Се Юньчуань посмотрел на его полуразвернувшийся вполоборота профиль. В этом кротком и безобидном выражении лица не было и следа фальши, и он произнес:
– Смотрю я на тебя, так ловко ты во всем устроился, совсем не похоже, что притворяешься.
– Старший соученик шутит.
– Вот как? – протянул Се Юньчуань. – До сих пор так и не знаю твоего имени, младший соученик.
Он нарочно выделил последние два слова с особой интонацией.
– Ой, да мы же с малых лет вместе росли, неужто старший соученик не знает, как меня зовут? Чжао И.
Чжао Руи подобрался еще ближе и заговорил еле слышным шепотом:
– Раз уж мы выдаем себя за людей Сект Меча Чистого Ветра, то если я не твой младший соученик, кем мне тогда быть? Твоим слугой?
Ну и пусть.
Се Юньчуань подумал: когда он сам звался Чжао Цинем, разве он не поминутно обращался к нему молодой господин?
Се Юньчуань оттолкнул от себя придвинувшееся лицо Чжао Руи и сказал:
– И что с того, что мы обманули всех? Эта толпа явно ни о чем не догадывается, их просто использовали втемную.
– Как знать, – возразил Чжао Руи. – Среди них наверняка есть тот, кому кое-что известно.
– Тот твой братец Цзян?
При упоминании Цзян Сюя в голосе Чжао Руи послышалась улыбка:
– Разве мой братец Цзян не забавен? Из всех моих знакомых только он один по-настоящему интересен.
В сердце Се Юньчуаня шевельнулось странное чувство: неужели этот негодяй и впрямь принял того человека за друга?
Чжао Руи продолжил:
– Как только вернемся в город, я раздобуду кувшин хорошего вина, посидим с братцем Цзяном, выпьем как следует, и ручаюсь, мне удастся выведать все новости.
Се Юньчуань немного подумал и сказал:
– Я пойду с тобой.
– А?
– Раз уж речь зашла о том, чтобы разузнать… разузнать новости о том человеке, что плохого в том, что я послушаю рядом?
Он совсем не доверял Чжао Руи.
– Но… – протянул Чжао Руи. – Гл… кхм, у старшего соученика и молодой господин в подметки не годится по части выпивки.
Се Юньчуань, конечно, и сам это прекрасно знал. Но его это не волновало, он лишь заявил:
– Раз уж младший соученик собрался выпить, разве мне, старшему соученику, не положено присматривать за тобой со стороны?
Чжао Руи потерял дар речи.
В этот момент впереди раздался голос Цзян Сюя:
– Братец Чжао, поторапливайтесь, смотрите не сбейтесь с пути!
Се Юньчуань больше не стал спорить, натянул поводья и бросился вдогонку.
Отряд то шел, то останавливался, и когда они наконец добрались до городской стены, ворота были уже заперты. К счастью, у Цзян Сюя нашлись нужные знакомства: стоило потратить немного серебра на взятку, как стражники сразу же пропустили их внутрь.
Вернувшись на постоялый двор, путники тут же попадали на кровати и заснули мертвецким сном. Се Юньчуань же с товарищем отлично выспались еще днем, а потому, освежившись после бани и переодевшись, они вовсе не чувствовали усталости.
К тому же в животе у Чжао Руи все еще урчало от голода, и обилие сна ему явно не грозило. Он повернулся к Се Юньчуаню:
– Чего бы старший соученик хотел отведать? Я сгоняю на кухню, раздобуду чего-нибудь поесть.
И с каких это пор он так легко и гладко стал называть его старшим соучеником?
Се Юньчуань ответил:
– Глубокая ночь на дворе, неужто ты собрался устраивать целый пир? Тащи любые лепешки или паровые булочки, сойдет и это.
– Ладно.
Чжао Руи послушно удалился.
Вскоре он и вправду вернулся с несколькими круглыми лепешками, захватив в придачу тарелочку маринованных овощей. Они были свежеобжаренными — блестящими от масла, источавшими аппетитный аромат, а сверху их украшало несколько ярко-красных кружочков перца чили.
– Хозяин заведения сам их маринует, я попробовал — очень даже неплохо, – пояснил Чжао Руи.
Се Юньчуань взял палочки, попробовал кусочек и должен был признать: действительно вкусно, а с лепешками так и вовсе за уши не оттащишь.
Сам-то он вовсе не собирался есть, но в итоге…
Короче говоря, ужин выдался на славу, наелись досыта. После еды они снова легли спать, а на следующее утро Се Юньчуань едва успел проснуться, как Чжао Руи уже потащил его на улицу за покупками.
Их дорожные вещи остались у порога той лавки лекарств, да и одежда порядком поистрепалась в пути, поэтому Чжао Руи целеустремленно направился прямо к лавке готового платья. Бросив беглый взгляд на витрину, он сразу же положил глаз на самое дорогое одеяние.
Хозяин лавки тут же заискивающе заговорил:
– Эта ткань только что завезена из самой столицы, фасон новейший, абсолютный эксклюзив!
Чжао Руи закивал:
– Старший соученик, примерь-ка вот это.
Се Юньчуань удивился:
– У тебя что, до сих пор водятся деньги?
Сколько дней они провели в бегах, то в воду падали, то дрались, неужели монеты не потерялись?
– А, пустяки, – отмахнулся Чжао Руи. – Позже попросим братца Цзяна расплатиться.
Надо же, оказывается, он привык путешествовать по миру именно так? Грабь адептов праведного пути ради поддержания Культа Тяньсюань, не так ли?
Се Юньчуань от природы не уделял особого внимания нарядам и еде, а раз платить все равно не ему, он послушно пошел переодеваться.
Когда он вышел из примерочной, хозяин лавки тут же рассыпался в комплиментах:
– Молодой господин обладает поистине безупречным вкусом! На вас это сидит так, будто сшито по мерке.
А вот Чжао Руи, напротив, слегка опешил. На фоне его замаскированного кроткого лица новое одеяние смотрелось немного простодушно. Сам он мудрствовать лукаво не стал и просто сменил одежду на халат цвета морской волны, который лишь сильнее подчеркивал его тонкую талию.
Се Юньчуань невольно задумался: сколько же еды тот поглощает ежедневно, почему же он совсем не поправляется?
В этот момент в лавку заглянул Цзян Сюй. Он окликнул их:
– Братец Чжао.
Только тогда Чжао Руи опомнился и произнес:
– О, а вот и братец Цзян! Глянь наряд моего старшего соученика, правда ведь хорош?
А?
Цзян Сюй окинул взглядом роскошную до неприличия ткань, затем перевел глаза на заурядное лицо Се Юньчуаня и наконец понял: братец Чжао явно решил поставить его в неловкое положение.
Впрочем, он никогда не разочаровывал друзей, а потому тут же охотно расплатился, разом закрыв этот вопрос.
Вскоре они вышли из лавки, и Цзян Сюй заговорил о серьезном:
– Я уже доложил властям о том, что мы видели вчера в деревне, но раз убийцы — люди Селты Демонов, боюсь, отыскать их будет непроще простого.
– Судя по тому, что я успел заметить, тот Король Гу был выращен неудачно, – заметил Чжао Руи. – Страшно другое: раз этот Король Гу не удался, они вполне могут попытаться вырастить нового в другом месте.
– Братец Чжао прав, только искоренив Секту Демонов, можно раз и навсегда избавиться от этого зла.
Ой, погодите-ка, он такого точно не говорил.
Чжао Руи испуганно обернулся и заметил, что Се Юньчуань, хоть и держался в двух-трех шагах позади, не сводит с него пристального взгляда — судя по всему, расслышал каждое слово.
Если главу культа снова одолеет паранойя, не придется ли ему потом держать ответ перед начальством? Братец Цзян, подставил ты меня!
Цзян Сюй, разумеется, и помыслить не мог о подобных сложностях, а потому продолжил:
– На самом деле, я с утра пораньше вышел из дома не просто так, а чтобы разыскать одного человека.
Чжао Руи уже догадался:
– Того самого, кто слил тебе информацию о передвижениях людей Сект Демонов?
– Эх, братец Чжао понимает меня с полуслова, – вздохнул Цзян Сюй. – По идее, к этому моему другу не может быть никаких вопросов. Но раз, как говорит братец Чжао, та деревня оказалась западней… я опасаюсь, не воспользовался ли кто-нибудь моим другом втемную.
– Он тоже живет в этом городке?
– Угу, здесь неподалеку.
Троица шла вперед, продолжая беседу, и вскоре они остановились перед входом в книжную лавку. Улица кипела жизнью в разгар дня, но двери этой лавки были наглухо заперты.
Цзян Сюй почуял неладное и закричал:
– Старик Ли?!
Не дожидаясь ответа изнутри, он с размаху распахнул ногой дверь и ворвался внутрь.
Комната была залита кровью.
На стенах и полу чернели огромные кровавые пятна, а тот самый старик Ли, о котором говорил Цзян Сюй, лежал на полу, весь в крови, и было очевидно, что жить ему осталось считанные мгновения.
Чжао Руи преградил путь рвавшемуся в комнату Цзян Сюю:
– Братец Цзян, погоди, тут нечисто.
Цзян Сюй тоже взял себя в руки, и они вместе с Чжао Руи осторожно осмотрели помещение, после чего наконец вошли внутрь.
Тело в комнате успело остыть, а кровь на полу полностью засохла. Чжао Руи пригляделся к следам на подоконнике и вынес вердикт:
– Расправились с ним самое позднее прошлой ночью.
– Да как раз в те часы, когда мы входили в город, – с горечью вымолвил Цзян Сюй. – Мне следовало прийти сюда раньше.
– Братцу Цзян не стоит себя винить. Тот человек угодил в ловушку в тот самый момент, когда поделился с тобой вестью.
Цзян Сюй, вращаясь в цзянху, успел повидать немало смертей на своем веку, а потому твердо сказал:
– Сначала я схожу к чиновникам.
Чжао Руи легонько постучал пальцами по подоконнику и вдруг спросил:
– А девушка Пэй с остальными… они все еще на постоялом дворе?
– Плохо дело!
Лицо Цзян Сюя мгновенно переменилось:
– Скорее на постоялый двор!
Они бросились к выходу и столкнулись нос к носу с подоспевшим Се Юньчуанем. Цзян Сюй, думая лишь о тех, кто остался в номерах, со всех ног помчался вперед и в мгновение ока скрылся из виду.
Чжао Руи не успевал за ним, ухватился за рукав Се Юньчуаня и взмолился:
– Старший соученик, подбрось меня!
Се Юньчуань приподнял брови, собираясь что-то сказать, но передумал и в конце концов подхватил Чжао Руи под руку, увлекая за собой.
Постоялый двор находился совсем близко, но Цзян Сюй бежал так быстро, что у него чуть не слетели сапоги. Юные господа и барышни из его свиты были людьми мелкими по части боевых искусств, зато происхождением обладали громким, и случись с кем-то из них беда, он бы просто не расплатился.
Тем не менее, когда он влетел во двор постоялого двора, там уже толпилось множество народа. А заглянув в комнаты, он увидел полнейший разгром.
К счастью, никто из людей Цзян Сюя не пострадал — сплотившись, они выстроили боевое построение, и за исключением возглавлявшей их Пэй Линчжу, отделавшейся легким порезом, остальные испытали лишь сильный испуг.
Цзян Сюй облегченно выдохнул, слушая их наперебой сыпавшиеся рассказы:
– Вдруг набежали две шайки людей в черном, просто ужас!
– Спасибо уму и проницательности госпожи Пэй, она догадалась велеть нам держать оборону строем, да к тому же эти две банды черноклассников перегрызлись между собой, только это нас и спасло.
– Две шайки людей в черном?
Поспевший следом Чжао Руи услышал эти слова и первым делом инстинктивно покосился на Се Юньчуаня, который как раз смотрел прямо на него.
Они обменялись взглядами с полнейшим взаимопониманием.
– Неужели глава культа тоже послал людей?
– Правый страж, взаимно.
Чжао Руи подступил ближе к Се Юньчуаню, его тонкие бледные губы чуть шевельнулись, беззвучно произнося: Когда это старший соученик успел провернуть такое?
Се Юньчуань ответил ему тем же: Когда младший соученик выбирал время, тогда и я.
Они оба мысленно перебрали события минувшего дня: с самого утра и до текущего часа они обошли множество лавок, повстречали кучу прохожих, и возможностей провернуть все это у них было предостаточно, а потому вдаваться в дальнейшие раздумья они не стали.
С другой стороны, у Пэй Линчжу на руке красовался глубокий порез, из которого до сих пор сочилась кровь, полностью пропитавшая ярко-красную ткань рукава. Однако из-за различий между мужчинами и женщинами все присутствовавшие парни мялись и не смели подойти, чтобы помочь ей с обработкой раны.
Девица легко фыркнула, перевела взгляд на Чжао Руи и произнесла:
– Братец Чжао, помоги мне.
– А? – растерянно протянул Чжао Руи. – Девушка Пэй…
– Мы же люди цзянху, к чему нам эти церемонии между мужчинами и женщинами? – заявила Пэй Линчжу. – Рука повреждена, как я сама наложу лекарство? Ты что, хочешь смотреть, как я истекаю кровью?..
http://bllate.org/book/33787/4156084
Готово:
