— Ну и что ты собираешься делать?
Чжао Руи со смешком ответил: — Конечно же, сблизиться со своим названным другом, с которым у нас разные отцы и матери, и выведать новости о молодом госпоже... то есть о молодом госпоже... о молодом госпоже...
...Оказывается, речь шла о том самом братце Цзяне.
Се Юньчуань немного подумал и решил, что это тоже выход: — Тогда ступай.
Чжао Руи сказал: — Нужно ещё немного изменить внешность.
С этими словами он достал из пазухи фарфоровый пузырёк и вытряхнул оттуда багряно-красную пилюлю. Стоило ей соприкоснуться с водой, как она тут же растаяла, превратившись в липкую массу, и Чжао Руи принялся мазать ею лицо.
Прошло всего мгновение, а Чжао Руи уже было не узнать. Черты лица, по сути, почти не изменились, но шрам на лбу скрылся, а благодаря едва заметным штрихам рассеялась вся присущая ему зловещая аура. Теперь его взгляд казался совершенно невинным, а на губах блуждала мягкая, сдержанная улыбка — он и впрямь выглядел как благородный молодой мастер из мира цзянху.
Се Юньчуань только удивился его искусству маскировки, как вдруг рука Чжао Руи потянулась к нему. Он торопливо отпрянул и спросил: — Мне тоже нужно изменить внешность?
— Разве глава культа так невероятно выделяется и превосходит всех остальных? — с возмущенным видом заявил Чжао Руи. — Если не замаскироваться, неужели ты думаешь, что остальные на улице, как и Сюэ Ша, поголовно слепы?
Не успел Се Юньчуань и слова сказать в ответ, как рука Чжао Руи уже легла на его лицо.
Мазь, использовавшаяся для маскировки, приятно холодила кожу, при нанесении слегка пощипывая, а Чжао Руи при этом старался необычайно усердно. К тому же он наклонился так близко, что его дыхание едва касалось межбровья Се Юньчуаня, отчего щекотка чувствовалась ещё сильнее.
К счастью, Чжао Руи двигался очень быстро. Закончив с маскировкой, он внимательно оглядел лицо Се Юньчуаня и самодовольно произнул: — Готово.
К этому моменту Цзян Сюй с товарищами уже добрались до окраины деревни. Первое, что бросилось им в глаза, — это раскидистое гигантское дерево, а затем глубокие трещины на земле.
— Что здесь произошло? Землетрясение?
— Мы же всю дорогу не слышали никаких звуков.
— Похоже, здесь кто-то сражался. Смотрите, на земле до сих пор остались следы от меча.
— Кто же должен сражаться, чтобы оставить после себя такое? Насколько же высокими должны быть их навыки цигун?
Все они не сговариваясь подумали о том самом демоне из Культа Тяньсюань.
Его имя гремело ещё до того, как они увидели его воочию. Разве мог простой смертный заставить нескольких старших наставников лично отправиться в погоню? Неужели им так невероятно повезло столкнуться с ним нос к носу?
Молодые люди уже не смели входить в деревню и, столпившись вокруг дерева, наперебой принялись обсуждать случившееся.
Сун Юй, чей голос звучал слабо и неуверенно, предложил первым: — Может... всё-таки вернёмся?
— Вернуться сейчас? Не боишься, что над нами будут смеяться? Забыл про людей из Секты Золотого Клинка?
— А нам-то какое дело до людей из Секты Золотого Клинка?
— Они ведь тоже преследуют этого демона.
— Ну и пусть преследуют! С какой стати нам рисковать жизнью ради мнимой гордости?
Посреди этого галдежа Цзян Сюй, обладавший лучшими навыками боевых искусств среди них, вдруг переменился в лице. Уставившись на сгустившуюся в темноте тень, он рявкнул: — Кто там?
С этими словами его длинный меч вылетел из ножен.
Из темноты навстречу ему тоже метнулся клинок.
Стоило им скрестить мечи, как Цзян Сюй понял, что техника противника невероятно изящна, вот только внутренняя энергия в удары не вкладывалась. Выдержав с десяток выпадов, он и вовсе почувствовал, что перестает справляться, и был вынужден пятиться шаг за шагом. В этот момент его глазам предстала белая, словно из нефрита, рука из темноты, затем тёмный рукав, а следом... цветущий и одухотворенный молодой человек с сияющим лицом.
Изумившись на мгновение, Цзян Сюй пришёл в дикий восторг, выронил из рук меч и завопил: — Братец Чжао, почему это ты?
Чжао Руи убрал Меч Разрезающий Снег, сложил руки в приветствии и сказал: — Братец Цзян, давно не виделись.
— И то верно! В последний раз я видел тебя на той снежной горе, тогда...
— Кхе-кхе.
Не успел он договорить, как кто-то рядом демонстративно откашлялся.
Только тогда Цзян Сюй умолк, лукаво подмигнул Чжао Руи и произнёс: — Братец Чжао, девушка Пэй тоже здесь.
— О, я уже заметил девушку Пэй, — Чжао Руи посмотрел на единственную девушку в их компании, почтительно поклонился и произнес: — Девушка Пэй.
Пэй Линчжу, облачённая в облегающие боевые одежды, с взметнувшимися к вискам длинными бровями и развевающейся алой юбкой, сдержанно ответила на поклон: — Братец Чжао.
Дождавшись, пока они обменяются приветствиями, Цзян Сюй тут же протиснулся вперёд с вопросом: — Братец Чжао, какими судьбами ты здесь?
Чжао Руи принялся сочинять на ходу с легкостью прирожденного лжеца: — Я исполняю приказ наставника — выслеживаю здесь людей из Секты Демонов, к сожалению, добравшись сюда, я потерял все следы.
— Люди из Секты Демонов? — прямолинейный Цзян Сюй тут же выпалил: — Разве ваша Секта Меча Чистого Ветра испокон веков не держалась в стороне от дел цзянху? Неужели вы тоже решили ввязаться в это дело?
В это дело?
Хм, похоже, здесь и впрямь что-то затевается.
Чжао Руи загадочно улыбнулся и ответил: — Я лишь выполняю приказы, а каковы намерения моего учителей, мне неведомо.
Расспрашивать о делах чужой секты Цзян Сюй, разумеется, не посмел, поэтому перевёл тему: — Удалось ли тебе отыскать след демона? Знаешь, откуда здесь взялись эти трещины в земле?
— Не отыскал, — покачал головой Чжао Руи. — Впрочем, когда мы сюда шли...
— Мы?
— Ах да, я забыл сказать, в этот раз я спускался с горы не один. — С этими словами Чжао Руи обернулся, махнул рукой в темноту, а в глубине его глаз затаилась улыбка: — Верно ведь... старший соученик?
Только теперь остальные заметили выходящего из темноты человека. Ростом он был весьма высок, его одежда хоть и носила следы повреждений, но явно стоила немалых денег, вот только лицо... кхм, самое заурядное.
Вроде бы и нос на месте, и глаза вполне правильные, но всё вместе на этом лице создавало впечатление абсолютной, ничем не примечательной серости.
А вот Чжао Руи бросился к нему с самым горячим энтузиазмом и окликнул: — Старший соученик!
Се Юньчуань, разумеется, не стал изображать радость на лице, да из-за маскировки это всё равно было бы незаметно.
Сделав вид, что ничего не заметил, Чжао Руи повернулся к остальным и представил спутника: — Старший соученик, это тот самый друг, о котором я тебе рассказывал...
— Закадычный друг, — поспешил уточнить Цзян Сюй. — Закадычный друг.
— Верно, — с трудом сдерживая улыбку, подтвердил Чжао Руи. — Стоило нам с братцем Цзяном выпить по чашке вина, как мы стали закадычными друзьями.
Цзян Сюй остался доволен, кивнул и поинтересовался: — А кто это с тобой?
Чжао Руи заранее заготовил имя и ответил: — Это мой старший соученик, Се Сюнь.
— Так вы братец Се! — Цзян Сюй выказал крайнюю степень радушия и принялся повторять: — Наслышан, наслышан.
Имя Се Сюнь Се Юньчуань услышал впервые в жизни, с чего же это тот был так наслышан?
Впрочем, портить всем настроение он не стал, отделавшись парой дежурных вежливых фраз.
Цзян Сюй тихонько шепнул Чжао Руи: — До чего же у твоего соученика суровый нрав.
— Ну, — отозвался Чжао Руи, — мой старший соученик всегда такой, братец Цзян, не принимай близко к сердцу.
— Пустяки, — махнул рукой Цзян Сюй с легкостью прирожденного гуляки. — Сводим его разок-другой в веселые дома, и быстро станем лучшими друзьями.
Чжао Руи не посмел ничего ответить.
И тем более не смел взглянуть на лицо главы своего культа.
Обменявшись любезностями, все наконец вернулись к делу. Цзян Сюй спросил: — Братец Чжао, судя по тому, как вы выглядите, вы столкнулись с грозным противником?
— Когда мы вошли в эту деревню, мы не встретили ни души, — Чжао Руи понимал, что скрыть всё не удастся, но в его рассказе было три части правды и семь лжи. — Зато повстречали целую тучу насекомых.
— Насекомых?
— Угу, судя по всему, это гусеницы, вскормленные человеческой плотью и кровью.
Стоило Чжао Руи лишь вкратце описать происходящее, как присутствующие тут же воспылали праведным гневом.
— Лишить жизней целую деревню ради того, чтобы выкармливать своих жалкиx букашек? Тьфу, это наверняка дело рук мерзких еретиков из Секты Демонов!
— Жаль только, что эти негодяи прячутся по норам и даже носа не кажут, иначе...
— Ладно-ладно, — попытался умерить их пыл Цзян Сюй. — Давайте лучше поищем вокруг, может, удастся найти хоть какие-то зацепки.
Спутники рассредоточились и обыскали всю деревню, но, разумеется, ничего не нашли. Кому-то из них даже не повезло столкнуться с уцелевшими гусеницами, и выбраться удалось с большим трудом и изрядно потрепанными. Вырезанная на стволе дерева метка в виде убывающей луны была опознана сразу: узнав в ней зловещий знак Культа Тяньсюань, люди снова разразились проклятиями.
Искоса взглянув на Се Юньчуаня, Чжао Руи перевел тему: — Знаете, мне кажется, это место... больше похоже на ловушку. Мы сражались с этой мерзостью до самого конца, как вдруг земля затряслась и раскололась на куски, образовав огромные трещины. Мы со старшим соучеником... чуть было не провалились вниз.
С этими словами он повернулся к Се Юньчуаню и спросил: — Старший соученик, ведь так?
Се Юньчуаня уже начинала болеть голова от того, как тот раз за разом называл его старшим соучеником, поэтому он лишь сухо бросил: — Угу.
Ловушка?
Услышав это, остальные невольно похолодели от страха. Если бы они заявились сюда первыми и угодили прямо в лапы этих тварей...
Прикинув собственные силы, они поняли, что до братца Чжао им далеко. Самый трусливый из них, Сун Юй, тут же заныл: — Может... всё-таки вернёмся?
— Тебе всё страшно! Как ты собираешься вершить правосудие в мире цзянху?
— Тогда давайте двинемся на северо-запад? Догонять моего отца и остальных тоже сойдет.
Чжао Руи уже во второй раз слышал это слово — северо-запад, и только собрался расспросить поподробнее, как Цзян Сюй произнес: — Раз уж здесь не осталось и следа приспешников Секты Демонов, давайте-ка вернемся в город.
Услышав, что им не придётся ночевать в диких местах, кто же станет возражать? Что до их тяжелого пути сюда и того, что даже тени демона они не увидели, об этом никто особо не переживал, посчитав поездку обычной прогулкой.
Тут Пэй Линчжу, до этого хранившая молчание, неожиданно произнесла: — Пусть братец Чжао тоже едет с нами.
— Верно, — подхватил Цзян Сюй. — Раз уж мы все вышли на поиски этого демона, нам стоит держаться вместе.
Чжао Руи только этого и ждал, тут же дав согласие и даже опустив дежурные вежливые фразы.
Лошадей у них было немного, поэтому Цзян Сюй попросту уступил своего скакуна, обратившись к Чжао Руи: — Братец Чжао, изволь разделить одну лошадь с братцем Се.
Зная, насколько тот всегда был готов отдать последнее ради друзей, Чжао Руи не стал отказываться. Поблагодарив его, он подвел коня к Се Юньчуаню и произнес: — Старший соученик, изволь разделить со мной одного коня.
Раз тот уже всё решил за двоих, что оставалось делать Се Юньчуаню? Не говоря ни слова, он вскочил в седло.
Чжао Руи тоже не стал церемониться и устроился позади него.
Время уже близилось к вечеру, дорога в лесу была трудной, поэтому путники двигались очень медленно.
Се Юньчуань отпустил поводья, позволяя коню шагать не спеша, и постепенно оказался в самом хвосте отряда. Чжао Руи, сидевший перед ним, из-за их тесного соприкосновения мог легко обернуться и тихонько прошептать: — Старший соученик, ну как, хороша была моя идея?
http://bllate.org/book/33787/4156083
Готово:
