Сянсян и остальные двинулись вслед за толпой к окраине посёлка. За ней начинался золотистый пляж. Над морем поднимался лёгкий туман, а из-за линии горизонта медленно выплывало оранжево-красное солнце. Лазурные воды океана озарялись тёплым мягким светом. Волны одна за другой набегали на берег, то приближаясь, то отступая, нежно лаская мягкий песок и делая его ещё более мелким и рассыпчатым.
По мере того как вода всё дальше отступала, всё больше песчаной полосы обнажалось под небом. На ней можно было найти самые разные дары моря: ракушки, морские звёзды, рыбок, креветок…
Люди, пришедшие на отлив, благоговейно относились к силе природы. Хотя они пришли сюда ещё до рассвета, все стояли на дамбе и с почтением наблюдали за морем, пока оно не отступило и не оставило им свои дары. Лишь тогда они радостно бросились на пляж, чтобы собрать небесные подарки.
Тунтуну было всего семь лет, и, увидев, как все с азартом собирают ракушки и прочие морские сокровища, он уже не мог усидеть на месте и тут же побежал за остальными играть. Вдруг он подумал, что жизнь простых смертных тоже полна радости — гораздо интереснее, чем сидеть взаперти в четырёх стенах и день за днём заниматься практикой.
Сянсян и Тан Цзин тоже спустились на пляж, чтобы собрать морские дары. Они неторопливо бродили по берегу, наслаждаясь лёгким морским бризом и спокойной, но оживлённой атмосферой.
— Ребёнок! Мой ребёнок!.. — пронзительно закричала женщина, нарушая утреннюю тишину.
Сянсян мгновенно обернулась и увидела огромного краба размером с человека. Одной клешнёй он ухватил за одежду малыша лет трёх-четырёх и быстро тащил его к морю. Ребёнок, совершенно беспомощный, лишь громко рыдал.
Мать малыша бежала следом, но не могла его догнать и отчаянно звала на помощь.
Сянсян, находившаяся ближе всех, тут же попыталась броситься на помощь, но её нога глубоко увязла в мокром песке — он был особенно рыхлым и вязким после отлива.
— Га-га! Га-га! — раздалось вдруг, и на сцене появился большой гусь…
Сянсян подумала, что с тех пор, как они пережили происшествие на Чёрной реке, её гусь стал невероятно сообразительным. Казалось, они читали друг другу мысли, и он всегда оказывался рядом именно тогда, когда она в нём больше всего нуждалась.
Сянсян быстро вскочила на спину гуся, и тот стремительно помчался к крабу. Хотя на вид он переваливался с боку на бок и выглядел неуклюже, на самом деле двигался куда быстрее краба.
Все вокруг остолбенели от неожиданности. Смешались тревога, изумление и любопытство, но никто не успел среагировать — все лишь оцепенело наблюдали за происходящим.
Сянсян выхватила свой клинок для учеников стадии сбора ци и одним ударом отсекла клешню, в которой краб держал ребёнка. От боли чудовище тут же бросило добычу и устремилось в море. Но в этот момент с неба опустился талисман, который точно угодил в краба и мгновенно связал его крепкой верёвкой.
— Ну, тварь, сегодня вечером будешь ужином на пару! — проговорил старик, подкрутив штанины и рукава и надев высокую соломенную шляпу. За спиной у него болталась рыболовная сеть — он выглядел как самый обычный местный рыбак.
— Почтенный Люй, как вы здесь оказались? — удивилась Сянсян, узнав старого знакомого Люй Линшэна, с которым встречалась всего раз много лет назад. После той встречи он отправился в странствия, и вот теперь, в этом огромном мире, они снова сошлись лицом к лицу.
— Как ты меня сразу узнала? — спросил Люй Линшэн, всё ещё в своей рыбачьей одежде.
— Почтенный Люй, вы совсем не изменились за все эти годы. Конечно, я вас узнала.
...
Четверо уселись за деревянный стол на втором этаже лучшей гостиницы в этом глухом посёлке — именно здесь был лучший вид на море. Люй Линшэн сам поймал рыбу и отдал её повару, велев приготовить на пару. Несмотря на простой внешний вид старика, местные жители относились к нему с большим уважением.
Неизвестно, каким образом повар справился с блюдом, но когда на стол подали рыбу, аромат разнёсся по всему второму этажу, заставив всех немедленно потянуться за палочками.
Когда Сянсян увидела, что верхняя сторона рыбы уже съедена, она собралась перевернуть тушку, но Люй Линшэн встал, аккуратно отделил мясо от костей палочками и, подкладывая кусочки себе на тарелку, пробормотал:
— Ешь по порядку, по порядку.
Сянсян на мгновение замерла, а затем последовала его примеру.
— Почтенный Люй, так вы действительно решили остаться здесь и стать обычным рыбаком?
— Ха-ха-ха! — рассмеялся старик. — А вы, ребята, как сюда попали? В такое глухое место редко заглядывают практики — тут ведь ни тайн, ни сокровищ.
— Мы… — Сянсян и Тан Цзин рассказали ему всё, что произошло. История оказалась простой и заняла всего несколько фраз. Обычная беседа, но, как оказалось, принесла неожиданную удачу.
— Вы сказали, что Тан Фушэн — ваш отец? — спросил Люй Линшэн, обращаясь к Тан Цзину.
— Да, Тан Фушэн — мой отец. Вы… вы знаете его? — в голосе Тан Цзина прозвучала надежда. Уже много дней он безуспешно искал следы отца.
— Тогда мы с вами, оказывается, очень уж связаны судьбой! К счастью, вы встретили меня. Я ведь всего несколько дней назад гостил у него. Мы с вашим отцом прибыли сюда почти одновременно и прекрасно сошлись. Раз уж я давно не был у него, сегодня и провожу вас туда.
Сянсян, Тан Цзин и Тунтун обрадовались — наконец-то появилась зацепка! Долгие дни тревоги, казалось, подходили к концу.
Четверо направились к небольшой бамбуковой роще, где воздух становился всё свежее и тише.
Тук-тук-тук!
— Старина Тан! Тан, ты дома? — Люй Линшэн уверенно подошёл к двери и постучал. Слишком сильно — дверь сама распахнулась.
— Ну и ну, этот старикан даже дверь не запер, — проворчал Люй Линшэн, входя во двор. — Старина Тан, смотри, кто к тебе пожаловал!
Но ответа не последовало. В доме царила полная тишина.
Сянсян и остальные тоже вошли. Все двери в доме были распахнуты, но внутри всё выглядело в полном порядке — ничего не было перевернуто или разбросано.
— Куда же подевались старикан Тан и вся его семья? Обычно они никуда не выходят, а тут вдруг все разом исчезли, — недоумевал Люй Линшэн. Он вышел из двора и стал расспрашивать соседей.
В этом глухом месте жители встречались редко. Наконец один рыбак сказал, что видел, как Тан Фушэн повёл всю семью на самый дальний пляж — туда, где даже во время отлива почти ничего нельзя найти. Поэтому местные туда почти не ходят, и тропа давно заросла.
Четверо поспешили к тому пляжу и увидели картину, от которой у них перехватило дыхание: Тан Фушэн входил в огромную водяную сферу, внутри которой уже находились около десятка человек. Тан Цзин сразу узнал своих родных.
Он бросился вперёд, крича:
— Отец! Мама!
Но его голос не достиг их — они уже находились внутри сферы и, казалось, ничего не слышали. Сфера медленно погружалась в глубины океана.
Тан Цзин уже наполовину погрузился в воду, когда Сянсян схватила его за руку:
— Ты что, жить надоело?
Он обернулся к ней, лицо его было искажено отчаянием, но он понимал — догнать их невозможно.
— Вот, возьми. Это три жемчужины стабилизации воды. Проглоти — и три часа тебя не коснётся морская влага. Но помни: обязательно вернись вовремя. Если пройдёт больше трёх часов, обратного пути не будет, — сказал Люй Линшэн, доставая из сумки цянькунь три сияющие жемчужины.
— Спасибо, почтенный Люй! — Тан Цзин схватил жемчужины и тут же проглотил их, после чего нырнул в пучину.
— Подожди, я с тобой! — крикнула Сянсян и тоже помчалась следом, оседлав своего гуся.
Менее чем через секунду оба исчезли под водой.
Люй Линшэн и Тунтун остались на берегу, глядя на спокойную гладь моря. Старик тяжело вздохнул — неизвестно, удастся ли им вернуться.
Сянсян изо всех сил пыталась догнать Тан Цзина, но тот, проглотив жемчужины стабилизации воды, мчался под водой с невероятной скоростью. А Сянсян, сидя в водяном коконе на спине гуся, испытывала сильное сопротивление воды. Расстояние между ними росло, а таинственная сфера, уносящая семью Тан Цзина, уже превратилась в едва различимое пятнышко.
— Гусь, быстрее! — погладила она своего верного спутника.
Гусь ускорился, и расстояние до Тан Цзина начало сокращаться. Но вдруг в море поднялся мощный водоворот — стремительный, как подводный торнадо. Гусь резко свернул в сторону, но течение было слишком быстрым. Уже через мгновение их обоих затянуло в воронку.
Сянсян крепко обхватила шею гуся и, кружась в водовороте, вскоре потеряла сознание, но даже без чувств не разжимала рук.
Очнувшись, она обнаружила, что водоворот прошёл, а сама она находится в неизвестном месте. Судя по яркому солнечному свету, проникающему сквозь воду, глубина здесь невелика. Вокруг плавали разноцветные рыбки и креветки, и всё выглядело удивительно спокойно.
Гусь уже пришёл в себя и неспешно плыл, неся её на спине.
— Гусь, давай туда, — указала Сянсян на тёмную пещеру впереди.
Гусь послушно направился к ней. Когда они вошли внутрь, Сянсян с изумлением обнаружила, что пещера совершенно сухая — будто они прошли сквозь водяную завесу. Внутри всё сияло мягким голубым светом.
Снаружи пещера казалась чёрной и зловещей, словно в ней притаилось чудовище. Но внутри открывалось зрелище, от которого захватывало дух. Пещера была невелика, но уходила глубоко вглубь. Пол, стены и своды были усыпаны бесчисленными голубыми кристаллами, излучавшими нежное сияние. Всё пространство напоминало природный театр, украшенный сапфирами.
Сянсян подошла к стене и внимательно рассмотрела кристаллы. Они имели неправильную форму, а на гранях особенно ярко переливался свет. Ей с трудом удалось выломать один круглый кусочек — он оказался неожиданно тяжёлым.
Она двинулась дальше вглубь пещеры. Чем дальше она шла, тем жарче становилось. К счастью, её защищала магическая одежда, поэтому жара не беспокоила. Но кристаллы постепенно уменьшались в размере, превратившись в бесчисленные голубые искры, словно весь пол и стены были усыпаны дроблёными бриллиантами. Это зрелище было ещё более впечатляющим, чем в начале пещеры.
Вдруг Сянсян увидела впереди мерцающий огонёк.
Пламя было не красным и не жёлтым, а глубокого синего цвета — будто танцевал призрачный дух. В его основе парил голубой лотос. Лепестки лотоса у краёв были прозрачно-голубыми, ближе к середине — насыщенно-синими, а у основания переходили в чистейшую белизну. Сам цветок состоял только из лепестков и тычинок и парил в воздухе. Из сердцевины лотоса вырывалось синее пламя, которое то вспыхивало, охватывая весь цветок, то снова сжималось до маленького огонька в центре…
Сянсян, очарованная этим зрелищем, направилась прямо к голубому лотосу.
Внезапно со всех стен пещеры вылетело множество серебряных игл. Она даже не успела защититься…
Иглы приближались к её глазам, становились всё больше и больше, их острия холодно блестели. Сянсян инстинктивно зажмурилась, ожидая боли пронзения — но ничего не почувствовала. Она открыла глаза и увидела, как иглы прошли сквозь неё и вонзились в противоположную стену.
«Что происходит?»
Прежде чем она успела осознать, откуда-то выскочила гигантская змея с раскрытой пастью, готовая проглотить её целиком. Сянсян схватила клинок для учеников стадии сбора ци и метнулась к уязвимому месту змеи, но её клинок прошёл сквозь тело чудовища, не причинив ему вреда. Змея продолжала нестись на неё.
Сянсян взмыла вверх и метнула золотое кольцо в голову змеи. Кольцо тоже прошло насквозь, не задев её.
Едва она справилась с этой угрозой, как из ниоткуда появилась стая летучих мышей. Они метались повсюду, скаля зубы и брызгая ядовитой слюной…
После двух неудач Сянсян успокоилась и вдруг поняла: она так и не почувствовала запаха змеиной тухлятины. Раньше, в панике, она этого не заметила, но теперь, в тишине, отчётливо осознала — запаха нет.
Доверяя своей интуиции, она решилась и протянула руку, чтобы схватить одну из летучих мышей. Её пальцы прошли сквозь неё — точнее, не коснулись ничего. Эта летучая мышь просто не существовала.
http://bllate.org/book/3380/372388
Готово:
