лет, а в одиннадцать уже стал мастером, после чего в столице почти не осталось соперников, способных его победить. И дело было вовсе не в том, что его мастерство оказалось настолько безупречным — просто при любых обстоятельствах его построение ходов всегда оставалось тщательно продуманным и безупречным. Он никогда не терял хладнокровие под атаками противника, его стиль игры был лишён вычурности и крайностей, сохраняя неизменную размеренность и беспристрастность, однако лишь редким смельчакам удавалось прорвать его оборону. Те же, кто садился с ним за доску, в худшем случае сводили партию к ничьей, и лишь единицы могли его одолеть.
В Виртуальной сети Сяо Ино состоял в клубе любителей го, где заработал поистине поразительный рейтинг: на его счету значилось три тысячи девятьсот сорок побед, сто семнадцать ничьих и ни единого поражения.
Стоило одинокой жизни стать слишком тягостной, как он принимался возиться с музыкой, игрой в го, каллиграфией и живописью — вещами, к которым в прошлой жизни был равнодушен. В возрасте семи лет, обнаружив, что способен заставить кисть летать по воздуху, он попытался управлять ею с помощью духовной энергии, чтобы писать и рисовать. Обладание в эту эпоху способностью, похожей на психокинез, его нисколько не удивило. В Виртуальной сети он без труда нашёл нужную информацию: стоило обладать духовной энергией уровня B или выше, чтобы с лёгкостью поднять в воздух обычную швейную иглу — это был всего лишь самый стандартный тест на уровень духовной силы.
Поэтому в его кабинете на планете Оса грудами валялись бесчисленные картины и листы с каллиграфией, созданные им за эти годы. Он даже пробовал выставлять их на продажу в Виртуальной сети, и торговля шла на удивление неплохо: в его маленькую лавку лавкой рукописей и картин то и дело кто-нибудь заглядывал. Правда, продавал он крайне мало — большинство приглянувшихся ему работ он выставлял исключительно для показа, а лавку открывал лишь по настроению, что, впрочем, приносило ему небольшой стабильный доход.
Когда Сяо Лин взглянул на Сяо Ино, то заметил, что волосы юноши были коротко острижены по уровень мочек ушей и мягко обрамляли лицо. Когда Сяо Ино повернулся к нему, его теплые и чистые голубые глаза смотрели особенно спокойно и кротко, а безупречно чистая белая рубашка ещё сильнее подчёркивала белизну его кожи.
Сяо Лин слегка улыбнулся:
— Так просто и со вкусом. Давно следовало укоротить волосы.
Жить одному, так что к чему все эти условности, — подумал Сяо Ино. Кому он показывал эту короткую стрижку?
Сяо Лин тут же вспомнил, что этого ребёнка восемь лет назад бросили одного на планете Оса. В столь одинокой и тоскливой обстановке никто и никогда не заботился о том, как он одет или причёсан, отчего у него на мгновение защемило сердце, а взгляд, устремлённый на Сяо Ино, стал ещё мягче.
Они вышли из дома и сели в антигравитационный автомобиль, чей дизайн на удивление повторял ретро-стиль двадцатого века, напоминая очертаниями старинные машины, только более стремительные и подтянутые. Серебристо-белый кузов обладал эстетикой плавных линий, а внутреннее убранство оказалось невероятно комфортным — салон был просторнее автомобильного как минимум вдвое. Диваноподобные сиденья, встроенные кнопки доступа к Виртуальной сети, миниатюрные голографические игры для отдыха и даже мини-бар, заполненный незнакомыми Сяо Ино сортами алкоголя, которые, судя по всему, относились к личным запасам Сяо Лина.
— Не переживай. Место, где будет проходить тестирование — вотчина одного моего старого друга. Хоть ты и поздно начал, но с твоим нынешним положением даже полное отсутствие выдающихся способностей ничего не значит — бояться нечего, всегда найдётся кому тебя защитить, — попытался утешить его Сяо Лин, заметив блуждающий взгляд Сяо Ино.
Сяо Ино на самом деле вовсе не испытывал тревоги, однако всё же опустил ресницы и тихо ответил:
— Хорошо.
Дорога заняла всего около десятка минут, и прибытие на место раньше, чем Сяо Ино предполагал, всё же заставило его слегка поволноваться. В конце концов, рассчитывать на чужую защиту или нет, а собственная сила всегда остаётся самым надёжным оплотом, разве не так?
Сяо Ино легко выдохнул, и результат, превзошедший его ожидания, вернул его сердце на место.
Он помнил, как в Виртуальной сети говорилось, что способность заставить парить иглу при первом замере — это всего лишь базовый уровень духовной энергии B. Путём тренировок её можно было развить примерно до уровня A. Сам он умел заставлять кисти летать ещё в семилетнем возрасте, а значит, его уровень духовной энергии был как минимум B. В последние годы он мог одновременно управлять двадцатью четырьмя разноцветными кистями для рисования — как ни крути, это уже явно не уровень B!
Уровень духовной энергии A был его собственным прогнозом, но он никак не ожидал получить S!
— Сяо Лин, ну ты даёшь! Все дети в твоей семье — сплошные смутьяны! — со смехом произнёс седовласый старик. По сравнению с выглядящим молодо Сяо Лином, он казался гораздо старше. Его просторный белый балахон не излучал той подтянутости и бодрости, что исходили от парадного мундира Сяо Лина, однако доброжелательное лицо источало колоссальное обаяние. Сяо Ино едва мог поверить, что они были ровесниками!
Всё из-за того, что этот почтенный старик, будучи выдающимся исследователем, обладал физическим потенциалом всего лишь жалкого уровня E, поэтому неизбежно старел гораздо быстрее. Стоило ли говорить, что физический потенциал самого Сяо Лина составлял уровень S! Бывшие одноклассники теперь стояли рядом, но выглядели вовсе не как сверстники, а скорее так, будто между ними пролегало несколько поколений.
Сяо Лин остался крайне доволен:
— Потенциал духовной энергии — S. Хотя физический потенциал подкачал, но по крайней мере дотягивает до B. Для человека, который несколько лет подряд вообще не проходил никаких тренировок, результат просто умопомрачительный.
Сяо Ино про себя подумал: тренировки? Можно ли считать тренировкой то, что он управлял кистями при помощи духовной энергии?
Наверное, да. От одной-единственной кисти в самом начале до двадцати четырёх в настоящий момент — это ведь в любом случае был прогресс. Неужели в прошлом у него был лишь уровень B или A, и он поднялся до S именно благодаря этим так называемым тренировкам?
Уже на обратном пути Сяо Лин обронил:
— Теперь у тебя на руках будет куда больше козырей.
— Разве духовная энергия уровня S не слишком привлекает внимание? — смутно тревожился Сяо Ино.
Сяо Лин лишь легко улыбнулся:
— Ты зря накручиваешь себя. Обладателей духовного потенциала уровня S не так уж много, но они и не такая уж редкость. Насколько мне известно, в Федерации сейчас есть два человека с духовным потенциалом уровня 3S, а обладателей уровня SS наберётся штук семь-восемь. Твой уровень — как раз то, что нужно.
Увидев, что Сяо Ино вздохнул с облегчением, Сяо Лин продолжил:
— Твой отец, Герцог Нойя, в восьмилетнем возрасте при прохождении теста на потенциал уже обладал духовным потенциалом уровня SS и физическим потенциалом уровня A. Мин Ци проходил тест в том же возрасте: его духовный потенциал составлял лишь уровень A, зато физический доходил до S. Так что если бы ты оказался слишком слабым, это, наоборот, стало бы предметом для сплетен.
Сяо Ино внезапно всё понял: его родители были заметными фигурами как в Федерации, так и в Империи, и их сын попросту не мог быть слабым.
Сяо Лин с недовольным видом окинул взглядом тонкие руки Сяо Ино:
— Если бы ты не был таким худым и не пренебрегал тренировками, твой физический потенциал запросто мог бы дотянуть до A! И всё потому, что из-за жизни в одиночку о тебе некогда было как следует позаботиться!
Сяо Ино молча и неподвижно сидел на месте.
Дорога оказалась короткой, и они быстро вернулись домой. У входа их ждал Сяо Иянь. Услышав результаты теста, он тоже облегчённо выдохнул, после чего повернулся к Сяо Ино:
— Сегодня твой день рождения, Ино.
Сяо Ино на мгновение замер. По правде говоря, когда он переместился в этот мир, ему уже исполнилось шесть лет, и он никогда не обращал внимания на то, на какой день выпадает его день рождения. Всё равно он жил один, и праздновать было некому, так что он даже не помнил точно, сегодня ли его день рождения.
Заметив его замешательство, Сяо Иянь, похоже, догадался о причине. Его обычно суровый и пронзительный взгляд невольно смягчился, и он тяжело вздохнул.
Сяо Лин нахмурился, но ничего не сказал. Он лишь мягко похлопал Сяо Ино по плечу и тепло произнёс:
— Не переживай, сегодня вечером дед закатит для тебя грандиозный банкет в честь дня рождения!
Сяо Ино опустил взгляд, но на душе у него не было никакой радости — он лишь отчетливо понимал, что его первое сражение наконец-то приближается.
Но даже это первое сражение предстояло выиграть не так-то просто.
Сяо Ино впервые предстояло появиться на публике, и сегодня вечером ему было необходимо выглядеть безупречно. Именно поэтому он выбрал цвет, идеально подходящий для четырнадцатилетнего юноши — чистый белый. Будь он хоть немного старше, носить такой цвет стало бы куда сложнее. И хотя белый считается универсальным, заставить подростка выглядеть в нём потрясающе и изысканно — задача не из лёгких.
Сшитый на заказ белоснежный костюм сидел на его по-детски худощавой фигуре идеально, подчёркивая его прямую осанку и высокий рост. Более того, на фоне этого простого белого цвета его золотые волосы и синие глаза казались ещё более благородными и чистыми, источая присущую аристократам сдержанную роскошь.
На белом костюме не было никаких лишних украшений или узоров — лишь абсолютная белина. Вся изюминка крылась исключительно в крое: ровно настолько, насколько требовалось, открывался воротник чёрной рубашки и передняя планка с первой пуговицей из светлого камня. Приталенный силуэт и зауженные брюки плотно облегали ещё формирующуюся мальчишескую фигуру Сяо Ино, однако ничуть не выглядели хрупкими. Незаметно расширенная линия плеч и плавные линии брючин превращали этот изначально заурядный костюм во что-то из ряда вон выходящее. К тому же, все пуговицы — как на внутренней чёрной рубашке, так и на внешнем белом пиджаке — были выполнены из светлого камня. Светлый камень представлял собой драгоценный минерал, добываемый исключительно на планете Табисет в Федерации, и ни в чём не уступал нефритам и яшме с древней Земли. Требуя тысячелетия для своего формирования в недрах планеты, он рождал лишь крошечные самородки, лишённые ослепительного блеска драгоценностей, но источающие мягкое, едва уловимое тепло и обладающие чистейшим прозрачным оттенком.
Когда Сяо Ино спускался по лестнице, госпожа Нан на мгновение даже потеряла дар речи.
Четырнадцатилетний юноша с ещё не до конца сформировавшейся юношеской фигурой отнюдь не обладал броской внешностью, но в обрамлении этого белого костюма он стоял словно побег белого лиазского бамбука — разновидности бамбука белоснежного цвета с прямым и гордым стеблем, произрастающей в звездной системе Минхуан. В нём сочетались и юношеский задор, и безупречное достоинство клана Сяо, не позволяющее ему выглядеть легкомысленным.
В конце концов, он истинный представитель клана Сяо, — про себя подумала госпожа Нан, испытывая любопытство к тому, как этот проведший восемь лет в одиночестве подросток смог вырасти столь ладным.
— Не зря он так упорно настаивал на том, чтобы самому выбрать одежду. Ей-богу, выглядит потрясающе, — мягко улыбнулась госпожа Нан. В её словах не было чрезмерной лести, зато взгляд лучился предельной нежностью.
Сяо Ино лишь улыбнулся, не испытывая особого волнения.
В отличие от похвалы госпожи Нан, Сяо Лин слегка нахмурился и критически произнёс:
— Только погляди, какой он худой!
Сяо Ино сделал вид, что ничего не услышал. На самом деле за эти восемь лет у него была возможность питаться хорошо, просто, привыкнув к изысканной еде той эпохи, где даже специи подбирались лучшими мастерами, он попросту не мог воспринимать как пищу то, что называлось деликатесами в нынешнем веке. В еде ценится цвет, аромат и вкус, но в водовороте истории блюда, претендующие на звание искусства, постепенно исчезали. Его вкусовые рецепторы оказались слишком избалованы, и он просто не сумел сразу приспособиться к местной стряпне, из-за чего его тело и казалось тоньше и слабее, чем у сверстников, а вовсе не потому, что он намеренно себя морил голодом.
Когда Сяо Лин уже собирался высказать что-то ещё, в холл вошёл Сяо Иянь. Подойдя к Сяо Лину, он что-то шепнул ему на ухо, и лицо старшего мгновенно помрачнело.
— Что случилось? — тут же спросил Сяо Ино.
Лицо Сяо Лина было настолько мрачным, что с него, казалось, капала вода. Даже госпожа Нан забеспокоилась — она уже очень давно не видела у свёкра столь страшного выражения лица.
Раздался резкий треск — это сработал коммуникатор на запястье Сяо Лина.
Лицо Сяо Ияня тоже выглядело скверно, и Сяо Ино интуитивно почуял связь с сегодняшним приёмом.
— Если это касается меня, пожалуйста, скажите мне. Я имею право знать правду!
Сяо Лин посмотрел на Сяо Ино тяжёлым взглядом:
— Иянь, расскажи ему. — С этими словами он развернулся и направился к выходу, по дороге принимая вызов, после чего до них донеслись раскаты яростной бранливой речи.
Услышав громкую и резкую отповедь Сяо Лина, Сяо Ино едва заметно усмехнулся уголками губ: ему не нужно было объяснение Сяо Ияня, чтобы догадаться о причинах.
— Похоже, сегодня вечером в столице многие решили устроить приёмы?
Сяо Иянь саркастически усмехнулся:
— Тут и помолвка старшего сына Бернардина, и церемония поступления Адель, племянницы семинатора Ботамса, и банкет по случаю вступления в должность Иэна Лэнфорда, и званый ужин мадам Беркиншоу, не говоря уже о дне рождения Ли Сиси, дочери первого исполнительного директора.
Сяо Ино совершенно не представлял, какое положение в столице занимали упомянутые Сяо Иянем люди и что они из себя представляли, но судя по побелевшему лицу госпожи Нан, можно было догадаться, что все они — далеко не простые фигуры, по меньшей мере являющиеся любимцами столичного света. Одни только эти мероприятия способны были оттянуть на себя львиную долю гостей, которые в противном случае пожаловали бы к клану Сяо.
Хм, так та его сводная сестра по документам празднует день рождения в один день с ним?
Сегодня его первый выход в свет, и кто-то, судя по всему, науськал остальных, раз они осмелились использовать столь не самые чистые методы для удара по клану Сяо?
Столкнувшись с тревогой госпожи Нан, сарказмом Сяо Ияня и яростью Сяо Лина, Сяо Ино лишь легко улыбнулся, свежий и чистый, как горная камелия в утреннем тумане, вновь обретя невозмутимое изящество молодого аристократа.
— Брат, скольких людей в столице связывают коммерческие дела с Мин Ци?
Сяо Иянь с недоумением посмотрел на него:
— Мин Ци — крупнейший и лучший завод мехов в Федерации, почти все аристократические семейства столицы имеют с ним финансовые интересы. — Произнеся это, он с внезапным прозрением посмотрел на Сяо Ино.
— Каков обычный срок контрактов, которые Мин Ци заключает с ними? Когда они истекают?
— Все контракты заключаются сроком на год, истекают в мае этого года.
Сяо Ино улыбнулся изящно и безмятежно, после чего тихо произнёс:
— Значит, уже в следующем месяце. Пустите слух: гости, которые сегодня не появятся в доме Сяо, пусть хорошенько насладятся этим последним месяцем поставок мехов!
http://bllate.org/book/33802/4158053
Готово:
