По улице, ведущей к городу, шумел людный базар: зазывные крики торговцев сливались в непрерывный гул. Присмотревшись к прохожим, можно было заметить — одеты они опрятно и со вкусом. Видимо, именно благодаря мудрому правлению Верховного наставника секты Ланьдун жители этого небольшого городка живут в мире и достатке.
Миновав высокие стены, путники очутились на просторной площади с гладким мраморным полом и величественными дворцовыми постройками, напоминающими императорскую резиденцию из мира смертных. Особое впечатление производили два огромных искусственных озера по обе стороны площади. Изгибы их береговой линии были причудливы и изящны, а вдоль берегов гибко клонились ивы, среди которых живописно чередовались крупные валуны и мелкие камешки, создавая неповторимую гармонию.
Внезапно раздался чарующий звук флейты — и из воды выскочили несколько русалок, танцующих в такт мелодии. Их каштановые волосы, гладкие и блестящие на солнце, раскинулись веером, прикрывая обнажённые спины, но сквозь пряди всё равно мелькала белоснежная, нежная кожа. Серебристые хвосты отражали солнечные блики, хлопая по воде и разбрасывая прозрачные капли, сверкающие в лучах. В сочетании с ослепительной красотой лиц это зрелище завораживало до глубины души.
— Прошу вас, уважаемые гости, — произнёс средних лет культиватор, провожавший Сянсян и Тан Цзиня, заметив, как те замерли на месте. Внутри он ликовал: даже мастера из секты Индао восхищаются красотой секты Ланьдун!
Однако Тан Цзинь внимательно всмотрелся и почувствовал нечто иное: за прекрасными лицами русалок скрывалась прозрачная бледность, брови их были нахмурены, губы плотно сжаты, а движения рук и хвостов излучали глубокую печаль…
— Хорошо, — ответили Сянсян и Тан Цзинь, приходя в себя, и последовали за проводником дальше.
Войдя во дворец, они увидели внутри роскошное, но безвкусное убранство — всё напоминало зал для императорских аудиенций. Зал был просторным и высоким, впереди располагались ступени, а на самом верху стояло золотое кресло, украшенное девятью драконами.
— Ха-ха-ха! Как вам наш дворец, уважаемые гости? — спросил сидевший на золотом троне плотный средних лет культиватор, громко рассмеявшись, едва Сянсян и Тан Цзинь совершили положенные приветственные ритуалы. Он тут же приказал слугам подать гостям стулья.
— Очень великолепно и внушительно, — вежливо ответила Сянсян.
— Отлично, отлично! Вы прибыли издалека, с севера, устали в дороге. Эй, пусть исполнят танец, чтобы гости отдохнули!
Слуга, стоявший рядом с ним, хлопнул в ладоши, и на сцену внесли огромный лотосовый трон, на котором танцевали юные девушки в розовых нарядах.
Сянсян нахмурилась, глядя на этих смертных слуг и девушек. Этот Верховный наставник секты Ланьдун слишком уж погряз в мирских обычаях. Всё это — точная копия придворных церемоний смертных, в нём нет и капли духа Дао!
А сам Верховный наставник, хоть и достиг стадии цзюйцзи, выглядел нездоровым: живот отвисший, мешки под глазами, синева под ними. Не то что о божественном облике — даже обычный смертный выглядел бы бодрее!
Странно: на стадии цзюйцзи уже не нужно питаться зёрнами и пищей смертных, так откуда же у него этот жир? У культиваторов тело наполнено ци, и дух всегда ясен — откуда же этот вид измождённого человека?
— Ну как, уважаемые гости, нравится ли вам этот танец? — с энтузиазмом спросил Верховный наставник.
Сянсян и Тан Цзинь, находясь в чужом доме и имея к нему просьбу, конечно же, высоко оценили выступление.
Когда танец закончился, Сянсян встала, чтобы наконец объяснить цель визита, но Верховный наставник опередил её:
— Мне немного утомительно стало. Пойду отдохну.
Сделав несколько шагов, он поманил другого средних лет культиватора:
— Проводи гостей в их покои.
Хозяин ушёл отдыхать, и гостям оставалось лишь следовать за проводником. По дороге они всё же постарались выяснить кое-что.
— Скажите, вы знаете гору Ао Бэй Шань?
— Ао Бэй Шань? Вам туда? — удивлённо посмотрел на Сянсян проводник. — Зачем вам туда? Это очень глухое место, и дороги оттуда во внешний мир нет.
— Значит, и войти туда тоже нельзя? — уточнил Тан Цзинь.
— Да и нет, — загадочно ответил культиватор, оглянувшись по сторонам и подмигнув Тан Цзиню. Потом он потер большим пальцем указательный.
Тан Цзинь, бывший сыном богатого семейства, сразу понял намёк и тут же вручил ему мешочек духовных камней.
Проводник взял мешочек, взвесил его в руке и широко улыбнулся:
— Вы пришли вовремя! Попасть на Ао Бэй Шань можно только через нашу секту Ланьдун. У нас есть телепортационный массив, ведущий прямо туда. Правда, много лет его никто не включал и никто не просился туда.
— Вот ваши покои, уважаемые гости. Отдыхайте. Если понадобится что-то — позовите меня, — сказал проводник, открывая дверь в уютный дворик, и ушёл.
Сянсян вошла в комнату, опустилась на стул и сказала:
— Вся секта Ланьдун от верхов до низов — сплошная пошлость! Только что спросили у этого культиватора — и он тут же потребовал взятку!
Тан Цзинь кивнул в знак согласия.
— Хотя… судя по тому, как выглядит их Верховный наставник — распущенный, измождённый, — город Ланьдун всё же процветает, народ живёт в достатке. Видимо, внешность обманчива, — задумчиво добавила Сянсян.
— Давай немного поспим и отдохнём, — предложил Тан Цзинь. — Хотя нам и не нужно много спать, но последние дни мы неустанно путешествовали, и дух устал. Раз уж здесь мягкие постели и удобные подушки, почему бы не отдохнуть?
— Хорошо. Завтра поговорим с ним о телепортационном массиве. Похоже, придётся выложить почти все наши духовные камни, — сказала Сянсян.
Ночью, в самой роскошной палате секты Ланьдун, всё ещё горели огни, звучали флейты и цитры, а в воздухе витали томные вздохи прекрасных женщин…
«Надоело уже это изнеженное наслаждение, — думал, поглаживая стройную талию, Верховный наставник с отвисшим животом. — Сегодняшняя красавица — просто находка! Из секты Индао — у неё особая, чистая, как бамбук, привлекательность».
На следующий день Сянсян и Тан Цзинь направились во дворец, чтобы поговорить с Верховным наставником о телепортационном массиве. Но едва они подошли к залу, как услышали оттуда звуки музыки и весёлые голоса.
Увидев Сянсян, Верховный наставник оживился:
— А, уважаемые гости! Прошу, садитесь рядом с нами и насладитесь новым танцем русалок!
— Верховный наставник, мы пришли по делу…
— Ах, госпожа Лю! — перебил он. — Не торопитесь! Такое зрелище редко увидишь в глубине материка. Сначала насладитесь танцем!
Сянсян и Тан Цзиню ничего не оставалось, кроме как сесть и терпеливо наблюдать за танцем русалок.
Эти русалки тоже были необычайно прекрасны: стройные, гибкие, в разноцветных шёлковых нарядах. В зале стелился лёгкий туман, создавая иллюзию небесного чертога, где танцуют божественные девы.
В отличие от вчерашних русалок на площади, у этих уже не было хвостов — вместо них были белоснежные, стройные ноги. Из-под развевающихся юбок было видно, что они босиком, но ступни их не были такими же белыми, как ноги — на них проступали красноватые узоры. При ближайшем рассмотрении эти узоры напоминали чешую, не до конца исчезнувшую. Но ведь вчера хвосты были серебристыми — откуда же красная чешуя?
Дождавшись окончания представления, Верховный наставник объявил, что покажет гостям особое сокровище секты Ланьдун. Сянсян и Тан Цзинь с облегчением вздохнули — наконец появится шанс озвучить свою просьбу.
— Пусть наша секта и мала, но сокровищ у нас — не сыскать нигде! — с гордостью заявил Верховный наставник Лу.
Всю дорогу он не переставал хвалиться, и гости не могли вставить и слова. Наконец они подошли к огромному входу в пещеру, над которым висела табличка с двумя иероглифами: «Ланьдун».
— Верховный наставник, мы хотели бы… — воспользовалась моментом Сянсян, пока Лу открывал дверь в пещеру.
Но, увидев мерцающее синее сияние внутри, она замерла. Это же та самая подводная пещера, в которую она случайно попала раньше!
Нет, не может быть. После того как она унесла Сяо Хо, синяя подсветка в той пещере исчезла. И эта пещера выглядит более упорядоченной — нет узких проходов, ведущих в другие места. Это просто круглая пещера, в центре которой стоит прозрачный хрустальный столб, а стены и потолок, как и в подводной пещере, усыпаны бесчисленными мерцающими синими кристаллами.
Увидев изумление Сянсян, Верховный наставник ещё больше возгордился:
— Эта пещера Ланьдун — величайшее сокровище нашей секты!
Тан Цзинь, всё ещё помнящий о телепортационном массиве, воспользовался моментом:
— Верховный наставник, мы хотели бы воспользоваться вашим телепортационным массивом. Не могли бы вы одолжить его нам?
— Зачем вам телепортационный массив? — Верховный наставник повернулся к Тан Цзиню.
— Мы хотим попасть на гору Ао Бэй Шань. Говорят, туда нет входа из внешнего мира, но у вашей секты есть прямой телепортационный массив. Поэтому мы и пришли сюда.
— Хотя на Ао Бэй Шань никто не ходил уже несколько сотен лет, если вы хотите туда — можете воспользоваться массивом. Однако… — Верховный наставник Лу прищурился и многозначительно посмотрел на Сянсян.
— Не волнуйтесь, Верховный наставник, — быстро сказала Сянсян. — Мы заплатим вам столько духовных камней, сколько потребуется.
— Духовные камни? Не нужны мне! — усмехнулся Лу, не сводя взгляда с Сянсян. — У меня есть пещера Ланьдун — духовных камней хоть отбавляй.
Сянсян с детства обучалась во внешних учениках секты Индао, где все — и наставники, и ученики — были полностью поглощены практикой, мечтая попасть во внутренние ряды. Позже, путешествуя по миру, она тоже не сталкивалась с теми, кто осмелился бы посягнуть на неё, поэтому никогда не задумывалась о подобных вещах и была совершенно невосприимчива к таким намёкам.
Однако, хоть она и не поняла истинного смысла слов Верховного наставника, его взгляд всё равно вызвал у неё отвращение — будто на неё смотрит мерзкая змея, высовывая ядовитый язык.
Верховный наставник слегка приподнял уголок губ:
— Больше всего мне не хватает такой холодной и гордой красавицы, как вы, госпожа Лю.
— Ты…! — лицо Сянсян мгновенно побледнело от гнева, брови её взметнулись, и в руке засверкал клинок для учеников стадии сбора ци, направленный прямо в наглеца.
Автор примечает: в этой главе много важных моментов, название придумал наспех.
Несколько ударов мечом — и лишь край одежды Лу был задет. Хотя телом он и был измождён, его культивация достигла стадии цзюйцзи, и увернуться от атак Сянсян было для него несложно. Странно, как такой распущенный человек вообще смог достичь стадии цзюйцзи?
Лу двумя пальцами зажал остриё меча Сянсян, резко провернул его — и острый, блестящий клинок переломился пополам.
— Не трать силы зря, госпожа Лю! — злорадно рассмеялся он. — Ты всего лишь на начальной стадии цзюйцзи, а твой напарник и вовсе на стадии сбора ци. Как вы можете противостоять мне? Лучше покорись.
Сянсян взмыла в воздух, уголки губ её изогнулись в презрительной усмешке:
— Ты слишком рано заговорил о победе.
Едва она произнесла эти слова, несколько деревянных колышков устремились прямо в глаза противника.
Она не говорила без оснований: хоть культивация Лу и была выше её, его тело было настолько измождено, что он явно не достиг стадии цзюйцзи честным путём. Даже если бы он и использовал пилюли для ускорения прогресса, такое тело не выдержало бы нагрузки.
Каким бы методом он ни пользовался, его основа была нестабильна, и сила — значительно снижена. Даже без помощи А Цзиня она, возможно, одержала бы верх.
Пока Сянсян и Тан Цзинь сражались с Лу, слуги не спешили помогать своему хозяину — все бросились в каком-то одном направлении.
— Лу, твои слуги бегут, вместо того чтобы помочь тебе! Видимо, ты очень плохой Верховный наставник, — насмешливо бросил Тан Цзинь.
Он просто так сказал, но эти слова попали в больное место. Лицо Лу, до этого спокойное, исказилось от ярости — видимо, Тан Цзинь задел за живое. Его атаки стали ещё яростнее и коварнее.
Прозрачный тонкий диск пролетел мимо, и Сянсян, заметив его слишком поздно, лишь успела отклониться. Диск оцарапал её щеку, оставив тонкую кровавую полосу. Она даже не моргнула и с силой метнула золотое кольцо прямо в Лу.
http://bllate.org/book/3380/372391
Готово:
