Чжао Руи с изумлением произнес:
— Яд?
В его глазах не было ни капли страха. Он провел пальцами по прохладному фарфоровому пузырьку и, словно рассуждая сам с собой, тихо проговорил:
— Подчиненный предан главе культа всей душой, жаль только, что глава вечно мне не доверяет...
Что за сердце? Волчье сердце, не иначе?
Се Юньчуань не стал ничего разоблачать, лишь прервал его:
— Я не принуждаю тебя пить этот яд. Пить или не пить — можешь выбрать сам.
Чжао Руи поднял на него взгляд.
Се Юньчуань сказал:
— Тайное письмо, переданное Ин Юэ, действительно связано с Чжао Цзинем.
— Появились вести о молодом господине?
— Ин Юэ уже отыскал его, но за ним идет погоня.
— Кто? — мысль Чжао Руи молниеносно пронеслась в голове, и он спросил: — Праведники? Или те ублюдки из порочных сектам? Разве они не знают, что молодой господин — человек Культа Тяньсюань, и смеют идти против нашей Священной обители? Или... кто-то в культе плетет интриги?
Се Юньчуань уклонился от ответа и внезапно произнес:
— Завтра я ухожу в уединение.
Эта фраза прозвучала ни к селу ни к городу, но Чжао Руи мгновенно всё понял.
— Глава культа намерен лично спасти его?
Се Юньчуань ничего не ответил, что можно было считать молчаливым согласием.
Сначала Чжао Руи удивился, а затем задумчиво произнес:
— Раз глава культа решил вмешаться лично, противник, судя по всему, обладает немалым влиянием. Молодой господин... молодой господин — слабое место главы культа, так что в ближайшее время его жизни точно ничто не угрожает. Дела в культе можно временно поручить главе зала Цинь, но есть один человек, за которого глава культа наверняка беспокоится. Ах, глава культа преподнес мне яд...
Дойдя до этого места, Чжао Руи внезапно заглянул в глаза Се Юньчуаню, и на дне его зрачков заиграла рябь:
— Вы разрешаете мне пойти спасать молодого господина вместе с вами?
Се Юньчуань больше всего опасался именно этой его особенности: стоило ему самому о чем-то подумать, как Чжао Руи тут же угадывал всё если не полностью, то с поразительной точностью. Использовать яд в качестве рычага контроля над ним было поистине вынужденной мерой.
Чжао Руи, разумеется, тоже понимал его намерения. Он прерывисто кашлянул пару раз и произнес:
— Раз уж глава культа отправляется в уединение, этот подчиненный, естественно, должен служить рядом и охранять практику главы.
С этими словами он взял в руки чашку и сам налил себе изумрудно-зеленого яда.
Видя это, Се Юньчуань наконец соизволил объяснить происхождение отравы:
— Этот яд называется Яд Лазурных Небес. Его замешивают на основе яда птицы дяо, добавляя несколько десятков целебных трав. После того как выпьешь его, он не убьет человека сразу, но яд проникнет прямо в сердце и меридианы, и каждый раз, когда принявший лекарство применяет внутреннюю энергию, яд будет вызывать ответный удар и жжение. К тому же каждые три дня мне придется очищать тебя от яда с помощью уникальной техники, иначе —
На этих словах Се Юньчуань внезапно замолчал.
А всё потому, что он заметил, как Чжао Руи улыбнулся и провел кончиком пальца по краю чашки. Бирюзовая гладь жидкости отразилась в его глазах, сделав их влажными и сияющими.
После этого он запрокинул голову и до дна осушил чашку с ядом.
Глава 4
На губах Чжао Руи еще оставалось крошечное бирюзовое пятнышко, похожее на осколок нефрита.
Он с похвалой произнес:
— Отличное вино!
Сказав это, он потянулся налить вторую чашку.
Только тогда Се Юньчуань опомнился и остановил его:
— Одной чашки достаточно.
Чжао Руи издал удивленный звук, слизал остатки яда с губ и вновь принял кроткий вид:
— Продолжайте, глава культа.
— О чем продолжать?
— Каждые три дня главе культа придется очищать меня от яда своей внутренней энергией, иначе... что будет?
Раз он знал, что рассказ еще не окончен, как он посмел выпить яд?
Изначально у Се Юньчуаня было припасено множество слов, но сейчас у него пропало всякое желание говорить. Он лишь холодно бросил несколько фраз:
— Меридианы разорвутся в клочья, и ты погибнешь от внезапной смерти.
— Такая смерть выглядит не слишком красиво. Разве это не осквернит глаза главы культа? — Чжао Руи перевернул чашку на столе и улыбнулся. — Похоже, чтобы сохранить мне жизнь, в этом путешествии мне придется оберегать безопасность главы культа любой ценой.
Выпив Яд Лазурных Небес, он фактически сам уничтожил свои боевые искусства. Ему бы себя уберечь — и то было бы за счастье.
Се Юньчуань фыркнул:
— Если ты не боишься, что яд разъест твое сердце, можешь хоть всех вокруг перебить.
С этими словами он взмахнул рукавом и удалился.
Время уже было позднее, но у Се Юньчуаня оставалось еще масса дел. Сначала он отыскал Пин Фэна, который предавался разгулу среди цветов и вина, и сообщил ему о своем предстоящем «уединении».
Цинь Фэн так испугался, что аж выскочил из окружения красавиц, и закричал:
— Разве может глава культа уходить в уединение по первому щелчку? Такая тяжелая ноша — я ведь совершенно не справлюсь!
— Меньше болтозни. Тебе всего лишь поручено сидеть в культе и править им, а дальше можешь продолжать пить свое вино.
— Даже если главе культа приспичило уединиться, зачем брать с собой этого по фамилии Чжао? У него взгляд такой, будто он смертельным ядом пропитан, и смотрит он на главу культа... — Цинь Фэн цыкнул языком и добавил: — Не боитесь, что он вам нож в спину воткнет?
Вот именно: тайные замыслы Чжао Руи разглядел даже Цинь Фэн.
Се Юньчуань ничего не ответил, а Цинь Фэн продолжал болтать без умолку:
— Вдруг... я говорю, вдруг с главой культа что-то случится, и этот подлец по фамилии Чжао возгордится, взойдет на место главы культа и заставит меня стать его наложником? Моя спина такого точно не выдержит!
— ...
С мрачным лицом Се Юньчуань пинком отправил его обратно в девичье лоно.
Несмотря на это, Цинь Фэн все же догнал его и сунул ему целую кучу спасательных пилюль. Он молил лишь о том, чтобы глава культа прожил сто лет и ни в коем случае не давал этому Чжао ни единого шанса.
Вернувшись к себе, Се Юньчуань приказал Тун Му собирать вещи.
Только тогда Тун Му понял, что уединение главы культа было фальшивкой, а спасение человека — настоящим. Хотя он и считал, что главе культа не следует безрассудно подвергать себя опасности, он знал, что переубедить его невозможно, поэтому молча отдал приказ и удалился.
На следующее утро из Тяньсюаня тихо выехала карета. Миновав горный массив, она направилась на запад. Проехав около двадцати ли, повозка остановилась у речного берега.
У берега была привязана легкая лодка.
Се Юньчуань спрыгнул с кареты и поднялся на борт первым. Оглянувшись, он увидел, как занавеска повозки слегка колыхнулась и оттуда протянулась худая рука. Чжао Руи по-прежнему был в черных одеждах, черные волосы небрежно стянуты лентой, а на лице лежала печать тяжелой болезни. Он медленно вылез из кареты, ступил на борт, качнулся и чуть не рухнул в воду.
Се Юньчуань мог бы протянуть руку и поддержать его, но вместо этого просто заложил руки за спину и произнес:
— Разве раны правого стража уже зажили? В этом путешествии нам повсюду будут грозить мечи и клинки, правому стражу стоило бы быть осторожнее.
— Благодарю за заботу, глава культа. — Чжао Руи выровнял равновесие, и на его бледном лице неожиданно заиграла легкая улыбка. — Этот подчиненный сам о себе позаботится.
Се Юньчуань мгновенно почувствовал скуку.
Он взмахнул рукавом, перерубил привязывавший лодку канат и уселся на первое попавшееся место.
Лодочка поплыла по течению. Им не нужно было махать веслами, но Чжао Руи тут же засуетился. Сначала он установил небольшой столик, а затем стал доставать из узла различные вещи и аккуратно расставлять их одну за другой.
Се Юньчуань бросил взгляд и понял, что всё это — снедь: тушеная говядина источала насыщенный аромат, печенье было искусно вылеплено в форме лунных зайцев, нефритово-белые и невероятно милые...
Чжао Руи даже расставил чайные принадлежности, залил чистую воду из бамбукового тубуса и, заметив, что Се Юньчуань пристально наблюдает за ним, пояснил:
— Это роса, собранная до рассвета. Лучшего и не сыскать для заваривания чая.
Опустив глаза и приняв покорный вид, он произнес:
— В этом путешествии главу культа сопровождаю я один, а этот подчиненный не мастер в таких делах, так что главе культа неизбежно придется потерпеть некоторые неудобства.
Не мастер? Судя по тому, как он ловко управляется, он мастер на все руки.
Се Юньчуань покосился на собственный маленький узелок в углу.
Хм, Тун Му собрал ему в дорогу лишь немного сухих лепешек.
Чжао Цзинь... разве он обычно живет вот так?
Пока он размышлял об этом, Чжао Руи уже протянул ему палочки.
Се Юньчуань все равно не боялся, что тот подошлет яд, поэтому взял палочки и попробовал кусочек тушеной говядины. Мясо оказалось мягким и насыщенным, соус источал пряный аромат, жилы таяли во рту, а постное мясо приятно жевалось, оставляя долгое послевкусие.
Пока Се Юньчуань ел, он бросил взгляд на Чжао Руи.
Тот тут же пояснил:
— Рецепт этого соуса я раздобыл на Северо-Западе.
Се Юньчуань снова потянулся к нефритово-белому печенью в форме лунного зайца. Во рту тут же разлился нежный аромат османтуса — сладость была утонченной, совсем не приторной, оставляющей долгое благоухание на губах.
Чжао Руи сказал:
— Это османтусовое печенье с Юга.
Пока они разговаривали, закипела вода для чая. Чжао Руи плавным, текучим движением заварил чашку и протянул ее Се Юньчуаню со словами:
— Чаи с Линнаня.
Они не шли ни в какое сравнение с элитными сортами, но чайный настой был чистым и прозрачным, отдавая простой, естественной свежестью и обладая особым вкусом.
Се Юньчуань сделал глоток и заметил:
— Где только правый страж не побывал — земель сменил немало.
Чжао Руи моргнул и ответил:
— Всем обязан милости главы культа.
Вот именно: он намеренно поручал Чжао Руи самые опасные задания, отправляя его как можно дальше. И все же Чжао Руи неизменно возвращался обратно, тихо и незаметно. Стоило Се Юньчуаню опомниться, как тот уже снова крутился рядом с Чжао Цзинем, словно маленький хвостик — вечно опустив голову, спокойный и покорный. Но стоило ему случайно поднять глаза, как в них плескался свет, словно горная дымка, и никто не знал, какие амбиции он прячет на самом деле.
Размышляя об этом, Се Юньчуань не прекращал работать палочками:
— И всё это было приготовлено для Чжао Цзиня?
— Молодой... кхе-кхе, — Чжао Руи слегка закашлялся, его голос зазвучал прерывисто: — Молодой господин долго жил в горах и редко видел подобные диковинки, вот я и привез их, чтобы он отведал.
Умеет же он ублажать людей.
Се Юньчуань почувствовал легкое раздражение и спросил:
— А зачем ты отправлялся в Цзичжоу?
— Цзичжоу... — безразличным тоном произнес Чжао Руи. — Забыл.
Стоило ему заявить, что он забыл, как Се Юньчуань вспомнил, что Чжао Руи едва успел вернуться из Цзичжоу, как его схватили люди из его собственного отряда. Даже если он что-то вез с собой, всё, разумеется, было уничтожено.
Подумав о том, что все его старания пошли прахом, Се Юньчуань немного успокоился. Заметив, что Чжао Руи ничего не ест, а лишь попивает из пиалы какой-то отвар, он спросил:
— Что ты пьешь?
— Лекарство, прописанное лекарем Яном.
Лекарь Ян?
А, этот бездарный лекарь.
Се Юньчуань прекрасно знал, что отвар лекаря Яна был призван лишь поддерживать жизнь в теле и ни в коем случае не мог вылечить раны Чжао Руи. Пошарив за пазухой, он выудил пилюлю и бросил ее через стол:
— Это целебная мазь от Цинь Фэна. Не факт, что она идеально подойдет, но от нее точно не умирают.
Чжао Руи на мгновение замер, а затем бережно убрал пилюлю со словами:
— Благодарю за лекарство, глава культа.
— Хватит, — Се Юньчуань отмахнулся. — Сколько раз за день ты собираешься меня благодарить?
Чжао Руи улыбнулся и промолчал.
Так прошел весь этот день на лодке. К сумеркам ветер и волны усилились, и суденышко закружилось в речной воронке.
Чжао Руи поднялся, крепко сжал в руках весло, бросил взгляд на берега и внезапно произнес:
— Дальше будет Утес Бессмертных.
http://bllate.org/book/33787/4156074
Готово:
