— Господин Лу!
— Господин Лу.
Оба голоса прозвучали одновременно. Му Ханьцю и Цю Ии синхронно замерли, и в тот миг, когда их взгляды встретились, тонкие губы Цю Ии сжались в ниточку.
— Ии не привыкла к такой выучке, как ваша, — первой заговорила Му Ханьцю, машинально сжав пальцы и вцепившись в чужое предплечье. — Я не могу позволить своей помощнице рисковать.
— Г-госпожа управляющая сражается не так искусно, как вы… Я просто боюсь, как бы с ней чего не случилось, — Цю Ии подняла лицо на Лу Яна, старательно избегая янтарных глаз, с легким удивлением смотревших на нее сбоку.
Хуа Бао с живым интересом наблюдала за их спинами, задерживая взгляд на тесно прижатых рукавах девушек, а ее губы тронула понимающая усмешка.
— Эй! Говорю же, вы обе на редкость понимаете друг друга с полуслова, — Лу Ян беспомощно вздохнул. — Мы же просто разведаем источник лекарств, найдем зацепку и передадим дело вам, никто не заставит вас…
— Исключено, — отрезала Му Ханьцю.
Аромат лекарственных трав вместе с ее учащенным дыханием коснулся макушки Цю Ии, а тепло от соприкоснувшихся тел волной прокатилось до самых кончиков ушей.
— Господин Лу, — Цю Ии украдкой сжала онемевшие кончики пальцев. — Если идти обязательно… я пойду сама. Если возникнет опасность, я смогу зарыться в землю и сбежать.
— Ни за что! — голос Му Ханьцю резко взмыл вверх.
— Я смогу! — Цю Ии выпрямила спину, словно желая доказать свою состоятельность, но стоило ей столкнуться взглядом с глазами, полными тревоги, как в горле застрял ком.
Эта глупая дождевая червячка, подумать только, в Черном рынке кого только нет… Большой палец Му Ханьцю машинально погладил чужое запястье, и лишь когда до них дошло, что происходит, обе резко отшатнулись друг от друга, будто ошпаренные.
— …Пойдем вместе, — она отвернулась и тихо кашнула, заметив боковым зрителем, как розовый румянец на Маленьком Дождевом Черве расползается от мочек ушей до самой шеи.
— Как занимательно… — Трехцветная кошка заузила глаза, а ее хвост высоко и возбужденно задрался кверху.
— Решено! Сегодня вечером в час собаки отправляемся на тайную разведку в Черный рынок! Мы с Хуа… Сяо Хуа пойдем позади и защитим вас!
— Кто это Сяо Хуа! — шерсть на теле Хуа Бао встала дыбом, и она молнией, серо-рыжей вспышкой, бросилась на спину Лу Яну, впившись зубами в мягкое место на его плече.
— Ой-ой-ой! Отпусти! — Лу Ян в панике принялся хватать Хуа Бао за загривок, пытаясь другой рукой оттолкнуть ее пасть: — Госпожа Хуа! Госпожа Хуа, смилуйтесь!
— Пфф!
Цю Ии невольно прыснула со смеху и машинально повернула голову к Му Ханьцю, но неожиданно для себя утонула в глазах, переполненных нежностью. Ее уши вспыхнули, и она в испуге отвела взгляд, бессознательно теребя край рукава.
Му Ханьцю смотрела на ее алеющие кончики ушей, которые не могли скрыть даже белоснежные пряди, а губы сами собой расплывались в улыбке, в то время как кошачье шипение и вопли Лу Яна сливались за ее спиной в удивительную мелодию.
Маленький пасхальный бонус: демон-обизяна, забытый в глубоком подземелье: — Подайте за меня голос! Подайте за меня голос!
Глава 17
Когда они появились у входа на улицы Черного рынка, их внешний вид изменился до неузнаваемости.
Зеленые одежды Му Ханьцю сменились на темное парчовое платье с узором, длинные черные волосы были высоко подобраны на затылке с помощью змеевидной нефритовой шпильки, а из-под маски кошачьей мордочки виднелась лишь половина изящного лица.
Рядом стоял спутник в тигровой маске: его некогда белоснежные длинные волосы были окрашены в вороново-черный цвет и перехвачены алой лентой, свисая поверх светло-серого халата.
Улицы по обеим сторонам окутывал туман, тусклые фонари источали странное мертвенно-зеленое свечение, создавая жуткую и мрачную атмосферу. Каждый торговец носил ту или иную маску, из-за чего обычным людям было не отличить человека от демона, и сейчас все взгляды были прикованы к двум новоприбывшим.
— Новые лица…
Шепот донесся неизвестно из какой лавки, а налетевший порыв ночного ветра заставил их натянутые нервы звенеть еще сильнее.
Му Ханьцю невольно сглотнула, пальцы, сжимавшие в рукаве Порошок «Мгновенная смерть», побелели, а фарфоровый флакончик затрещал под сильным нажимом. Хотя она была наслышана о Черном рынке, ступила сюда впервые, отчего на душе было неспокойно.
Краем глаза заметив побледневшие губы Маленького Дождевого Черва, Му Ханьцю поняла, что та наверняка нервничает не меньше. Она украдкой глубоко вздохнула, взяла себя в руки и легонько толкнула спутницу локтем в предплечье.
Цю Ии опомнилась и посмотрела на Му Ханьцю: царившее в глазах последней спокойствие подействовало лучше любого успокоительного, эффективно уняв ее панику.
Они шли плечом к плечу сквозь толпу на Черном рынке, делая вид, что с праздным любопытством разглядывают прилавки по сторонам.
Цю Ии разглядывала пестрые редкости, и постепенно любопытство взяло верх над страхом, а недавнее волнение улетучилось без следа — ее золотистые глаза так и норовили заглянуть в каждую лавку.
А у этой дождевой червячки крепкие нервы…
Му Ханьцю невольно покачала головой, глядя на нее.
Они то останавливались, то шли дальше, пока Му Ханьцю внезапно не замерла у прилавка с лекарственными травами. Присев на корточки, она тонкими пальцами зажала волчий клык и принялась его разглядывать.
— У гостьи отменный глаз, — раздался вкрадчивый голос торговца из-под половины маски. — Это же первоклассные клыки лесного волка, стоит лишь… — торговец пошевелил перед ее лицом тремя пальцами.
Му Ханьцю тихо усмехнулась:
— Что за лесной волк? На шакала больше похоже.
Она швырнула клык обратно на прилавок, небрежно повертела в руке корень женьшеня, презрительно хмыкнула и тоже бросила его назад, после чего отряхнула руки и поднялась, собираясь уходить.
Торговец скривил губы:
— А ведь разбирается в деле…
— Пойдем, А-Инь. Ничего толкового нет, — бросила через плечо Му Ханьцю.
Цю Ии вздрогнула, но тут же сообразила, что это ее маскировочное имя, и, увидев, что та уже шагает вперед, поспешно семенила следом.
Проходя мимо лотка, откуда поднимался дымок от готовки, Му Ханьцю резко остановилась. Ее незаметный кадык судорожно дернулся, взгляд впился в булькающий наваристый суп, и она уже собиралась сделать шаг в ту сторону.
Цю Ии слегка повела носом, и ее лицо круто изменилось. Она схватила Му Ханьцю за запястье, вложив в хватку скрытую силу, чтобы удержать ее на месте, и, придвинувшись ближе, прошептала:
— Не ходи туда…
— Уважаемые гости, фирменный кислый суп Черного рынка, не желаете отведать порцию? — продавец улыбался, но его глаза пристально следили за Му Ханьцю.
— Не нужно, — Цю Ии потянула Му Ханьцю за собой, ускоряя шаг. Она чувствовала, как рука в ее ладони сопротивляется, словно зачарованная тянувшись обернуться и посмотреть назад.
Лишь миновав два поворота, Му Ханьцю словно очнулась ото сна и потрясла тяжелой головой, а взгляд за маскою все еще оставался затуманенным.
— Сестрица Цю, в этом супе есть что-то неладное, запах у него резкий, с душком тухлого мяса, — шепотом произнесла Цю Ии, приближаясь к ее уху.
Брови Му Ханьцю сошлись на переносице:
— Но я отчетливо чуяла лекарственный отвар… — до нее внезапно дошло, и она резко повернулась к Цю Ии: — Как ты меня назвала?
Только тут Цю Ии поняла, что сболтнула лишнего. Ее личико под тигровой маской запылало, пальцы на чужом запястье невольно сжались:
— С-сестрица Цю… — растеряв всю недавнюю уверенность, она заикалась, пытаясь оправдаться: — Господин Лу говорил… маскировка должна быть полной.
Она нашла идеальное оправдание, но запинающийся тон выдавал ее с головой.
Му Ханьцю посмотрела на соприкасающиеся кожи, уголки ее губ приподнялись, и она не стала вырывать руку, послушно позволяя себя вести:
— Так и зови.
……
Эти двое бродили по Черному рынку уже полчаса, но в редких лавках с травами не нашлось ничего стоящего, не говоря уже о Лозе Бешеной Крови.
— А этот Черный рынок так себе, — хмыкнула Му Ханьцю, бросив взгляд на последний прилавок.
В этот момент из темноты донесся тонкий голос. Торговец в маске синей лисы идеально сливался по цвету со своей синеватой одеждой, серебристые пряди спадали по обе стороны маски, а лисьи глаза оценивающе бегали по гостям:
— Уважаемые гости, что именно вы ищете?
— То, что нужно мне, вряд ли найдется у тебя, — Му Ханьцю приняла надменный вид, хотя краем глаза внимательно изучала собеседника.
— О-о… Всё, что вы назовете, у меня найдется способ достать.
С видом глубокой задумчивости Му Ханьцю неторопливо перечислила целый список ингредиентов:
— Волчьи клыки, крылья цикад, кожа снежной жабы…
Услышав это, Цю Ии напрягла пальцы и легко сдавила руку Му Ханьцю. Все это были самые ходовые травы, зачем ради них тащиться на Черный рынок?
Почувствовав движение на своей руке, Му Ханьцю бросила успокаивающий взгляд, после чего резко сменила тон:
— И все они должны быть сняты с демонов, принявших человеческий облик.
Носитель маски синей лисы явно опешил:
— …Интересно. Прошу за мной, уважаемые.
Он сделал приглашающий жест и скрылся в темноте переулка.
Проведя их к невзрачной лавке, торговец в маске синей лисы трижды стукнул кончиками пальцев по дверной доске, и в щели показалась белая волчья маска.
— Привел. Десять духовных камней, — синяя лиса протянул раскрытую ладонь.
Му Ханьцю насмешливо фыркнула:
— Тут и ста шагов не наберется, а запрашиваешь такую цену?
Она вытащила пять духовных камней и швырнула ему на ладонь:
— Бери, что дают, или оставайся ни с чем.
Синяя лиса сгреб камни, уголки его рта под маской дернулись, и он растворился в переулке.
Хозяин в маске белого волка отступил в сторону, освобождая проход, и глухим мужским голосом бросил:
— Осматривайтесь.
С этими словами он потерял к ним интерес и вернулся к своему столу.
Му Ханьцю подошла к стеллажам, ее пальцы скользили по одному ящичку за другим.
Цю Ии делала вид, что копается в товарах, а сама принюхивалась, выискивая нужный запах в воздухе. Наконец, когда она дошла до третьего стеллажа справа, ее зрачки резко сузились: оттуда исходил тот самый характерный кровавый запах Лозы Бешеной Крови.
Не выдавая себя, она подошла к Му Ханьцю, и та, поняв намек, постучала по столу:
— Считай.
Стол был завален разнообразными ингредиентами. Белый волк бросил взгляд на кучку товаров:
— Пятисот.
Му Ханьцю швырнула ему маленький белый тканевый мешочек, который глухо шлепнулся о столешницу. Взвесив его на руке, белый волк развязал узел, вытащил несколько духовных камней и проверил их на свет свечи, после чего с довольным видом спрятал мешочек.
Цю Ии приняла упакованный товар, и они уже собирались уходить, как Му Ханьцю вдруг обернулась и спросила:
— Костная мука есть? Человеческая.
В глазах белого волка мелькнула тень настороженности:
— Нет.
— Хм… — Му Ханьцю потерла подбородок. — А звериная… найдется?
Взгляд за маской забегал между гостями и мешочком с духовными камнями. Спустя мгновение из потайного отделения появился фарфоровый пузырек:
— Триста.
Му Ханьцю шагнула вперед, слегка приоткрыла крышку и некоторое время внимательно изучала содержимое:
— Неплохо. Завтра зайду забрать.
Белый волк молниеносно забрал пузырек обратно и скрылся за занавеской:
— Провожать не буду.
http://bllate.org/book/33755/4151642
Готово:
