К счастье, неподалеку забрезжил слабый свет. Се Юньчуань вместе с Чжао Руи поплыли туда, поднимаясь по сиянию всё выше, и наконец вынырнули из глубокого колодца.
Пейзаж за пределами колодца был пустынным, напоминающим глухую дикую местность. Судя по всему, тот тайный ход прорыли на редкость длинным, и он вывел их прямо за городские стены.
Чжао Руи выплюнул грязную воду и промолвил:
— В этом году я, похоже, родился под несчастливой водяной звездой, почему чуть что — так сразу с ног до головы вымокаю?
Затем он сокрушенно вздохнул:
— Ой-ой, весь сухой пай, что я с собой нес, промок. Но раз уж мы в горах, здесь наверняка полно всякой дичи. Глава культа, ваш подчиненный считает...
— Хватит, — перебил его Се Юньчуань. — Яд в твоем теле еще не до конца выведен.
Если позволить ему говорить дальше, он, пожалуй, тут же бросится добывать дичь на ужин.
Только после этого Чжао Руи умолк и послушно уселся на землю.
Его одежда насквозь промокла и прилипла к телу. Желая нащупать нужные точки, Се Юньчуань приподнял на его спине одежду. Стоило ему взглянуть на нее, как он невольно замер от изумления.
Спина Чжао Руи была иссечена шрамами.
Некоторые из них — следы недавних ударов хлыстом — уже почти затянулись, но другие были старыми. Особенно выделялся длинный рубец от меча: начинаясь у лопатки в районе крыловидной кости, он змеился до самой поясницы. Будь этот удар хоть чуточку глубже, его бы почти наверняка рассекло надвое.
— Глава культа? — заметив, что Се Юньчуань долго не приступает к делу, осведомился Чжао Руи. — Вы случайно не забыли... как направлять ци для очищения от яда?
— Разумеется, нет.
Ладонь Се Юньчуаня опустилась на спину Чжао Руи, и когда пальцы коснулись рубцов, он всё же не удержался от вопроса:
— Когда ты получил эти раны?
— Да так... — задумавшись на мгновение, ответил Чжао Руи. — Довольно давно.
— Как тебя угораздило получить такие тяжелые раны?
— Низкий человек исподтишка заставил врасплох, — беспечно бросил Чжао Руи. — Впрочем, тот ублюдок уже сдох окончательно и бесповоротно.
Се Юньчуань удивился:
— Разве правый страж может проявлять такую неосторожность?
— Твой подчиненный тогда спешил...
Сидя к нему спиной, Чжао Руи не мог видеть выражения его лица, и Се Юньчуань лишь услышал его легкий смешок:
— Мм, спешил вернуться с докладом к главе культа и на мгновение потерял бдительность.
Се Юньчуань уже не помнил, что это было за задание и с каким докладом тот должен был вернуться; он даже не помнил, чтобы Чжао Руи получал столь серьезные ранения. Как бы то ни было, всякий раз Чжао Руи неизменно возвращался живым.
Прижав ладонь к шрамам, он произнес:
— Во время очищения циркуляция истинной ци по телу причинит боль.
Чжао Руи кивнул, явно не придавая этому никакого значения.
Сам процесс очищения прошел гладко: Се Юньчуань отыскал несколько акупунктурных точек, влил истинную ци в тело Чжао Руи, а затем с помощью секретной техники внутренней энергии провел ци по одному кругу и наконец вытеснил остатки яда наружу.
Чжао Руи сурово нахмурился, резко выплюнул сгусток черной крови и завалился назад.
В этот момент он угодил прямо в объятия Се Юньчуаня.
Се Юньчуань чуть пошевелил рукой, но отталкивать его в итоге не стал, а лишь приподнял, позволив прислониться спиной к краю колодца, после чего велел:
— Разведи костер.
Чжао Руи мгновенно оживился:
— Мы пойдем ловить дичь?
— Сушить одежду, — бросил на него пристальный взгляд Се Юньчуань. — Забыл, что еще пару дней назад болел?
— Да пустячная болезнь, разве она не прошла за одну ночь?
Услышав, что охотиться на дичь не разрешают, Чжао Руи уныло откинулся назад.
Приведя всё в порядок, Се Юньчуань быстро развел огонь. Греясь у пламени, они оба внимательно прислушивались к звукам горного леса.
Раз уж выход из тайного хода велся в этом месте, на то наверняка имелась своя причина. Да и тот мужчина средних лет, похожий на лавочника, раз уж заманил их сюда, вряд ли мог просто так исчезнуть без следа?
К тому моменту, как одежда высохла, силы Чжао Руи тоже заметно восстановились, хотя лицо все еще оставалось бледным. Поднявшись, он размял руки и ноги, а затем посмотрел на Се Юньчуаня.
Се Юньчуань понял его без слов, поднялся на ноги и произнес:
— Пошли.
На самом деле, если бы кто-то задумал расправиться с ними обоими, устроив засаду у колодца, это было бы лучшим решением. То, что до сих пор не последовало никаких движений, действительно выглядело несколько странно.
Войдя в горный лес, Се Юньчуань почувствовал, что вокруг царит пугающая тишина; дичи, о которой так грезил Чжао Руи, не попалось ни единой штуки. К счастью, вскоре они миновали эту полосу деревьев, и перед их взорами предстала деревня.
В деревне насчитывалось чуть больше двух десятков дворов. Дома хоть и были построены просто, но выглядели очень чистыми и аккуратными.
Бросив взгляд на селение, Се Юньчуань и Чжао Руи одновременно замерли на месте.
Наступил предвечерний час, закатное солнце окрасило половину небосвода в багрянец, однако в деревне не наблюдалось ни малейших признаков жизни: никто не разжигал очаги, чтобы приготовить ужин, не было слышно даже лая собак или кудахтанья птиц. Всё вокруг погрузилось в жуткую, мертвенную тишину.
Деревня явно таила в себе какую-то загадку. Сделав шаг вперед, Чжао Руи вызвался:
— Я пойду первым разведаю, в чем дело.
Однако Се Юньчуань протянул руку, преграждая ему путь Мечом Разрезающим Снег, и произнес:
— Пойдем вместе.
Чжао Руи только собрался ответить «хорошо», как Се Юньчуань перевернул рукоять меча и внезапно разжал пальцы.
Длинный меч камнем полетел вниз.
Видя, что он вот-вот коснется земли, Чжао Руи, не успев даже толком подумать, бросился вперед и подхватил лезвие, прижав к груди.
Словно не замечая происходящего, Се Юньчуань лишь отряхнул обшлага рукавов и зашагал прямо к деревне. Сообразив, чего тот добивается, Чжао Руи последовал за ним по пятам со словами:
— Глава культа...
— Одолжу его у тебя ненадолго, — не оборачиваясь, бросил Се Юньчуань холодным, как и прежде, тоном. — Не путайся у меня под ногами.
Короткая сценка:
Чжао Руи: Хвалить уже не за что, похвалю-ка я яд, которым меня потчует глава культа ^_^
Се Юньчуань: Мм, мастерство правого стража в отпускании язвительных шпилек снова возросло.
Глава 10
Прижав к груди чудом вернувшийся Меч Разрезающий Снег, Чжао Руи какое-то время не хотел выпускать его из рук. Лишь спустя мгновение он тихонько пробормотал:
— Понял я, понял.
Едва они вслед за Се Юньчуанем ступили на деревенскую улицу, как в нос им ударил густой запах крови.
Оба переглянулись, отлично понимая, что это предвещает. Се Юньчуань толкнул ногой дверь первого попавшегося дома у дороги и вошел внутрь.
Внутри не оказалось никаких кровавых сцен, предсказуемых в такой ситуации; помещение было не просто пустым, но и на редкость чистым. До странности чистым.
Нахмурившись, Се Юньчуань зашел в соседнюю комнату.
...Картина повторилась.
Они обследовали еще несколько близлежащих домов, но не обнаружили там ни единой живой души, притом что запах крови становился всё сильнее. К тому же каждый дом был убран с поразительной аккуратностью, словно их тщательно вымели и вымыли.
Чжао Руи заметил:
— А местечко-то... поистине зловещее.
— Правый страж у нас человек бывалый, разглядел ли в этом какой-то умысел?
Задумавшись на миг, Чжао Руи ответил:
— На ум приходят лишь две возможности: первая — жертвоприношение с помощью темных искусств, а вторая...
Не успел он договорить, как неподалеку раздался какой-то шорох. Следуя за звуком, они бросились следом один за другим и выбежали прямо к деревенской площади, в центре которой чернел глубокий колодец.
Солнце уже клонилось к закату, и бледный лунный свет падал на источенный временем камень вокруг колодца, густо усеянный крупными пятнами запёкшейся крови разной давности.
Возле колодца стоял человек. Одетый в грубые холщовые одежды, он казался на редкость высоким, но при этом пугающе тощим, похожим на ходячий скелет. Медленно покачиваясь, он повернулся к ним...
Его лицо было мертвенно-бледным, словно бумага, глазницы провалились, а на коже отчетливо проступали трупные пятна.
Бросив лишь один взгляд, Се Юньчуань утвердительно произнес:
— Это уже мертвец.
— Трупная марионетка? Или какое-то черное колдовство? — строя догадки, произнес Чжао Руи. — Боюсь, от этого тела исходит яд, как бы оно не испачкало одежды главы культа.
С этими словами он, вскинув меч, шагнул вперед и нанес косой удар.
Хотя в этот выпад не была вложена внутренняя энергия, одна лишь техника владения мечом оказалась безупречной. К тому же Меч Разрезающий Снег отличался такой остротой, что при соприкосновении с телом раздался глухой звук, и противника мгновенно рассекло надвое.
Однако на душе у Чжао Руи внезапно стало тревожно, и он закричал:
— Глава культа, отступаем!
И впрямь: едва туловище распалось на две половины, как вместо плоти и крови из него хлынуло целое облако темно-красных жуков, затрепетавших крыльями. Эти создания были около дюйма в длину, и даже их крылья отливали багрянцем. В лунном свете они сплошным роем устремились вперед, от одного вида которого у любого мурашки побежали бы по коже.
Се Юньчуань к этому моменту тоже догадался, с чем они столкнулись, и спросил:
— Это... черви гу?
— Кровавая Марионетка. Даже в Мяоцзяне этот вид гу под строжайшим запретом. Поскольку они питаются плотью и кровью живых людей, после того как червь забирается внутрь человеческого тела, должно пройти ровно сорок девять дней, в течение которых он полностью пожирает всю плоть и кровь изнутри, и лишь тогда гу считается выращенным. А лишенное плоти и крови тело превращается в марионетку.
— Боевая мощь у этой марионетки прямо скажем средняя.
— В конце концов, это всего лишь мертвец. Но раз тот, кто культивирует гу, осмелился нарушить запрет, он наверняка вырастил не одну такую марионетку, и конечная цель его — заполучить Короля Гу.
Лицо Се Юньчуаня омрачилось, он произнес:
— В этой деревне около двадцати дворов...
Чжао Руи кивнул:
— Полагаю, все они уже скормлены червям гу.
Пока они говорили, Чжао Руи взмахом меча описал дугу, и всюду, куда дотягивалось лезвие, темно-красные насекомые градом падали на землю.
Однако рой казался бесконечным, непрерывно вылетая из опустошенных тел, и вскоре обоих наглухо окружили со всех сторон, так что в ушах стоял сплошной жужжащий гул от трепещущих крыльев.
Опасаясь, что у Чжао Руи иссякнут силы, Се Юньчуань решительно протянул руку и крепко сжал его ладонь, державшую рукоять меча.
Чжао Руи опешил:
— Глава культа?
— На что ты смотришь? Или хочешь, чтобы я отбивался от этих тварей голыми руками?
— Конечно, нет...
— Тогда рази мечом, — скомандовал Се Юньчуань. — Пятая форма Меча Огоняющих Облака.
С детства они постигали боевые искусства вместе и изучали один и тот же комплекс меча. Стоило Се Юньчуаню произнести эти слова, как Чжао Руи на уровне мышечной памяти выполнил удар.
Одновременно с движением клинка хлынула и внутренняя энергия Се Юньчуаня. От сокрушительной волны меча в рое насекомых прокатился пронзительный, похожий на крик о помощи чудовищный визг, после чего они с сухим шорохом посыпались вниз и в мгновение ока были полностью уничтожены.
Не придавая этому особого значения, оба лишь устремили взгляды на тот самый глубокий колодец неподалеку.
Из глубины колодца доносилось царапанье ногтей о каменную кладку — звук, от которого волосы вставали дыбом.
Се Юньчуань и Чжао Руи, разумеется, не ставили ни во что жалкую пару десятков трупных марионеток; по-настоящему они остерегались того, кто управлял этими гу. Раз уж этот человек дерзнул приносить в жертву человеческие жизни ради культивации червей, он определенно не был рядовым противником.
И тут внезапно произошло непредвиденное.
Не успела тварь со дна колодца выбраться наружу, как вокруг них поднялся тонкий слой белесого тумана.
http://bllate.org/book/33787/4156078
Готово:
