— Вы пришли обедать или просто перекусить? — проворный мальчишка-слуга, едва завидев, как Сянсян переступила порог, тут же подскочил к ней, отчеканивая слова с местным деревенским выговором.
— Принесите мне сначала миску вонтонов, — сказала Сянсян, указывая на деревянную дощечку с меню, висевшую на стене. — Те, что с кунжутом.
— Есть! Сейчас подадим! — мальчишка резко развернулся. — Кунжутные вонтоны, одна миска!
Аромат кунжута уже разбудил у Сянсян аппетит, как вдруг из клетки «шмыг!» — вылетел гусь и нырнул прямо в миску. С тех пор как он вылупился, Сянсян ни разу не видела, чтобы её гусь двигался так стремительно.
— Ты, жирный увалень, опять всё съесть хочешь!
Сянсян купила ещё одну хрустящую лепёшку, чтобы попробовать, но едва она отвернулась — гусь снова её утащил. Он важно закачал головой, самодовольно моргнул своими крошечными бусинками-глазками и величественно ушёл обратно в клетку.
Гусь ещё и духом не стал, а ведёт себя так, будто уже одержим — да ещё и обжора какой!
— Эй ты, девчонка! Чего уставилась? — раздался резкий окрик.
Сянсян подняла глаза. В углу сидели двое — мужчина и девочка, похожие друг на друга, скорее всего, отец и дочь. Оба были одеты в атлас, только платье девочки явно не по размеру, а мужчина, напротив, щеголял в нарядной одежде.
Раз могут позволить себе атлас, значит, семья небедная. Однако сам мужчина заказал себе вина и мяса и ел с большим аппетитом, а перед девочкой стояла лишь миска жидкой похлёбки.
Неужели повезло?
Всё получилось без усилий!
Но подожди… А Цзинь ведь всегда говорит, что я слишком импульсивна. Лучше понаблюдать ещё немного.
Толстяк расплатился, схватил девочку за руку и вывел на улицу. Сянсян тут же последовала за ними.
* * *
— Тук-тук-тук!
— Скри-и-и… — дверь приоткрылась, и на пороге показалась женщина в яркой одежде, уже не молодая, но всё ещё кокетливая. Она огляделась по сторонам и лишь потом впустила мужчину.
— Мамаша Сюй, на этот раз товар высшего сорта! Посмотрите сами: личико, глазки, ротик — чистая красавица в зачатке! — мужчина заискивающе улыбнулся, расплываясь в жирной ухмылке.
В глазах мамаши Сюй мелькнуло одобрение, но она всё равно придирчиво оглядывала девочку.
Девочка стояла, опустив голову, и дрожала от страха.
— Бах!
— Подними голову, несчастная! Пусть мамаша Сюй хорошенько тебя разглянет!
— Лицо, правда, ничего, — мамаша Сюй двумя пальцами, покрытыми ярко-красным лаком, сжала девочке щёки. — Только тощая, как обезьяна.
Она ещё раз провела пальцами по коже, будто проверяя на ощупь:
— Да и кожа слишком грубая.
Потом подняла руку:
— Двадцать лянов.
— Ой, милая мамаша! — завопил толстяк. — За двадцать лянов такого товара не купишь! У меня ещё два низкосортных есть, сейчас привезу.
Он резко потянул девочку, делая вид, что собирается уйти.
— Ладно, ладно, Ма Хоу, тридцать лянов — и точка, — мамаша Сюй поспешила остановить его. Такой товар нельзя отдавать в соседнее «Ихунъюань»! — Это и так щедро. Обычно за таких девчонок я и трёх лянов не даю.
«Ма Хоу» — и при этом такой жирный, как свинья!
Сянсян с отвращением смотрела на этих мерзавцев и с трудом сдерживалась, чтобы не прикончить их тут же. Но у этого торговца детьми, видимо, ещё есть другие дети, так что надо подождать.
Глаза Сянсян блеснули — у неё появилась идея.
Ма Хоу взял свои тридцать лянов и, довольный, развернулся. Хотел получше рассмотреть серебро — и остолбенел: монеты превратились в белые камешки.
Он потер глаза — нет, всё ещё камни! Эта подлая сводня!
Ма Хоу, не выходя из дома, бросился вдогонку за мамашей Сюй:
— Ты, шлюха, подсунула мне камни вместо денег!
Мамаша Сюй, конечно, не собиралась признаваться и решила, что Ма Хоу просто пытается её обмануть.
— Бум! Бум! Бум! — раздавались удары, и мамаша Сюй завопила: — Датоу! Эргоу! Вы где? Хотите, чтобы мамашу избили до смерти?!
На шум из дома выскочили вышибалы.
Началась драка: руки и ноги мельтешили, деревянные палки и табуреты летали во все стороны. После суматохи…
Ха-ха-ха! Прямо небеса помогают! Ма Хоу, у которого один глаз уже распух, смотрел на валяющихся вповалку вышибал и невероятно возгордился: оказывается, он такой сильный!
Он с силой пнул лежавшую на земле мамашу Сюй, та тихо застонала. Ма Хоу обыскал её и забрал всё ценное, плюнул и вытащил девочку за дверь.
Сегодня ему прямо с неба упали деньги! Если вернётся домой, его партнёры наверняка всё поделят пополам. Лучше… запереть девочку в гостинице и сходить в игорный дом.
Сянсян развернулась и, размахивая веером, важно последовала за ним.
— Больше! Больше! Больше!.. — раздавались крики за столом. — Выпало «больше»! Ха-ха-ха! Сегодня мне везёт!
Ма Хоу сгрёб кучу серебра.
«Эти деньги дома всё равно не удержать. Сделаю ставку побольше», — подумал Ма Хоу, глядя на игровой стол с зелёными глазами. «Если выиграю — уйду. С такими деньгами зачем мне сидеть с этими нищими?»
— На этот раз ставлю всё! — Ма Хоу бросил на стол все свои монеты.
— Я тоже ставлю за ним.
— Такой удачливый — не удержать! Я тоже ставлю.
...
— Больше! Больше! Больше!
Группа игроков, ослеплённых азартом, напряжённо следила, как крупье трясёт кубки…
— Меньше.
Разом у многих сердца разорвались на части…
Кровь стыла в жилах.
— Кто подменил серебро камнями? Думаете, у нас тут базар?
— Это он! Я только что видел, как он достал эти монеты! — кто-то сразу указал на Ма Хоу.
— Да-да, точно он!
Цель для всеобщей ненависти!
Кулаки и ноги посыпались на него!
Синяки, ссадины…
Ха-ха-ха! Сянсян с удовольствием наблюдала, как жирный мужчина, лицо которого распухло, как у свиньи, хромая, вытаскивает девочку из гостиницы. Он шмыгнул по улицам и в мгновение ока скрылся в узком переулке, выбирая самые глухие проходы. Он думал, что его маршрут секретный, но за ним незаметно следовала девушка.
После множества поворотов они добрались до неприметного дворика в западном переулке. Ма Хоу огляделся по сторонам с особой осторожностью и постучал в дверь три раза. Дверь тут же открылась, и он вместе с девочкой исчез внутри.
Двое других мужчин, увидев его в таком жалком виде, сильно удивились: разве можно так измотаться, просто продав одну девчонку?
Ма Хоу рассказал им, что мамаша Сюй обманула его, подсунув камни вместо денег, и чуть не избила до смерти, но он чудом спас девочку. К счастью, убытки не понёс. Остальное он умолчал.
Сянсян нашла логово торговцев детьми и тщательно осмотрела все комнаты, но ни одного ребёнка не увидела.
Эти мерзавцы не глупы: похищенные дети часто плачут и шумят, и если соседи услышат и сообщат властям, вся операция провалится.
—
Ночь была тихой. Луна, не хватавшая кусочка, висела над деревьями, но её свет всё равно мягко озарял землю.
Сянсян последовала за тремя торговцами детьми к входу в пещеру на заднем склоне горы. Чёрная, как бездна, пещера напоминала пасть чудовища, готового поглотить каждого, кто осмелится войти.
Сянсян набралась смелости и тоже вошла внутрь. Вход был узким, и сначала шёл длинный узкий коридор. Она шла очень осторожно, стараясь не издать ни звука. К счастью, пещера была сухой — иначе по такому скользкому полу точно не устоять.
Чем дальше она шла, тем шире становился проход, будто она двигалась по перевёрнутой бутылке с узким горлышком и широким дном.
Прежде чем Сянсян добралась до «широкой части», впереди раздался пронзительный крик:
— А-а-а-а-а!
Сянсян вздрогнула от неожиданного звука. В одиночестве и без опыта легко испугаться. Она немного успокоилась и ускорила шаг, быстро семеня вперёд. Впереди появился свет, и чем ближе она подходила, тем ярче он становился.
— Кто ты? С ними ли ты заодно? — раздался голос.
Сянсян увидела, как троих торговцев детьми подвесили к потолку пещеры в грубой рыболовной сети. Прямо как говорится: «всех поймали разом».
Перед ней стояли пятеро или шестеро крепких мужчин. Тот, кто задал вопрос, был молод, с белой кожей и очень красивым лицом. Он хмурил брови, глядя на Сянсян.
Сянсян не ответила, а её взгляд скользнул мимо него к одному из мужчин — крепкому, с тёмной кожей.
— Вы… брат Лю?
— Откуда ты знаешь?
— Просто ваши глаза и брови очень похожи на те, что у жены Люя.
...
— Понятно… Сестра Люй, тебе было слишком опасно следовать за этими тремя торговцами в одиночку. Если бы они тебя заметили, последствия были бы ужасны.
Сянсян лишь улыбнулась, не комментируя, и спросила:
— Брат Лю, как вы здесь оказались? И как вам удалось расставить сеть заранее?
Оказалось, что жители деревни Хуанхуа вместе отправились искать пропавших детей. У них не было никаких зацепок, поэтому они сразу обратились властям.
Им повезло: как раз в это время в городе находился знаменитый следователь из столицы, Сян Тяньчэн.
Исчезновение нескольких детей — дело серьёзное. Боялись, что если расследование станет публичным, преступники могут сразу убить детей или вывезти их из города. Поэтому Сян Тяньчэн лично взялся за дело и вместе с одним из своих помощников и несколькими жителями деревни начал поиски.
С самого начала они нацелились на торговцев детьми.
Многие торговцы, похитив детей, не продают их сразу. А пока дети ждут продажи, их не будут кормить даром. Их намеренно грязнят, делают жалкими и отправляют просить подаяние на улицах.
Ещё хуже то, что некоторые торговцы идут на ещё более злодейские ухищрения. Ведь чем жалостнее выглядит нищий, тем больше подаяний он получает. Грязное лицо и одежда — этого мало. Они специально ломают руки или ноги похищенным детям, выкалывают глаза — лишь бы вызвать больше жалости и собрать больше денег.
К счастью, город Наньшань был богатым и безопасным, и таких увечных нищих там не было.
Несколько дней они следили за детьми-нищими и наконец вышли на троих торговцев, нашли их логово.
Пока торговцы отправились в город продавать ребёнка, команда Сян Тяньчэна проникла в пещеру и расставила ловушку, дожидаясь, когда мерзавцы сами в неё попадутся.
Всех похищенных детей уже отправили властям, чтобы те вернули их домой. Но среди них не было Люй Далана и других детей из деревни Хуанхуа.
Неужели их уже убили?
Брат Лю, думая об этом, сжал сердце от боли, схватил деревянную палку и начал избивать связанных торговцев. Пещера наполнилась стонами.
— Брат Лю, не бей так сильно, а то не сможем допросить, — остановил его Сян Тяньчэн.
Начался допрос…
Куда делись дети из деревни Хуанхуа? Продали ли их далеко или за этим скрывается что-то ещё более чудовищное?
— Вы говорите, что Люй Далана и остальных увезли в Даосский храм Сянжэнь? — Сян Тяньчэн прищурился, глядя на съёжившегося Ма Хоу.
— Да-да-да! Я своими глазами видел, как он увёл детей в храм Сянжэнь! Ни капли не соврал! — Ма Хоу энергично кивал, и его жирная голова на короткой шее выглядела особенно комично.
Оказалось, Ма Хоу и его сообщники обычно не похищали местных детей — они не глупы. Если бы они похищали детей прямо здесь и продавали их здесь же, то быстро попались бы. Обычно они привозили детей из других мест и продавали здесь.
Но на этот раз они сделали исключение из-за таинственного покупателя в чёрном, который заказал именно местных детей в возрасте от трёх до девяти лет. Цена была высокой, и он пообещал, что об этом никто не узнает.
Увидев такие деньги, Ма Хоу и его сообщники так обрадовались, что забыли обо всех правилах. Этой суммы хватило бы, чтобы уехать и начать новую жизнь в другом городе.
Однажды покупатель пришёл ночью и сказал, что на этот раз берёт товар в долг, а заплатит в следующий раз. Ма Хоу испугался, что тот исчезнет и деньги пропадут, поэтому последовал за ним, чтобы узнать, где он живёт. Пройдя через множество предосторожностей, они добрались до Даосского храма Сянжэнь и своими глазами увидели, как чёрный покупатель вошёл внутрь.
— Вот что мы сделаем… — Сянсян придумала план.
— Нет, это слишком опасно! Как можно посылать одну девушку… — Сян Тяньчэн решительно возразил.
— Раз я смогла добраться сюда одна, значит, у меня есть свои способы. Так и сделаем…
...
Сянсян и Сян Тяньчэн поднимались по каменным ступеням. Место и правда прекрасное: горы и реки, пение птиц и аромат цветов.
Хотя было ещё раннее утро, по ступеням уже сновали паломники: беременные женщины, студенты, отправляющиеся сдавать экзамены в столицу, старушки, бормочущие молитвы. Видно, что Даосский храм Сянжэнь пользуется большой популярностью.
http://bllate.org/book/3380/372372
Готово:
