Обе возвращались из Чёрного рынка уже после полуночи, их силуэты тонули в густом тумане. Стоило им добраться до главных ворот Службы расследования дел демонов, как из-за спин появились две тёмные тени.
— Ну как?
Цю Ии сорвала с лица тигриную маску. Псевдоним из вороненых прядей всё еще лип к щекам, а одежда насквозь промокла от холодного пота.
— Вынюхала. Это именно та безымянная лавка. Там пахнет Лозой Бешеной Крови, а хозяин носит маску белого волка.
— Ии всё верно говорит. Кстати, тот белый волк — простой смертный, и завтра в час собаки как раз будет время сбора товара, идеальный момент, чтобы захватить их в сети.
Му Ханьцю выглядела не лучше — такая же растрёпанная, как и Цю Ии. Помолчав немного, она добавила:
— Был там еще один провожатый, крайне подозрительный. Маска синей лисы — его истинный облик, если встретите, забирайте заодно.
Лу Ян похлопал Му Ханьцю по плечу:
— Вы славно потрудились, я распоряжусь насчет людей. — Он окинул взглядом обеих и снова предложил: — Уже поздно, может, зайдете в Службу расследования дел демонов...
— Не нужно. — Му Ханьцю отшатнулась в сторону. — Одежда насквозь вымощена потом, а горячей воды у тебя тут нет.
— Ой-ой-ой! Наш бесстрашный Лекарь Му может так сильно нервничать? — Лу Ян отдернул руку, приподнял брови и с улыбкой посмотрел на нее.
Му Ханьцю зашагала прочь, даже не оглянувшись. Цю Ии отвесила Лу Яну поклон и поспешила следом за ней.
— Больше не провожаю, мне еще отчет составлять! — крикнул Лу Ян им в спины.
Трехцветная кошка уже покачивала хвостом, семеня за ними, а ее светло-зеленые глаза ярко светились во тьме:
— Нам по пути.
Каменное изваяние Сечжи вытаращило глаза, провожая их взглядом, пока три силуэта окончательно не растворились в густой ночной мгле...
Короткая сценка:
— Сестричка Цю~ — подлизываясь, подбежал к Му Ханьцю Лу Ян.
— Проваливай!
Глава 18
Черный рынок на юге города по-прежнему шумел. Прохожие и торговцы сновали туда-сюда в самых разных масках, пытаясь спрятать за ними свои тайные сделки.
Из густого тумана вынырнули два знакомых силуэта.
— Проклятая юбка!
Из-под кошачьей маски донесся приглушенный рык Лу Яна — он уже в третий раз наступил на собственный подол. Обернувшись, он сердито уставился на Хуа Бао: — С какой стати я должен носить женское платье?!
Уголки глаз Хуа Бао под тигриной маской изогнулись в изящную дугу. Насмешливо окинув Лу Яна взглядом, она нарочито фальшивым голоском протянула:
— Господин Лу~ Какая же девица станет расставлять ноги вот так, когда идет?
С этими словами она ткнула его локтем в спину, заставляя выпрямиться.
Лу Ян только собрался возразить, как его прервал окрик проходящего мимо торговца.
— Уважаемый гость, взгляните на свежепривезенных ледяных волков...
Торговец лекарствами взглянул на их привычные маски, застывшая на лице улыбка тут же сползла, и он с совершенно потерянным видом уселся обратно: — Опять вы двое...
— Быстрее идем, — Хуа Бао ухватила Лу Яна за руку.
Внезапно она замерла, а пальцы, сжимавшие его рукав, так впились в мясо, что она провернула их наотмашь: — Твои мышцы сейчас рукава порвут!
Лу Ян скорчился от боли: — Очень тесно, я же говорил, надевай...
Хуа Бао оборвала его: — Лекарь Му выше Маленького Дождевого Червя на полголовы. Если бы это надела я, мне даже рот открывать не пришлось бы, чтобы выдать себя.
Ей самой было жутко неускорительно — хвост, к вольной жизни которого она так привыкла, приходилось прятать.
Бросив на Лу Яна презрительный взгляд, Хуа Бао фыркнула:
— Шевелись давай, чего копаешься.
Они двинулись на юг по вчерашнему разведанному маршруту, стараясь по возможности обходить торговцев стороной, чтобы не привлекать лишнего внимания.
Когда они уже подходили к какому-то переулку, Лу Ян резко схватил Хуа Бао за серебристо-серый рукав и кивком указал в сторону струящегося дымка: — Не ходи туда, Маленький Дождевой Червь говорила, что эта закусочная с душком.
Хуа Бао отмахнулась от его руки: — Без тебя знаю! — однако тело само послушно развернулось, и она свернула в правый переулок.
Лу Ян молча проводил взглядом ее горделивую спину, уголки его губ тронула едва заметная улыбка, и он зашагал следом.
В темном переулке позади них мелькнула бирюзовая тень, а серебристые пряди волос взметнулись в ночном небе.
Туман сгущался. Неизвестно с какого момента вдоль дороги совсем не осталось торговцев, в ночном воздухе раскачивались тусклые зелёные фонари, и весь Чёрный рынок погрузился в жуткую, мертвенную тишину.
Они остановились перед безымянной лавкой и переглянулись. Хуа Бао легко постучала кончиками пальцев в дверь.
Подождав добрую половину дня и не услышав изнутри ни звука, Хуа Бао нетерпеливо замахнулась, чтобы выбить дверь ногой, но Лу Ян среагировал мгновенно и перехватил ее. Он многозначительно переглянулся с ней и беззвучно шевельнул губами, после чего Хуа Бао, сообразив, кашлянула.
— За товаром.
— Скрип...
В приоткрытой щели двери показалась маска белого волка. Глаза окинули их обоих оценивающим взглядом, после чего дверь распахнулась шире, и хозяин вернулся к столу.
Оба шагнули внутрь, следуя за человеком в маске белого волка. Их взгляды тут же цепко осмотрели тесную лавочку, а когда они заметили то, что скрывалось за ширмой, то вновь переглянулись, сразу все поняв.
Человек в маске белого волка достал из потайного отделения фарфоровый флаг, который глухо стукнул о столешницу. Они отвели глаза.
Из-под маски донесся глуховатый голос:
— Старая цена.
На стол бросили свёрток из белой ткани. Хозяин развернул его, бегло глянул внутрь и толкнул флакон в сторону Лу Яна.
— Лоза Бешеной Крови... есть? — глаза Хуа Бао под тигриной маской сузились в тонкие щелки, она не сводила с хозяина лавки пристального взгляда.
Человек в маске белого волка явно растерялся на мгновение, его взгляд невольно метнулся к правой полке, что тут же было замечено чутким Лу Яном. Вернув взгляд на место, лавочник на секунду задержался на широких плечах Лу Яна, и зрачки под маской резко сузились.
Не то.
— Сбежать вздумал?!
Хуа Бао единым прыжком взлетела на стол, протянула руку и вцепилась ему в плечо. Ее кошачьи когти разодрали ткань рукава, с треском обнажив человеческую руку.
Человек в маске белого волка тоже оказался не промах: в его рукаве блеснул холодный свет, и короткий клинок со свистом рассек воздух прямо перед лицом Хуа Бао.
— Цзинь!
Хуа Бао отклонила голову, уворачиваясь, острие ножа черкануло по маске, и несколько прядей волос упали на пол.
Лу Ян рефлекторно шарил по поясу, но не нащупал привычной рукояти ножа — лишь пустые завязки женского платья. Мысленно выругавшись, он подпрыгнул, врезался ногой в стеллаж для опоры и пулей бросился за ширму.
Лу Ян намертво обхватил незнакомца обеими руками за талию, заставляя того отступить на несколько шагов. Тот в ответ ударил Лу Яна локтем в спину, заставив глухо выдохнуть, но Лу Ян продолжал мертвой хваткой держать его.
Человек в маске белого волка резко развернул клинок, целясь прямо в Лу Яна —
— Хрясь!
В глазах Хуа Бао мелькнула искра, ее хвост, словно хлыст, со свистом рассек воздух и выбил короткий нож из рук. Оружие со звоном вонзилось в деревянный шкаф, вибрируя от удара.
Пользуясь моментом, Лу Ян вложил всю силу в торс и резким рывком швырнул человека в маске белого волка на пол.
— Кхм... — затылок мужчины звонко стукнулся о дощатый настил, и он издал сдавленный стон.
Лу Ян прижал его поясницу коленом, ловко заломил ему руки за спину и накрепко зафиксировал. Незнакомец оказался намертво прижат к полу, не имея возможности пошевелиться.
Хуа Бао выудила из-за пазухи Нейтрализатор демонов и бросила Лу Яну.
Лу Ян затянул узел, накрепко опутал преступника веревками, а Хуа Бао одним ударом лапы снесла маску с лица пленника.
— Хрусь!
Маска разлетелась на куски, распалась надвое и упала на пол, обнажив бледное лицо.
Мужчина в маске белого волка сидел на полу, кривя губы в усмешке, и глядел на стоявших перед ним двоих:
— Уважаемые господа, этот ничтожный просто торгует лекарствами, чем же я насолил Службе расследования дел демонов?
Лу Ян замер, затем бросил на Хуа Бао короткий взгляд, и та, поняв его без слов, выскочила из лавки.
Снаружи тотчас раздалось несколько кошачьих мяуканий и глухой топот ног по черепице крыши, после чего снова воцарилась тишина.
— Куда ты отправлял все эти лекарства? — глядя в глаза пленнику, сурово спросил Лу Ян.
— Покупателей так много, разве я могу всех упомнить...
— Лоза Бешеной Крови! Кто ее покупал? Я не верю, что ты не помнишь столь редкое целебное растение! — Лу Ян сильнее надавил носком сапога на голень белого волка.
— Ц... Господа, вы меня оклеветали, этот ничтожный сроду не слыхивал о таком.
Хуа Бао, покачивая хвостом, вошла обратно в комнату: — Хватит с ним цацкаться. — Не договорив, она с размаху врезала коленом ему в подбородок.
— Пф!
Белый волк выплюнул сгусток крови: — Кхе-кхе... Вы пытаете меня пытками!
Хуа Бао вытащила Куриная кровавая лоза, помахала ею перед его носом и тут же спрятала обратно: — Мы нашли это прямо в твоей лавке, отпираться бесполезно?
Взглянув на мелькнувшую Лозу Бешеной Крови, белый волк резко побледнел: — Не может быть! Та партия товаров явно была... — осознав, что сболтнул лишнего, он испуганно замолчал и захлопнул рот.
— Была что? — глаза Хуа Бао сузились, и ее колено вновь тяжело врезалось ему в живот.
Белый волк отлетел в сторону и врезался в задний стеллаж, жалко свернувшись калачиком, а лекарственные баночки со звоном полетели на пол, разбиваясь вдребезги.
Лу Ян извлек из пазухи небольшой фарфоровый флакон и, неторопливо вытащив пробку, направился к нему: — Недавно разработанный Порошок Невыносимого Бытия. Тебе повезло, ты — первый, кто испробует его на себе.
С этими словами он зажал подбородок белого волка, остановив горлышко флакона всего в полудюйме от его губ, а на его губах заиграла опасная улыбка: — Говорят, после приема этого зелья всё тело начинает непрерывно пронзать острая боль, словно его грызут мириады муравьев.
Видя, как пузырек подбирается всё ближе, белый волк истошно завопил: — Я скажу! Я всё скажу!
— И зачем было упрямиться.
Хуа Бао качнула хвостом и плюхнулась прямо на стеллаж. В этот момент ее ноздри затрепетали, и она резко уставилась на фарфоровый флакон — какой к черту Порошок Невыносимого Бытия! От него разило за версту самым обычным Мяукающим мазком для носа...
Лу Ян отпустил его подбородок и потряс флаконом, показывая товар.
Белый волк вжался в пол и сглотнул вязкую слюну: — Я понятия не имею, кто сделал заказ...
Он испуганно покосился на демона-кошку, судорожно отползая назад, словно опасаясь ее готового сорваться удара ноги: — Ой-ой-ой! Клянусь, я правда не знаю! Кто на Черном рынке торгует без масок?
— Были какие-то приметы?
— Тот человек очень странный, каждый раз являлся в новой маске, — немного подумав, произнес белый волк.
Хуа Бао хлестнула его хвостом: — Тогда откуда ты знаешь, что это был один и тот же человек?
— Ай! — белый волк искривился от боли. — Может, это и разные люди, но мешки для денег всегда были одного и того же покроя, на них стоял знак клетки для звериных боев. — С этими словами он кивком указал на шкаф сбоку: — Третья полка.
Лу Ян протянул руку, достал полотняный мешочек, внимательно его рассмотрел и ткнул пальцем в вышитый узор золотистой клетки: — Этот?
Белый волк закивал так часто, будто птица клевала зерна.
Лу Ян бросил мешочек Хуа Бао и, ухватив белого волка за шиворот, рывком поднял его на ноги.
http://bllate.org/book/33755/4151643
Готово:
