В прошлый раз Сяо Мань приходил на Пик Плывущих Облаков и беседовал с Тань Вэньчжоу за каменным столом у входа в Зал Дао. На сей раз слуга-даотун сразу провел Сяо Мань внутрь главного зала, подал чашку горячего чаю и почтительно назвал его высочеством:
— Наш глава пика еще занят делами, ваше высочество, прошу вас немного здесь подождать. Если что-нибудь понадобится, не стесняйтесь обращаться.
Сяо Мань кивнул даотуну:
— Большое спасибо.
Чаю заварили из свежего весеннего сбора нынешнего года, аромат стоял чистейший, а настой был прозрачным. Однако Сяо Мань сделал лишь глоток, отставил пиалу в сторону и принялся невозмутимо оглядывать убранство зала.
Не считая Пика Сюэи и Мингуанфэна, это был первый случай, когда Сяо Мань заходил в чужой Зал Дао. По сравнению с тем, что находилось на Пике Сюэи, обстановка в Зале Дао Пика Плывущих Облаков выглядела куда строже: здесь не было ни кресел-качалок, ни прочих предметов, располагающих к праздности. На четырех стенах висели древние картины, а столы, стулья и ширмы были украшены тончайшей сквозной резьбой, на которой преобладали мотивы цветов и птиц.
Медленно оглядевшись, Сяо Мань перевел взгляд на многоярусную подставку для редкостей у противоположной стены зала и спросил даотуна:
— Можно мне взглянуть на то, что там стоит?
— Разумеется, ваше высочество, прошу вас, — даотун сделал приглашающий жест.
Он поднялся с места и подошел ближе.
На полках подставки лежало несколько магических инструментов, которые Сяо Мань смог с трудом узнать, однако большую часть составляли книги и свитки, а на одной из средних полок стояло даже несколько баночек с красками для живописи. Становилось очевидно, что здешний глава пика питает слабость к рисованию.
Постепенно внимание Сяо Мань привлек какой-то предмет.
Это было яйцо, лежавшее на деревянной подставке. По размерам оно напоминало гусиное, а его ослепительно белая сковерла была покрыта красивейшим серебристым узором.
Испытав любопытство, Сяо Мань протянул руку и легко коснулся яйца.
— Его оставил кто-то из наших прежних предков-наставников, но чье оно — никогда не уточнялось, — Тань Вэньчжоу неизвестно когда появился за спиной Сяо Маня. — Полагаю, это яйцо какой-то птицы. Есть догадки, чье именно, ваше высочество?
Сяо Мань чуть отступил от подставки и покачал головой:
— Не могу признать. Боюсь, придется ждать, пока оно вылупится.
— Это яйцо лежит здесь уже добрую сотню лет и до сих пор не подавало никаких признаков жизни. Походо, у меня с ним просто нет судьбоносной связи, — Тань Вэньчжоу слегка взмахнул веером, в его голосе прозвучало изрядное разочарование. — Впрочем... если бы прародительница изволила вернуться, можно было бы расспросить ее.
Эти слова слегка удивили Сяо Маня. Нынешний глава Гушаня принадлежал к тому же поколению, что и наставник Янь Ушу, а предки-наставники стояли еще на ступень выше. Шэнь Ижу хоть и казалась молодой, на самом деле прожила уже несколько веков — сколько же тогда лет должно быть ее старшим сородичам? И если они все еще живы, почему остались в этом мире, а не предпочли вознестись?
Тань Вэньчжоу уловил мысли, промелькнувшие в голове Сяо Маня:
— Речь о тех двоих с Пика Ожидания Облаков.
— Неужели те двое — это наши предки-наставники? — Сяо Мань от удивления широко раскрыл глаза. Он-то всегда думал, что они ровесники главы пика и приходятся ему дядьями или тетушками по ордену.
— Те двое слишком долго пробыли в Гушане, заявляли, что смертельно устали от этого места, и много лет назад отправились странствовать по миру, возвращаясь лишь изредка. Нынче мало кто знает правду об их делах, — Тань Вэньчжоу не смог сдержать улыбки, заметив выражение лица Сяо Маня. — Впрочем, оставим их. Позвольте угадать: ваше высочество пожаловали сюда из-за той буддийской ниши?
— Глава пика проницателен, как божество, — Сяо Мань сложил руки в приветственном жесте перед Тань Вэньчжоу.
Обмахиваясь веером и с минуту изучая Сяо Маня взглядом, Тань Вэньчжоу спросил:
— Если подумать, глава ордена уже поручил Лингуан-цзюню разобраться с буддийской нишей. Разве не надежнее было спросить его самого, чем меня?
Сяо Мань: «...»
В прошлый раз Тань Вэньчжоу уже спрашивал его, не поссорились ли они с Янь Ушу, и тогда он все отрицал. Теперь же подобное поведение шло вразрез с прежними заверениями, что выглядело несколько неловко.
Впрочем, неважно. Рано или поздно он все равно порвет с Янь Ушу, и тогда об их размолвке узнают все вокруг.
Сяо Мань мысленно вздохнул, решив больше ничего не скрывать, однако Тань Вэньчжоу вдруг произнес:
— Я просто спросил к слову, вашему высочеству не стоит принимать это близко к сердцу.
На этом тему закрыли. Тань Вэньчжоу провел Сяо Маня в другую часть Зала Дао, где чай уже успел остыть. Он велел даотуну принести новый чайник, опустил одежды и сел, переходя сразу к делу:
— Не стану скрывать: после того как буддийскую нишу доставили в Гушань, глава ордена созвал глав всех пиков. Я тщательно изучил ее: печать, наложенная внутри, обладает на редкость зловещей природой, эта тварь прожила по меньшей мере тысячу лет, а ее уровень культивации достиг как минимум Высшей ступени Великой Сокровенности.
На Континенте Сюаньтянь существовало пять ступеней культивации: Охват Пустоты, Блюдение Единого, Возврат к Истоку, Великая Сокровенность и Великая Чистота.
Путь самосовершенствования напоминал восхождение на пагоду: чем выше поднимаешься, тем меньше остается тех, кто способен удержаться на вершине. Сфера Святого Великой Чистоты находилась ближе всего к вознесению, и на нынешнем Континенте Сюаньтянь таких людей оставались считанные единицы. Следующая за ней Стадия Великой Сокровенности тоже давалась с огромным трудом — даже в таком крупном сектантском объединении, как Гушань, насчитывалось всего около десятка подобных мастеров.
Что уж говорить о Высшей ступени Великой Сокровенности.
Существо, запертое в буддийской нише, обладало как минимум этим уровнем, и если бы оно при определенных обстоятельствах получило нужный толчок, то запросто могло бы прорваться в Сферу Святого Великой Чистоты.
Совладеть со столь зловещей вещью было невероятно трудно.
— Откуда она взялась? — не удержался от вопроса Сяо Мань.
Тань Вэньчжоу в деталях рассказал о том, при каких обстоятельствах Линь У заполучил буддийскую нишу.
Выслушав его, Сяо Мань интуитивно почувствовал неладное.
О бедствиях, постигших чань-буддистов, он был наслышан, но в прошлой жизни никто и никогда не упоминал о том, что запечатанную буддийскую нишу доверили Гушаню.
События начали развиваться иначе, чем в прошлой жизни.
Он коснулся буддийских четок на запястье и слегка нахмурился:
— Неужели Чаньцзун подавлял такую вещь?
— Я тоже крайне озадачен.Дело из ряда вон выходящее, но прежде об этом не доводилось слышать вовсе, — Тань Вэньчжоу покачал головой, после чего задумался о некоторой возможности: — Впрочем, то чудовище было запечатано тысячу лет назад, так что нет ничего удивительного, что в нынешнем мире сфера культивации о нем ничего не слышно.
Немного поразмыслив над деталями, Сяо Мань спросил:
— Известно ли, какому именно Будде посвящена ниша?
Тань Вэньчжоу ответил:
— Невозможно разобрать, не разглядеть.
— Обветшалая печать удерживает все лишь временно, как вы планируете поступить в дальнейшем?
— Об этом лучше спросить главу пика Яня, данный предмет передан ему.
В Зале Дао снова воцарилось молчание. Погодя, Тань Вэньчжоу поинтересовался:
— Почему ваше высочество вдруг заинтересовались этой буддийской нишей?
Сяо Мань интуитивно почувствовал, что его прощупывают. Он приподнял веки и прямо посмотрел на собеседника:
— Не то чтобы заинтересовался — просто любопытно. Я почти десять лет прожил в Монастыре Дачжао, день и ночь слушая сутры и вознося молитвы, так что меня можно назвать наполовину человеком из буддийской обители. Услышав, что в обители Будды объявилась столь зловещая вещь, я, естественно, захотел немного в этом разобраться.
Тут же сменив тон, он парировал встречным вопросом:
— Разве главе пика не любопытно?
Тань Вэньчжоу рассмеялся:
— Разумеется, любопытно, иначе с чего бы мне, едва вернувшись на Пик Плывущих Облаков, зарисовывать эту буддийскую нишу на бумаге?
— Глава пика зарисовал ее? — в глазах Сяо Маня вспыхнул огонек.
— Ваше высочество желает взглянуть?
— Именно так.
Тань Вэньчжоу поднялся и взмахнул веером перед собой:
— Прошу за мной.
Вместе с Тань Вэньчжоу Сяо Мань прошел в кабинет во внутренних покоях, где на письменном столе был расстелен свиток. На рисунке все было изображено с поразительной точностью — отчетливо просматривались даже начертанные на поверхности заклинания и рунические узоры.
Пока Сяо Мань всматривался в рисунок, Тань Вэньчжоу в деталях описывал черные тучи, сочившиеся сквозь трещины печати, и совершенно неукротимую зловещую ауру. Слушая его, Сяо Мань попытался отыскать связь между этой штуковиной и своим давним недугом.
Он болел с самого рождения, а за долгие годы болезни и сам стал наполовину врачом, поэтому причины приступов понимал лучше кого бы то ни было.
После столь подробного рассказа ему показалось, что он уловил какую-то нить, но эта мысль мелькнула и тут же ускользнула, не успев зафиксироваться. Ощущение было таким, будто ищешь камешек на берегу озера: вроде бы нашел тот самый, что приглянулся, но по неосторожности уронил его в воду.
Жаль только, что тот камешек был столь мал, что на воде даже не появилось кругов.
На душе стало донельзя тоскливо.
— Пожалуй, мне стоит заглянуть в Книжную Башню, — тихо промолвил Сяо Мань, глядя на рисунок на столе.
Книжные фонды Гушаня можно было охарактеризовать одним словом: «чудовищные». От Янь Ушу он уже слышал, что здесь хранятся копии классических трактатов всех без исключения сект и школ, которые только удавалось переписать, а те труды, скопировать или раздобыть оригинал которых не представлялось возможным, создавались напрямую при помощи тайных техник и тщательно оберегались. Способ, конечно, бессовестный, но в подобные моменты чрезвычайно эффективный.
Тань Вэньчжоу не одобрил эту идею:
— Боюсь, вашему высочеству будет трудно отыскать в Книжной Башне то, что вы ищете.
— М? А...
Сяо Мань только сейчас сообразил: он ведь в данный момент всего лишь младший ученик со Средней ступени Охвата Пустоты, и с его биркой низкорангового ученика его пустят слоняться разве что на первом этаже Книжной Башни. На сердце невольно заскреблось разочарование.
Тань Вэньчжоу добавил:
— На Пике Плывущих Облаков есть своя небольшая Книжная Башня, в которую вложили мудрость и силы многие поколения старейшин и учеников нашего пика. Пусть она уступает большой Книжной Башне, но множество редких книг там найти можно. Если ваше высочество не возражает, можете попытать счастья там.
— Но я не ученик Пика Плывущих Облаков, — засомневался Сяо Мань.
— Пик Плывущих Облаков отродясь не утаивал знания. Если бы мы жадничали, разве смогли бы вместить в себя все сущее? — Тань Вэньчжоу легко взмахнул рукавом и непринужденно улыбнулся. — Я провожу ваше высочество.
Они добрались до маленькой Книжной Башни за считанные мгновения. Огоньков внутри не зажигали, и лишь в четырех углах висели сияющие камни, чей свет едва позволял разобрать дорогу. Но у практикующих зрение было отменным, так что для Сяо Маня подобное освещение помехой не стало. Отыскав по указателям нужный раздел и выбрав с десяток книг по названиям, он устроился у окна и откинул створку.
Отрезок лунного света хлынул внутрь словно ручей, освещая пол и разноглубинные узоры на книжных полках.
Хотя передвигаться внутри маленькой Книжной Башни можно было без труда, для чтения Сяо Мань все же предпочитал места посветлее.
Луна за окном была полной; зависнув над восточным горизонтом, она покрыла серебристым сиянием верхушки деревьев. Сяо Мань сидел, скрестив ноги, и на редкость не выпрямлял спину до конца, прислонившись к стене. Опустив глаза, он переворачивал страницу за страницей.
Когда успокаиваешь разум и концентрируешься, время всегда летит незаметно. Он прочел одну книгу за другой, пока к нему не подступила усталость. Подумав про себя, что на сегодня пожалуй хватит, он еще не успел закончить эту мысль, как услышал снаружи чей-то крайне бесцеремонный голос.
Дело было вовсе не в том, что у него чересчур обострился слух, просто говоривший был ему до боли знаком.
Выражение лица Сяо Маня странно изменилось. Он захлопнул книгу, поднялся на ноги и выглянул наружу в сторону источника звука.
У подножия Пика Плывущих Облаков друг напротив друга замерли двое, разделенные пограничным камнем. Один из них, в развевающихся черных одеждах и с поседевшими, подобно инею, волосами, с суровым шрамом между бровей, являл собой не кого иного, как Янь Ушу.
Вид у него был прескверный — судя по всему, занесло его в это недружелюбное место не от хорошей жизни.
Тань Вэньчжоу, облаченный в журавлиную накидку и поигрывая веером, неторопливо поинтересовался:
— Зачем это глава пика Янь пожаловал к нам?
Янь Ушу ответил коротко и веско:
— Забирать человека.
Жун Юань сказал, что Сяо Мань покинул Пик Сюэи еще до заката. Сам же он прождал у озера Лоюэ до самой полночи, но так и не дождался возвращения Сяо Маня. Вспомнив, как тот в последнее время вел себя с ним, Янь Ушу пришел к выводу, что Сяо Мань просто избегает его.
Ну и пусть избегал бы — у него с Фениксом впереди еще долгие годы, и во всем можно было разобраться не спеша. Но додуматься сбежать на Пик Плывущих Облаков и даже намекнуть на то, чтобы остаться там ночевать — это уже ни в какие ворота.
Подобное поведение привело Янь Ушу в ярость.
На лице Тань Вэньчжоу появилось искреннее недоумение:
— Кого именно забирать?
— Разумеется, Феникса, — холодно фыркнул Янь Ушу. — И не думай прятать его от меня.
— С чего это главе пика Янь бросаться подобными словами? — Тань Вэньчжоу улыбнулся. — Мы с вашим высочеством прекрасно пообщались и уже стали друзьями. Разве можно называть обычные дружеские визиты словом «прятать»? К тому же его высочество сейчас занят — он читает книги в нашей маленькой Книжной Башне, весьма усердное занятие.
Янь Ушу приподнял веки:
— В маленькой Книжной Башне?
— Именно так, она полностью оправдывает свое название — это книгохранилище. Пусть оно и не идет в сравнение с главной сектой, но если оглядеть весь Континент Сюаньтянь, думаю, в десятку лучших оно войдет, — заметил Тань Вэньчжоу. — На Пике Сюэи подобных собраний текстов не сыскать, так что вполне естественно, что ваше высочество пришел почитать их ко мне.
— Оказывается, это оттого, что Тань Ушу плохо обучил своих людей, раз на моем Пике Сюэи все привыкли держать знания в головах, а не переносить их на бумагу в ожидании, пока придется освежать память в будущем, — Янь Ушу криво усмехнулся, дернув уголком рта.
Тань Вэньчжоу резко опустил складной веер и бросил на него холодный взгляд:
— У нас разные пути, и говорить тут не о чем.
— Тогда отключай защитный массив и позволь мне забрать человека, — Янь Ушу задрал подбородок, а в его глазах промелькнуло опасное выражение.
Пик Плывущих Облаков и Пик Сюэи враждовали уже долгие годы, и Тань Вэньчжоу, разумеется, не собирался поддаваться на угрозы Янь Ушу. Напротив, он с живым интересом уставился на него:
— Неужели глава пика Янь умудрился чем-то расстроить ваше высочество?
Янь Ушу ответил с каменным лицом:
— Не думаю, что это те вопросы, которые должны волновать главу пика Тань.
Тань Вэньчжоу с улыбкой парировал:
— С какой стати мне тогда пускать тебя внутрь?
— А я ведь могу и силой прорваться, — Янь Ушу тоже улыбнулся, резко взмахнув рукой и выхватив из пустоты меч.
Однако обнажить клинок он так и не успел!
В тот самый миг, когда промедление смерти подобно, из лесной чащи вымелькнула белая фигура и опустилась прямо рядом с Тань Вэньчжоу.
Это был Сяо Мань.
— Янь Ушу, прекрати, — глядя прямо на него, холодно произнес Сяо Мань.
http://bllate.org/book/33764/4152586
Готово:
