На улице кипела жизнь: жнецы и рыбаки, забрасывающие сети, почти все уже вернулись домой. Солнце ещё не коснулось горизонта, а ласточки, подпрыгивая в такт выкрикам торговцев, то взмывали ввысь, то стремительно ныряли вниз.
У обочины сидел старик, опустив голову. Видимо, за весь день он порядком устал. Обеими руками он держался за грубую палку, на верхушке которой, обмотанной несколькими слоями белой ткани, торчала последняя связка алых ягод в сахаре. Старик смотрел себе под ноги — то ли за муравьями наблюдал, то ли просто задумался, как обычно.
— Старик, дай-ка мне последнюю связку.
Лян Хуайло подошёл к нему вместе с мальчишкой.
Старик, услышав голос покупателя, тут же поднял голову — продав эту связку, он наконец сможет отправиться домой. Но, взглянув на пришедших, он замер в изумлении: то ли от того, что в Сишоу лишь у одного дома такая ослепительная красота, то ли от того, что второй молодой господин Лян вдруг явился за сахарными ягодами с мальчуганом.
— Вто… второй молодой господин…
— Последнюю связку я забираю, — сказал Лян Хуайло и, не дожидаясь ответа, сам снял её с палки, наклонился и протянул мальчишке. Тот радостно ухмыльнулся и тут же принялся облизывать хрустящую карамельную корочку. Лян Хуайло слегка потрепал его по голове и увёл прочь.
Старик проводил их взглядом, потом посмотрел на пустую палку и тяжело вздохнул. Ладно уж… На самом деле его пугал не кто иной, как сам второй молодой господин. Ведь каждый раз, когда тот появлялся, он просто брал сахарные ягоды и уходил, ни разу не заплатив.
Ну да ладно…
Теперь он, наконец, может отправиться домой и повидать ребёнка.
Старик медленно заковылял к южному берегу, даже не подозревая, что едва он скрывается из виду, как к тому месту подбегает старая жёлтая собака, принюхивается к земле и, подхватив брошенный кем-то обломок серебряной монеты, уносится прочь.
Мальчишка с наслаждением откусил предпоследнюю ягоду и сказал:
— Красивый братец, последнюю ягодку тебе отдам.
Лян Хуайло взглянул на неё, нарочито нахмурился и покачал головой:
— Брату сахарные ягоды не нравятся. Если не доедешь всё до крошки — получишь ремня, и штаны тебе сдерут.
— Ой… — Мальчишка обрадовался: раз не ест, значит, всё достанется ему. Он тут же засунул последнюю ягоду в рот.
Лян Хуайло смотрел на него и вдруг задумался: а если у Тан Янье родится девочка? Если мальчик — ещё ладно, а если девочка — будет ли она похожа на него или на Тан Янье? Хм… Лучше бы на него.
Внезапно он вспомнил детство, когда постоянно дразнил Тан Яо, говоря, что тот «родился с не тем достоинством». Тан Яо внешне выглядел точь-в-точь как изнеженный юноша из учёной семьи, но характер имел вовсе не такой. Тогда Лян Хуайло выводил его из себя настолько, что тот не мог ни ответить, ни дать сдачи — и в конце концов расплакался.
Увидев слёзы, Лян Хуайло ещё сильнее насмехался: «Ты что, не мужчина?» Но позже он понял: плакал Тан Яо, а страдала от этого Тан Янье. Однажды, отдыхая на ветке вишнёвого дерева, он услышал, как Тан Яо в ярости кричит Тан Янье:
— Это достоинство должно было быть у тебя!
Тан Янье, не задумываясь, парировала:
— Так отрежь его и отдай мне!
— …
Тан Яо, будучи ещё ребёнком, вскипятился и, приподняв подол, уже готов был отрезать себе «достоинство». К счастью, мимо проходил Тан Шэньюань, который не только остановил его, но и отвесил пару ударов по ягодицам. А вот Тан Янье за «непристойные речи девушки» получила целый час стояния лицом к стене.
Спрятавшийся на дереве Лян Хуайло чуть не свалился от смеха. С тех пор он больше никогда не дразнил Тан Яо. В общем, если у них родится девочка, лучше бы она не пошла в Тан Янье. Та, кроме лица, ничем не отличалась от юноши.
Нет, подожди… — вдруг осознал он. — За все эти годы я так и не обратил внимания на фигуру Тан Янье. Неужели и там всё так же плоско, как у мужчины?
Лян Хуайло шёл, рассеянно глядя вдаль, настолько погружённый в мысли, что даже не сразу заметил, как кто-то налетел на него плечом. Только когда он обернулся, чтобы взглянуть на прохожего, тот тоже остановился и повернулся к нему.
Они уставились друг на друга и на мгновение замерли.
Мальчишка, вероятно, убежал, пока Лян Хуайло задумался. Перед ним стоял человек с благородной внешностью, и Лян Хуайло машинально растянул губы в усмешке, не достигавшей глаз.
Книжник, опомнившись, увидел перед собой высокомерную осанку Лян Хуайло и, будто ожидая, что тот сам подойдёт, внутренне сжался. Наконец, собравшись с духом, он подошёл и, поклонившись, произнёс:
— Второй молодой господин, надеюсь, вы в добром здравии.
— Ты…
Лян Хуайло собирался что-то сказать, но в этот момент появились патрульные. Их начальник сначала не узнал его и грубо толкнул, но, взглянув повнимательнее, тут же побледнел.
— В чём дело? — спросил Лян Хуайло.
— Вто… второй молодой господин! — запинаясь, ответил патрульный. — Мы исполняем приказ: ловим одного из оставшихся преступников.
Он взял у подчинённого портрет и протянул:
— Вот он. Несколько дней назад его видели в городе. Не встречали ли вы его, второй молодой господин? Если увидите — обязательно помогите схватить!
На портрете был изображён мужчина лет тридцати с острыми чертами лица, злобным взглядом и измождённым выражением. Его волосы были туго стянуты, а на левой щеке красовался странный узор — возможно, шрам.
Лян Хуайло взял портрет, покачал головой и, не отрывая взгляда от изображения, спросил у книжника:
— А вы видели этого человека?
Тот молча покачал головой, слегка нахмурившись. Лян Хуайло в этот момент поднял глаза и бросил на него безэмоциональный взгляд, после чего вернул портрет патрульным:
— Никто не видел. За что его ищете?
— Это один из остатков рода Янь, — ответил патрульный. — Янь Чаофэй.
— А… — Лян Хуайло лишь слегка кивнул. Он слышал кое-что о семье Янь, но не знал подробностей. Хлопнув патрульного по плечу, он сказал: — Понял. Ищите дальше.
Патрульный поклонился:
— Есть!
И, собрав своих людей, ушёл. Лян Хуайло проводил их взглядом, наблюдая, как они грубо допрашивают прохожих, и тихо вздохнул. Повернувшись к книжнику, он внимательно его оглядел:
— Ты поселился в Сишоу?
— А? — Книжник опустил глаза, не решаясь смотреть прямо, и, боясь своим хриплым голосом раздражать собеседника, тихо пробормотал: — Пока… пока нет. Сначала хочу найти работу, а потом уже обустраиваться. А то скоро есть нечего будет.
Он неловко улыбнулся.
— Понятно, — Лян Хуайло ещё раз внимательно взглянул на него. Такой робкий — вряд ли найдёт хорошую работу. Но и злого умысла в нём не чувствовалось. — Слушай, в тот день в усадьбе Тан, зачем ты прятался на дереве?
Глаза книжника метнулись в сторону, и он заикаясь ответил:
— В тот день я спорил с рассказчиком и чуть не попал под палки. Вы, второй молодой господин, спасли меня. Мать с детства учила: добро должно возвращаться добром. Хотел попросить вас взять меня к себе в услужение… но вы, видимо, меня неправильно поняли. Простите, что побеспокоил…
— Ладно, — перебил его Лян Хуайло, почесав ухо. Эта болтовня вперемешку с противным голосом начинала раздражать. — Больше не заговаривай со мной.
Книжник робко поднял глаза и виновато прошептал:
— Простите… второй молодой господин… Я… я тогда вовсе не хотел подглядывать за той девушкой.
Лян Хуайло слегка отвернулся, оглядываясь по сторонам, будто что-то искал. Книжник последовал за его взглядом, но ничего необычного не заметил. В этот момент Лян Хуайло лениво произнёс:
— Твои уловки меня не интересуют. Но запомни: не лезь в дела усадьбы Лян — не то пожалеешь.
Книжник: «………»
29
Книжник повернулся и направился к Башне Хунсю.
Во второй раз он входил сюда с тревогой в душе, опасаясь, что рассказчик, увидев его, тут же вышвырнет за дверь. Но, подумав, решил, что теперь всё иначе: стоит лишь извиниться и попросить прощения — и, может, тот смилуется.
В таверне, как всегда, было пустовато: лишь за двумя столиками сидели посетители и о чём-то беседовали. Книжник посмотрел на центральный помост — место рассказчика было пусто. Он выбрал столик у двери. Тут же подскочил официант:
— Чего изволите? У нас есть светлое вино, тёмное и янхуа!
Книжник тихо ответил:
— Янхуа.
Официант на секунду замер, окинул его взглядом и крикнул:
— Есть!
Книжник наблюдал, как тот скрылся внутри, и перевёл взгляд на окно. За ним росло большое дерево хуанъян. Его крепкие ветви и нежные листья мягко покачивались на ветру. Ещё лет пятнадцать — и оно сравняется по высоте с этой таверной.
Он не стал рассматривать дерево целиком, будто чего-то избегал, и остановил взгляд где-то на стволе, не опуская ниже.
— О-о-о! Да кто это тут у нас?!
Сзади раздался насмешливый голос.
Книжник мгновенно выпрямился. Не оборачиваясь, он уже знал, кто это.
Рассказчик, войдя в зал, увидел знакомую худую фигуру и на миг подумал, что ему показалось. Подойдя сзади, он лёгким ударом веера хлопнул книжника по плечу:
— Да ты, видать, совсем без страха родился! Опять заявился?
Книжник робко ответил:
— Господин, я пришёл извиниться.
— Извиниться? — Рассказчик огляделся. — А где же твой подарок? Не вижу я его.
— Я… — Книжник сглотнул. — Я готов работать у вас. Без жалованья.
Он нерешительно поднял голову:
— Это может считаться извинением?
Рассказчик усмехнулся:
— Неужто остался без дома?
Книжник замер, потом медленно кивнул:
— Да.
Рассказчик фыркнул:
— Не пойму, чего ты в прошлый раз так грубил мне? Скажи-ка, ты ведь видел Цинхуаньду? Или он тебе что-то посулил?
— Нет! — Книжник замотал головой. — Господин, я три дня шёл сюда. По дороге все только и говорили, что Цинхуаньду — благородный герой, творящий добро! Только вы здесь…
— Да ты совсем спятил! — Рассказчик резко ударил его веером по голове. — В прошлый раз тебя не наказали, так ты специально пришёл сюда за наказанием? Опять защищаешь этого Цинхуаньду? На этот раз второго молодого господина рядом нет, чтобы тебя спасти! Будь осторожнее в словах!
— Ладно… — Книжник потёр ушибленное место и тихо пробормотал: — Простите.
Рассказчик долго смотрел на него, потом тяжело вздохнул:
— Видно, этот нищий книжник действительно свихнул мне мозги. Ладно, раз ты предлагаешь работать бесплатно… Пусть будет так. Мы кормим двумя приёмами пищи, но раз ты такой худой и не берёшь плату, я пожалею тебя — будешь есть три раза в день.
Хоть таверна и принадлежала Лян Чаню, тот почти никогда сюда не заглядывал. Рассказчику, который вёл здесь дела, дали должность управляющего, поэтому он мог без спроса нанимать помощников. А уж если кто-то сам предлагает работать бесплатно — это всё равно что даром получить работника.
Книжник не ожидал, что всё решится так легко. Он с изумлением поднял глаза, и в них заблестела радость. Схватив рассказчика за руку, он начал благодарить:
— Спасибо, спасибо! Вы — переродившийся бодхисаттва! Вы такой добрый!
А потом тут же засыпал извинениями:
— Простите, простите! В прошлый раз я в спешке случайно ударил вас… Ничего не болит?
И потянулся, чтобы осмотреть его голову.
— Прочь! — Рассказчик отшатнулся и отбил его руку. — Не трогай меня! Иди работать!
Он поправил одежду и направился к помосту. В этот момент официант вынес янхуа и удивлённо спросил:
— Что происходит?
— Это янхуа для господина, — пояснил официант.
— О-о! — Рассказчик налил себе кубок. — Да ты, нищий книжник, даже моё любимое вино разведал?
Он сделал глоток и представил официанту:
— Это новый работник… Эй, как тебя зовут?
Книжник подумал и ответил:
— Увэнь.
— Значит, это новый работник Увэнь. Покажи ему всё, а если что не так — доложи мне.
С этими словами он ушёл к помосту.
— Есть! — Официант вытер руки о полотенце и протянул книжнику ладонь с улыбкой. — Увэнь, верно?
Книжник кивнул и пожал ему руку.
Официант улыбнулся:
— Добро пожаловать.
http://bllate.org/book/3376/372128
Готово:
