Вэй Чуюнь стряхнул пыль с одежды и опустился на сиденье, разложив на столе свитки, кисти и тушь. Он промолвил:
— Пернатые и звери на Пике Байхуа не слишком жалуют людей, но та птица, что прилетела к тебе мгновение назад, вела себя совсем необычно.
Тон этого человека был похож на праздную беседу, однако звучал несколько неестественно. Сяо Мань почти не обратил на это внимания: ему еще никогда не доводилось болтать с малознакомыми людьми, а тем более на темы, затрагивавшие тайны его собственного происхождения. Поэтому он промолчал, спрятал принесенный горной птицей духовный фрукт в Кольцо Цянькунь и бесшумно отодвинулся ближе к окну.
— Духовный фрукт, который принесла та горная птица, называется бигэньлин. Как-то раз я читал в записках путешественника, что днем он на вкус гораздо лучше, чем ночью, — изменив тему, Вэй Чуюнь завел разговор о другом.
Сяо Мань:
— …
Сяо Мань читал крайне мало записок о путешествиях и до сих пор не знал, что и ответить. Опустив взгляд, он раскрыл учебник с техниками Гушаня и углубился в чтение.
Опыта общения с людьми у него было мало, и друзей он почти не завел. За те сто лет в прошлой жизни он чаще всего занимался чтением буддийских сутр; когда Янь Ушу уходил в уединение, Сяо Мань мог месяцами подряд ни с кем не разговаривать.
В этой жизни все изменилось к лучшему: едва ступив на Пик Байхуа, он обрел спутников, с которыми мог идти плечом к плечу, но всем этим следовало быть обязанным Цюй Ханьсину.
Цюй Ханьсин с самого начала не пытался держать Сяо Маня на расстоянии — будь то тот удар, который он случайно нанес в ночной суматохе, или то, как он вчера спозаранку повис у него на плече. У Цюй Ханьсина была толстая кожа, и хотя сначала Сяо Мань думал от него отделаться, этот парень очень быстро сделал нечто такое, за что ему захотелось быть благодарным.
Что же до Мо Цзюньтяня, то этот юноша рос милым и забавным, от него исходило ощущение, вызывавшее у Сяо Маня глубокую симпатию, да и отношение было прекрасным, так что Сяо Мань не удержался и предложил юноше попробовать виноград.
Что же касается этого человека из клана Вэй из Лочуаня…
Стоило Вэй Чуюню подойти, как на них тут же обратили внимание многие. И сейчас, когда тот задал вопрос, а Сяо Мань оставил его без ответа под пристальными взглядами окружающих, атмосфера стала слегка неловкой.
Сяо Мань не стремился заводить знакомства с подобными знатными кланами. Он начал тосковать по Цюй Ханьсину и Мо Цзюньтяню, надеясь, что они поскорее придут в Башню Утреннего Дождя, займут места где-нибудь поблизости от него, а затем молил небеса, чтобы наставник поскорее явился, ударил в маленький колокольчик на столе и начал урок.
Легок на помине. Не прошло и мгновения, как послышался голос Цюй Ханьсина:
— Брат Мань, ты ведь наверняка не пробовал жареные пирожки из Башни У Пяти Ударов? В них ужасно много бульона! Мы завернули тебе несколько штук — есть с мясной начинкой, есть с овощной, а еще приложили острый соус…
Цюй Ханьсин говорил чрезвычайно жизнерадостно, но, заметив человека, сидевшего рядом с Сяо Манем, на мгновение осекся:
— Ой, Вэй Чуюнь? Какими судьбами тебя занесло на наши задние ряды?
Вэй Чуюнь повернул голову и серьезно ответил:
— Разумеется, потому что мне захотелось прийти.
Поскольку на занятиях в Башне Утреннего Дождя ученики не были привязаны к конкретным местам, Цюй Ханьсин не мог сказать ничего против. Он посмотрел на Сяо Маня, взглядом спрашивая, не хочет ли тот пересесть.
— Спасибо вам, что принесли мне поже… — Сяо Мань ответил Цюй Ханьсину таким же взглядом, вежливо отказываясь от добрых намерения, но прежде ему не доводилось слышать о жареных пирожках, а Цюй Ханьсин говорил слишком быстро, да еще и с сильным пекинским акцентом, так что Сяо Мань не сразу смог точно повторить название.
— Это шэнцзяньбао! Их сначала лепят, а потом сразу жарят в масле! — Мо Цзюньтянь выглянул из-за спины Цюй Ханьсина и протянул Сяо Маню небольшой контейнер для еды. — Угощайся!
Цюй Ханьсин и Мо Цзюньтянь уселись за пустой стол прямо перед Сяо Манем, и Сяо Мань открыл ланч-бокс.
Внутри лежали две тарелочки и пиала, а в маленькой пиале горкой возвышался ярко-красный перечный соус. Сяо Мань не слишком жаловал острую пищу, но все же не удержался и решил попробовать — сперва он едва заметно обмакнул пирожок в самую малость соуса, проглотил, затем обмакнул еще чуть-чуть. Проделав это несколько раз туда-сюда, он вдруг заметил, что Вэй Чуюнь наблюдает за ним.
Сяо Мань почувствовал, что Вэй Чуюнь не желает ему зла, поэтому подвинул контейнер ближе к центру и спросил:
— Тоже хочешь?
— Не нужно, — Вэй Чуюнь покачал головой. — Просто хотел напомнить: ешь быстрее, не пройдет и много времени, как явится наставник.
— Благодарю, — откликнулся Сяо Мань.
Сяо Мань ускорил темп. За мгновение до того, как наставник вошел в Башню Утреннего Дождя, он проглотил последний кусочек, убрал палочки, закрыл крышку, спрятал контейнер под стол и наложил на себя заклинание чистоты.
Какой-то даос быстрыми шагами вошел внутрь, направился прямо к столу в самомпереди, опустился на сиденье, ударил в маленький колокольчик и бросил собравшимся:
— Тихо!
Голос этого человека был до боли знаком, да и внешность тоже — кто же это был, если не вчерашний утренний наставник Ян?
Сяо Мань слегка удивился, решив, что наставники Пика Байхуа совмещают сразу несколько обязанностей, но тут Цюй Ханьсин высоко поднял правую руку и, растягивая слова, спросил:
— Наставник, вы перепутали дни? Сегодня по расписанию изучение формаций.
— Наставник, который должен был вести у вас формации, уехал по делам, поэтому этот урок проведу я, — невозмутимо ответил наставник Ян.
Кто-то в изумлении воскликнул:
— Вы разве умеете обучать формациям?
— Разумеется... нет. — Наставник Ян с каменным лицом, растягивая слоги, без тени улыбки помучил собравшихся учеников, после чего круто сменил тему: — Вчера мы изучали талисманы пламени начальной ступени, однако кое-кто до сих пор не может их выписать или делает это неуверенно. Поэтому данный урок послужит вам для практики.
Часть учеников тут же горестно вздохнула и крайне неохотно извлекла из Кольца Цянькунь вчерашние Первоначальные основы талисмановедения и бумагу для талисманов.
Ученики Гушаня в большинстве своем отличались буйным нравом и страстью к дракам, и новички первой волны с Пика Байхуа не были исключением. Больше всего они любили дневные уроки владения мечом, когда на тренировочном поле можно было вволю махать клинками, повторять старые приемы и оттачивать новые стили боя. Сяо Мань же относился к этому равнодушно: опустив взгляд и сложив руки в устойчивую печать, он принялся практиковать внутреннюю технику Гушаня.
Неизвестно, сколько прошло времени, когда кто-то в Башне Утреннего Дождя задал вопрос:
— Наставник, наша школа Гушань — это секта меча, но мы целыми днями тратим столько времени на изучение талисманов, формаций, лекарств и пилюль! Мы учимсявсему подряд, но ни в чем не достигаем совершенства — какой в этом смысл?
Наставник Ян ответил не сразу. Прикрыв глаза, он обвел взглядом помещение и спросил:
— Есть ли среди вас кто-то, кто сможет ответить на его вопрос?
Никто не вызвался встать по собственной воле.
Тогда наставник Ян указал на конкретного ученика:
— Сяо Мань, у тебя лучше всего получаются талисманы. Ответь ты.
Сяо Мань как раз завершил один малый круг циркуляции духовной энергии по внутренней технике Гушаня, когда услышал, как кто-то назвал его имя. Он поднял глаза с легким недоумением.
Вэй Чуюнь тут же шепотом пересказал Сяо Маню всё, что только что произошло, и добавил:
— Если не хочешь отвечать, я могу помочь.
— Не нужно, — покачал головой Сяо Мань.
Сяо Мань поднялся и посмотрел на спросившего, в то время как все остальные в зале уставились на него.
Поразмыслив немного, Сяо Мань задал встречный вопрос:
— Если тебе нужно схватить злоумышленника, как ты поступишь?
Тот ответил:
— Разумеется, отыскать этого негодяя и двинуть мечом так, чтобы он распластался на земле.
Сяо Мань снова спросил:
— А если этот негодяй затаился в темноте и атакует талисманами, что ты сделаешь?
Тот:
— Увернусь или подниму меч и разрублю бумажный талисман пополам.
— Будешь ты уворачиваться или наносить удар — в любом случае придется двигаться. Но что, если по неосторожности ты ступишь в формацию, которую злоумышленник заранее расставил вокруг? Что ты будешь делать тогда?
— Всего лишь какая-то формация! Выхвачу меч и разрушу её!
Подобный ответ вызвал у наставника Ян глухой вздох, самодовольное выражение на лице ученика тут же померкло, а Сяо Мань задал следующий вопрос:
— Но раз ты не знаешь эту формацию, куда именно рубить? А если ты активируешь скрытую внутри ловушку или случайно забредёшь во Врата Смерти — разве это не навлечь беду на свою голову и не искать собственной гибели?
Парень замер столбом на своем месте, долго открывал рот, собираясь что-то сказать, но умолк, так и не произнеся ни звука.
Его лицо покраснело до корней волос, и он не мог найти возражений.
Посчитав, что выполнил требование наставника, Сяо Мань кивнул наставнику Яну в знак приветствия и сел обратно на свое место.
В Башне Утреннего Дождя воцарилась тишина. Наставник Ян неторопливой походкой прошел от одного конца прохода до другого, затем развернулся и обвел учеников взглядом:
— Как говорится, знаешь врага и знаешь себя — победишь в сотне битв. Сражаясь с противником, если ты даже не в силах постичь чужие приемы и техники, о какой победе может идти речь?
— К тому же, если в будущем вы покинете стены школы под именем учеников Гушаня, но окажетесь не способны распознать даже простейшие талисманы, формации, снадобья или пилюли — не покроете ли вы позором лицо нашего Гушаня!
Младшие ученики поспешно закричали:
— Да!
— Брат Мань — и впрямь брат Мань, до чего же искусно ты умеешь вести словесные споры! — Цюй Ханьсин поднял большой палец вверх, глядя на Сяо Маня.
Сяо Мань бесстрастно возразил:
— Я просто привел пример, это не был спор.
В оставшееся время то один, то другой ученик подходил с книгами, чтобы обратиться к Вэй Чуюню за разъяснениями. А поскольку наставник похвалил Сяо Маня как человека, чьи талисманы «получаются лучше всего», и к тому же всего несколькими фразами раскрыл саму суть дела, к нему тоже бросилось множество желающих задать вопрос.
Цюй Ханьсин тоже оказался в их числе, но он повернулся слишком поздно: когда он подступился ближе, возле Сяо Маня уже толпилось немало людей.
— Эх… — тяжело вздохнув, Цюй Ханьсин постучал себя по лбу и решил вернуться на место, чтобы поломать голову самостоятельно.
Вэй Чуюнь как раз освободился, протянул палец к только что нарисованному Цюй Ханьсином новому талисману и произнес:
— Твоя ошибка в том, что…
Он принялся разъяснять Цюй Ханьсину суть проблемы, подбирая предельно понятные слова и двигаясь от простого к сложному шаг за шагом, так что даже Мо Цзюньтянь невольно привлекся к процессу.
Три человека, три головы склонились друг к другу, продолжая вести непрерывный тихий разговор. Ответив на вопросы последнего ученика, Сяо Мань достал принесенные горной птицей духовные фрукты, ловким движением руки разделил их на четыре части, подсел ближе и стал четвертой головой в этой тесной компании.
— А этот фрукт довольно хрустящий.
— Значит, талисман ветра можно нарисовать так, как ты сказал?
— И правда, если есть их днем, вкус гораздо лучше. А вот талисман ветра — нет, структура талисмана ветра и талисмана пламени имеет различия…
Они перекидывались словами то один, то другой; стоило разобрать один вопрос, как тут же переходили к следующему. Сяо Мань прослушал так долго, что у него немного затеяла шея. Он поднял руку, чтобы размять её, и боковым званием заметил у дерева за окном чью-то фигуру.
Человека, которого Сяо Мань совсем не желал видеть.
Сделав вид, что ничего не заметил, он вернулся к обсуждению талисманов. Однако в следующий же мгновение Янь Ушу за окном резко раскрыл складной веер и направил на Башню Утреннего Дождя порыв ветра.
Новый чистый лист бумаги для талисманов, который Сяо Мань только что вытащил, унесло ветром.
Янь Ушу вечно так поступал: стоило Сяо Маню попытаться его проигнорировать, как он пускал в ход какие-нибудь странные фокусы.
К тому же этот человек использовал технику скрыта, и кроме Сяо Маня никто не догадывался о его присутствии.
Сяо Мань повернул голову, встретившись взглядом с Янь Ушу, затем окинул взглядом окрестности и, убедившись, что наставника поблизости нет, поднялся и вышел.
Шел он, разумеется, не торопясь.
Приближался полдень, горное солнце слепило глаза своей яркостью, прохлады от ветра не было и в помине, а уши закладывало от сплошного цикадиного звона. Сяо Мань остановился под карнизом Башни Утреннего Дождя и, выдержав дистанцию примерно в чжан, спросил Янь Ушу:
— Чего ты пришел?
— Я пришел уже давно, — ответил Янь Ушу.
На душе у него было тяжело и смутно. Проведя всю прошлую ночь в расчетах и гаданиях, он выяснил, что за те три месяца в уединении Сяо Мань изо дня в день лишь заваривал чай и выращивал цветы в Уединенном Прибежище, никуда не отлучаясь, да и на Пике Сюэи никто не появлялся. К тому же в ту ночь, когда он вышел из затвора, Сяо Мань отсутствовал едва ли капельку больше часа.
Причина, по которой его дух и душа получили ранения, оставалась загадкой.
Мало того, Янь Ушу обнаружил, что не в силах просчитать будущее Сяо Маня. Нити судьбы были вплетены в непроглядную черноту туманной ночи, и даже мириады звезд на небе не могли осветить их траекторию.
Сами звезды теряли собственный путь.
Предупреждение, полученное с Туманного Острова, всё еще звенело в ушах, и Янь Ушу опасался, что Сяо Мань — одна из тех затерянных звезд.
http://bllate.org/book/33764/4152582
Готово:
