Эта легкая дымка неизвестно откуда взялась, но в ней тоже чувствовался розоватый оттенок, из-за чего в ночной темноте она казалась донельзя зловещей. Дома в деревне быстро скрылись за туманом, и даже глубокий колодец постепенно расплылся.
Чжао Руи торопливо повернул голову и, увидев, что Се Юньчуань по-прежнему рядом, лишь тогда с облегчением выдохнул:
— Глава культа, этот туман явился неспроста...
Се Юньчуань произнес:
— Сначала пойдем к колодцу.
Хотя они находились всего в нескольких шагах от колодца, в этот момент обойти преграду никак не удавалось. Когда же они наконец добрались до места, колодец бесследно исчез, а вместо него выросло огромное дерево, уходящее кроной в небеса.
Чжао Руи смутно помнил это дерево и сказал:
— Глава культа, кажется, у входа в деревню росло точно такое же.
— Мм, — Се Юньчуань на мгновение задумался и велел: — Идем назад.
Туман становился все гуще, и вскоре удавалось разглядеть лишь спину шедшего впереди человека.
Се Юньчуань направлялся вглубь деревни, но, дойдя до места, он снова увидел то же самое дерево. Вокруг клубился кровавый туман, а за исполинским стволом простиралась бездонная, густая ночная тьма.
Теперь оба поняли, что что-то не так. Чжао Руи предположил:
— Мы что, угодили в массив?
Се Юньчуань кивнул:
— Этот густой туман и массив очень похожи на защитную формацию нашего культа.
С этими словами он подошел ближе, чтобы осмотреть дерево, и заметил на коре искусно вырезанные кровью сложные узоры, среди которых особенно выделялось изображение убывающей луны.
Чжао Руи обладал острым зрением и тут же разглядел его:
— Это же... знак с культового Священного приказа?
— Верно.
— Неужели тот, кто выращивает гу, как-то связан с нашим Культом Тяньсюань?
Хотя Культ Тяньсюань и называли Сектой Демонов, его последователи ценили свободу духа и следовали порывам сердца, а не убивали невинных ради забавы. Се Юньчуань уже мысленно перебрал всех старейшин и глав павильонов.
Хм, все они — дряхлые старики, вряд ли способные на подобные дела. Если же говорить о ком-то безжалостном и хладнокровном, способном убить без моргания глазом, то в культе нашелся бы лишь один такой человек...
При этой мысли взгляд Се Юньчуаня снова упал на Чжао Руи.
Чжао Руи, разумеется, прекрасно понимал, о чем тот думает, и с улыбкой произнес:
— Если бы это делал подчиненный, разве стал бы он действовать настолько явно?
Се Юньчуань издал неопределенное «мм», подумав про себя, что кто бы ни стоял за этим, вряд ли он стал бы оставлять столь очевидные улики. Раз все было обставлено с таким умыслом, значит, за этим кроется иной злой умысел.
Впрочем, сейчас это было неважно...
— Все это не похоже на обычный массив. Если мы не разобьем его как можно скорее, боюсь, случится что-то непредвиденное.
Чжао Руи огляделся по сторонам и сказал:
— Хотя эта формация похожа на нашу культовую, в ней есть свои отличия. Кое-чем она напоминает мне то, о чем я читал в каком-то древнем трактате...
Се Юньчуань удивился:
— Ты тоже читал ту книгу?
Их взгляды встретились, и они почти одновременно произкли:
— Иллюзорный массив?
Молодой господин.
Кто это его зовет?
Се Юньчуань резко открыл глаза. Перед ним стоял утонченный юноша.
Тот был худощав, носил простенькое серо-голубое одеяние, однако оно не могло скрыть его бледное и миловидное лицо. Стоило Се Юньчуаню перевести на него взгляд, как в глазах юноши затуманилась легкая дымка, но в следующее мгновение он послушно опустил голову, и темные пряди волос закрыли все, кроме полоски белоснежной шеи.
Се Юньчуань вспомнил: этого юношу... больше полугода назад он вместе с Чжао Цзинем подобрал за пределами Запретной земли. Обычно, когда они с Чжао Цзинем упражнялись в боевых искусствах, этот парнишка молча стоял рядом, бережно прижимая к груди меч, словно бесплотная тень.
Сегодня же он почему-то сам подошел ближе и, уставившись на Се Юньчуаня своими угольно-черными глазами, с застенчивой робостью произнес, что молодой господин хотел бы обучить его мечу. В руке он сжимал кривой, неуклюже вырезанный деревянный обрубок — неужели это была его собственная деревянная шпага?
Какая глупость.
Се Юньчуань без малейших усилий одним движением пронзил его запястье.
На тощей руке тут же выступила алая полоска крови.
Однако юноша даже не пикнул от боли и не выронил оружие: сделав грациозный круговой взмах деревянным мечом, он неожиданно атаковал самого Се Юньчуаня. Движения в этом выпаде отдаленно напоминало одно из движений изучаемого ими Мета Меча Догоняющих Облака.
Се Юньчуань, разумеется, не позволил бы себя ранить — отразив удар подставленным мечом, он отбросил деревянную палку далеко в сторону.
Юноша отступил на несколько шагов и, прижимая к груди кровоточащую правую руку, с восторгом на лице почтительно поклонился:
— Молодой господин, благодарю за наставление.
Сердце Се Юньчуаня дрогнуло: он подумал, что у этого парня определенно есть талант.
Он вдруг позабыл имя юноши. Помнил лишь, что, когда его только подобрали, тот голодал уже много дней и был худым как скелет. Прошло уже больше полугода с тех пор, как его начали откармливать, но почему он до сих пор оставался таким исхудалым?
Се Юньчуань спросил:
— Как тебя зовут?
— Жуи.
Глаза юноши снова подволоклись туманом, скрывая то, чего Се Юньчуань никак не мог понять. Он услышал тихий ответ:
— Я ношу фамилию молодого господина Чжао, мое имя — Чжао Руи.
Много лет спустя, когда Чжао Руи вновь предстал перед ним и с улыбкой попросил показать несколько приемов владения мечом, Се Юньчуань наконец осознал, что же скрывалось на самом деле в глубине этих глаз... амбиции.
К тому времени Чжао Руи превратился в красивого юношу в темных одеждах для боевых искусств, сохранив при этом прежнюю худощавость. Держа в правой руке длинный Меч из Черного Железа, а левой складывая пальцы в знак меча, он обратился к Се Юньчуаню:
— Молодой господин, прошу, нападайте.
Палящее солнце висело в зените.
Се Юньчуань на миг потерял счет времени, его мысли словно издалека вернулись в реальность, и он с трудом вспомнил, что находится на тренировочной арене культа.
Его отец поддался внезапному порыву и выставил в качестве награды драгоценный меч, пожелав устроить состязание среди молодых адептов культа. Сам Се Юньчуань вовсе не собирался участвовать, но тот заветный меч действительно пришелся ему по душе, так что он попался на отцовскую уловку. К четвертому поединку его противником как раз и оказался этот Чжао Руи.
Ходили слухи, что на этом турнире Чжао Руи привлек к себе всеобщее внимание. Хотя боевыми искусствами он занялся поздно, одаренность у него была высочайшей — три предыдущих боя он завершил победой менее чем за десять вдохов. Разумеется, находились завистники, которые то и дело напоминали о низком происхождении Чжао Руи, напоминая всем, что раньше он был всего лишь Мечевым рабом.
Услышав это, Чжао Руи лишь презрительно усмехнулся.
Он не произнес ни слова в ответ, но за него заговорил его собственный меч.
Теперь Чжао Руи стоял напротив Се Юньчуаня и, как и много лет назад, с кротким выражением лица и учтивым тоном произнес:
— Молодой господин всё медлит с ударом — неужели хотите уступить мне? Тогда я не стану церемониться.
С этими словами он резко взмахнул запястьем, и блеск клинка вспыхнул молнией.
Се Юньчуань тоже вскинул меч, принимая бой.
В начале их схватки зрителей вокруг почти не было, но к двадцатому удару зевак стало заметно больше, а когда бой перевалил за сорок с лишним выпадов, на арену пожаловали сам глава культа и несколько старейшин.
Чжао Руи оставался абсолютно невозмутим, полностью сосредоточившись на клинке в своей руке. Лишь когда поединок перешагнул за сотню приемов, его внутренняя энергия начала иссякать, и хотя движения оставались плавными, скорость натиска стала заметно падать.
Заметив оплошность противника, Се Юньчуань нанес выпад в сторону его плеча.
В этот момент поединок, казалось бы, должен был завершиться победой одного из них, однако Чжао Руи глухо застонал и, ценой тяжелой раны, решил продолжить атаку.
Се Юньчуань слегка нахмурил брови и был вынужден отвести меч для защиты. Практически одновременно они оба применили восьмой прием Метода Меча Догоняющих Облака.
Хотя приемы были одинаковыми, мастерство Се Юньчуаня и чистота его внутренней энергии явно превосходили уровень Чжао Руи. Их клинки столкнулись, и когда казалось, что Чжао Руи неизбежно проиграет, никто не ожидал, что на исходе этой мощной атаки он умудрится изменить траекторию удара — вскинув меч, он выписал замысловатый узор и точно острием угодил Се Юньчуаню в запястье.
Ощутив острую боль, Се Юньчуань разжал пальцы, и длинный меч со звоном рухнул на каменные плиты.
Он проиграл.
— Молодой господин проиграл?
— Быть не может! Молодой господин уступил какому-то Чжао Руи?
— Разве этот парень по фамилии Чжао не простой Мечевой раб?
— Наверное, молодой господин просто потерял бдительность на мгновение?
— Кто знает, а вдруг молодой господин недостаточно усердно учился?
— Все эти разговоры о несравненном таланте — не больше чем лесть единственному сыну главы культа, все потакали ему. А есть ли у него настоящий талант — еще большой вопрос.
Стоявшие вокруг арены люди явно молчали, но каждое их слово, казалось, звучало прямо в мыслях, отчетливо отдаваясь в голове Се Юньчуаня.
Наклонившись, Се Юньчуань поднял оброненный меч и пробормотал про себя:
— Оказывается, в восьмом приеме Метода Меча Догоняющих Облака, когда сила удара исчерпана, все же можно изменить движение клинка.
С этими словами он взмахнул мечом, в точности повторив прием Чжао Руи.
В тот же миг шум толпы вокруг арены затих, словно отливающий прибой. Возле самого уха раздался глуховатый голос:
— Молодой господин.
Кто это его зовет?
Се Юньчуань растерянно огляделся, но никого не обнаружил — вместо этого густая тьма полностью поглотила округу, и на тренировочной площадке остался лишь один Чжао Руи.
Меч из Черного Железа в руке Чжао Руи в мгновение ока сменился другим оружием. Его ножны были изготовлены из темного дерева и выглядели совершенно неприметно, но Се Юньчуань прекрасно знал, какой остротой обладал этот клинок, стоило ему покинуть ножны. Это был тот самый драгоценный меч, который его отец приготовил в качестве главного приза на турнире — Меч Разрезающий Снег.
Сжимаго в руке Меч Разрезающий Снег, Чжао Руи легко улыбнулся и произнес:
— Молодой господин, благодарю за победу.
Хотя Се Юньчуань не испытывал к нему лютой ненависти, дружелюбия к нему он тоже не питал, поэтому отрезал прямо:
— Мое мастерство владения мечом и впрямь уступает твоему, но я не поддавался тебе.
— Подчиненный всегда будет помнить, как когда-то именно молодой господин обучал его приемам с мечом.
Тогда Чжао Руи уже подавал надежды, но Се Юньчуань никогда не обращал на него особого внимания — в его глазах тот оставался лишь слугой Чжао Цзиня.
— Помнится, позже ты вступил в Павильон Теней?
— Верно, чтобы убивать людей по приказу главы павильона. И, конечно, чтобы овладеть боевыми искусствами, — отвечая, Чжао Руи медленно приближался к Се Юньчуаню. — Знает ли молодой господин, зачем подчиненный годами преодолевал все преграды и шаг за шагом шел к тому, чтобы оказаться перед вами?
Откуда Се Юньчуаню было знать?
Чжао Руи, судя по всему, и не ждал другого ответа. Он обнажил Меч Разрезающий Снег, и его лезвие засияло холодным, чистым светом. Взгляд же юноши стал ледяным и пронзительным:
— Затем... чтобы забрать вашу жизнь.
— Глава культа!
Снова тот же голос.
Только на этот раз обращение было иным. Стоило этим словам прозвучать рядом, как Се Юньчуань мгновенно вспомнил обо всем. Почти в ту же секунду он вскинул меч и, прорвав плотную пелену сияющих клинков, нанес смертельный удар прямо в горло «Чжао Руи».
Пылавший жаждой убийства «Чжао Руи» замер на месте, его Меч Разрезающий Снег бессильно опустился, а сам он рассыпался на бесчисленные мелкие осколки.
http://bllate.org/book/33787/4156079
Готово:
