Промучившись так всю ночь, Цзи Чэнь на следующее утро чувствовал себя совершенно истощенным. К счастью, Чэнь Син спал, а яйцо Яо Юэ вроде бы не подавало никаких признаков жизни.
Будучи старшим учеником секты, он не мог пропускать обязательные мероприятия вроде утренних занятий, поэтому Цзи Чэнь спрятал в рукаве экземпляр Дао Дэ Цзин и отправился во Дворец Тайцзи читать лекции младшим сородичам.
Прочитав текст по верхам, Цзи Чэнь окинул взглядом сидящих в медитации учеников: кто-то дремал, кто-то украдкой болтал, и лишь немногие следовали за ним вполголоса. Внезапно в его сердце шевельнулось какое-то странное чувство.
Он предавался ностальгии вовсе не из-за лености этих маленьких даосов — просто Цзи Чэнь вспомнил свои собственные утренние занятия в былые годы.
Тогда он вечно не успевал позавтракать, прятал паровую булочку под циновкой, слушал фразу — и делал укус. За это ему немало доставалось от тогдашнего старшего брата секты.
По мере того как мысли текли дальше, на душе у Цзи Чэня становилось всё тоскливее.
Кое-как закончив утреннее чтение, Цзи Чэнь свернул свиток с писанием и, заложив руки за спину, неспешно направился к себе.
Ему хотелось развеяться: в Небесном Дворе редко выпадали такие свободные минуты.
Однако стоило Цзи Чэню выйти из Дворца Тайцзи, как он увидел толпу учеников, которые с пронзительными криками разбегались во все стороны, снедаемые диким ужасом.
Заметив это, Цзи Чэнь нахмурился и на лету схватил за шкирку попавшегося на пути младшего даоса, который в панике нёсся прямо на него.
— Что случилось?
Малыш уставился на Цзи Чэня и заикаясь, дрожащим голосом пролепетал:
— В Зале Фиолетового Бамбука… там объявился великий демон… Уважаемый глава и несколько старейшин уже помчались туда… Я…
Не успел он договорить, как сердце Цзи Чэня пропустило удар, и он бросился бегом в сторону Зала Фиолетового Бамбука.
Сейчас Цзи Чэнь места себе не находил от тревоги. Зал Фиолетового Бамбука? Разве не там он жил?
Какой же он был глупец! Стоило только просочиться слухам о перерождении таких истинных владык, как Яо Юэ и Чэнь Син, как бесчисленные горные духи и водяные монстры неизбежно должны были зариться на их бессмертные тела. А он, он взял и просто так бросил обоих владык в том самом месте!
Сделав несколько скачков, Цзи Чэнь увидел Зал Фиолетового Бамбука, смутно окутанный клубами черного тумана. Сердечно содрогнувшись от испуга, он прямо на лету укусил себя за палец, начертал кровью защитный талисман и со злостью швырнул его в сторону черноты.
Кровавый талисман, объятый золотым сиянием, врезался в сгусток тьмы, и тот мгновенно рассеялся. Воспользовавшись образовавшейся брешью, Цзи Чэнь камнем ринулся внутрь.
Подойдя ближе, он увидел, что старейшины и глава стояли во дворе и отчаянно чертили заклинания, пытаясь противостоять непрерывно сочащейся черной ауре, но никто из них не осмеливался шагнуть за порог.
При виде этого Цзи Чэнь стиснул зубы, выхватил свой бессмертный меч и собрался толкнуть дверь, как вдруг раздался резкий окрик главы:
— Цзи Чэнь, нельзя входить!
— Младший сородич всё еще внутри! — повернувшись, с неверием в голосе выкрикнул Цзи Чэнь.
— Именно поэтому тебе и нельзя туда! Эта демоническая аура столь сильна, а твой младший сородич обладает столь превосходными природными данными, боюсь, его уже захватили — Цзи Чэнь!
Глава не успел договорить, как Цзи Чэнь с мрачным лицом взмахнул мечом, одним ударом распахнул деревянную створку и бросился в бездонный мрак черного тумана.
Изначально Цзи Чэнь полностью подготовился к схватке с демоническим духом: он уже сложил пальцы в защитное заклинание, и его тело окутывала аура бессмертных.
Но по какой-то причине, стоило ему прорваться сквозь этот черный туман, как испытанное им давление оказалось куда меньше, чем снаружи.
Слегка нахмурившись, Цзи Чэнь достал Яйцо подземной бабочки и уронил на него капельку крови со своего пальца. Яйцо мгновенно превратилось в ярко-красную Подземную бабочку.
Бабочка взмахнула крыльями и запорхала вперед, а от ее хвостика тянулась тонкая красная нить, соединенная с кончиком пальца Цзи Чэня. Следуя за ее подсказками, Цзи Чэнь неторопливо пошел вперед.
Пройдя всего пару шагов, он смутно разглядел собственную комнату — именно там таился источник демонической ауры.
При мысли о том, что Чэнь Син и Яо Юэ могли пострадать от рук чудовища, Цзи Чэнь почувствовал острую, режущую боль и всепоглощающее чувство вины. Он крепко сжал рукоять меча, решив, что если первый же удар не достигнет цели, он погибнет вместе с демоном.
Скрипнула приоткрывшаяся дверь. Талисман в руке Цзи Чэня уже взмыл в воздух, источая яркое золотое сияние, готовый в любое мгновение обрушиться на монстра.
Но когда Цзи Чэнь увидел представшую перед ним картину, он остолбенел.
Никаких демонов в комнате не было.
Яйцо на постели раскололось, осколки валялись в постельном белье, а то, что было внутри, исчезло. Тем временем колыбель Чэнь Сина слабо излучала золотое свечение — это был оберег, который Тайбай повесил на тело Чэнь Сина.
Рядом с Чэнь Син лежала маленькая змейка, которая непрерывно высовывала красный раздвоенный язык и зловеще извивалась, словно выжидая момента, когда защитный амулет на теле Чэнь Сина потеряет силу, чтобы вонзить в него ядовитые зубы. И именно от этой змейки исходили те самые клубы демонической ауры.
Увидев эту змею, Цзи Чэнь почувствовал, как затрепетало его сердце.
— Яо Юэ? — хрипло позвал он.
И верно: услышав зов Цзи Чэня, змейка повернула голову, но ее зеленоватые глаза сейчас пылали нескрываемой враждебностью.
Да, эта маленькая змейка и была Яо Юэ. Раньше Цзи Чэню казалось, что эта демоническая аура смутно знакома, но он не смел развивать эту мысль дальше, однако он никак не ожидал, что ею действительно окажется Яо Юэ.
Древний дикий зверь, по природе своей жестокий и свирепый — даже после десятков тысяч лет культивации и последовавшего за этим приручения он все равно оставался столь же норовистым.
Было вполне ожидаемо, что потерявший память Яо Юэ вновь обретет свою звериную сущность, но увидев всё это воочию, Цзи Чэнь все равно испытал невыносимую боль в сердце.
Однако сейчас было не время предаваться скорби. Цзи Чэнь через силу улыбнулся, медленно шагнул вперед и мягко произнес:
— Яо Юэ, не двигайся. Ты помнишь? Это же Чэнь Син.
При этих словах улыбка Цзи Чэня на мгновение застыла. Выдержав паузу, он едва слышно добавил:
— Это тот, кого ты больше всего любил в прошлой жизни. Ты не можешь его ранить.
Неизвестно, понял ли крошечный змей слова Цзи Чэня, но он замер и стал лишь молча наблюдать за приближающимся Цзи Чэнем.
К тому моменту Цзи Чэнь уже бесшумно подошел к колыбели. Маленький змей, в которого обратился Яо Юэ, по-прежнему лишь настороженно следил за ним своими зеленоватыми вертикальными зрачками, время от времени выпуская алый язычок, и по-прежнему не предпринимал никаких иных действий.
Обливаясь холодным потом, Цзи Чэнь попытался протянуть руку, чтобы ухватить змейку за загривок и оттащить подальше от Чэнь Сина, но змейка внезапно перешла в атаку: молниеносно взметнувшись вверх, она яростно впилась зубами в шею Цзи Чэня.
Цзи Чэнь почувствовал острую боль в шее и, оступившись, попятился назад, смахнув стоявший на столе подсвечник. Острые зубы змейки глубоко вонзились в его плоть, и он отчетливо ощущал, как она постепенно высасывает его кровь.
Начертанный кровью и обладающий невероятной мощью талисман Небесного Грома все еще был зажат у него в ладони, но Цзи Чэнь, с трудом отступив к стене, вдруг перестал сопротивляться. Ему почему-то показалось, что Яо Юэ не желает ему смерти, что Яо Юэ просто… проголодался?
Эта мысль смутным проблеском промелькнула в голове Цзи Чэня, и даже он сам счел ее нелепой, но казалось, будто чей-то голос нашептывал ему именно это.
Постепенно руки Цзи Чэня безвольно опустились, и талисман Небесного Грома выскользнул на пол. Он чувствовал, как змейка пьет всё медленнее, словно уже почти насытилась.
Холодный язык змеи скользнул по обнаженной коже на шее Цзи Чэня. Тот не испытывал страха — лишь некую звенящую, пустую тоску.
Яо Юэ… Это же Яо Юэ…
Наконец Цзи Чэнь бессильно уронил голову и потерял сознание. Лицо его было мертвенно-бледным, лишенным всяких признаков жизни, однако едва заметное, еле теплящееся дыхание доказывало, что он еще жив.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем маленькая змейка наконец разжала челюсти. Она обвила шею Цзи Чэня, несколько раз кругами проползла по ней, после чего высунула язык и принялась тщательно вылизывать две ранки, оставленные ее же укусами.
Убедившись, что кровь из ран на шее Цзи Чэня больше не сочится, змейка прекратила облизывание. Она приподняла голову, глядя на лежащего без сознания Цзи Чэня, и тихонько, с шипением издала пару звуков.
Цзи Чэнь не отвечал, и тогда змейка, извиваясь телом, забралась наверх. Какое-то время она молча, с безразличными холодными вертикальными зрачками вглядывалась в бледное умиротворенное лицо Цзи Чэня, как вдруг из уголка глаза Цзи Чэня тихонько скатилась слеза.
Змейка задумчиво посмотрела на нее, неожиданно высунула язык и осторожно, вдоль длинных ресниц Цзи Чэня, слизала эту капельку дочиста.
И казалось, в этот самый момент исходившая от змейки демоническая аура заметно уменьшилась.
— Мамочки мои — !!! —
Раздавшийся в комнате истошный вопль мгновенно прервал дальнейшие действия змейки.
Тайбай заметил, что звезда судьбы Цзи Чэня потускнела, и в панике примчался сюда. Но стоило ему войти, как перед его глазами предстала столь пикантная сцена, что он испуганно оступился и выронил спасительное Золотое Ядро.
Мгновение назад крошечный змей выглядел довольно тихим, но при виде постороннего человека его взгляд вмиг стал свирепым, и он с шипением выбросил язык в сторону Тайбая.
Вид Яо Юэ прошиб Тайбая холодным потом: от столь плотной демонической ауры, не прибудь он сюда вовремя, даже Небесный Владыка пришел бы в движение.
Теперь, когда Яо Юэ демонстрировал ему враждебность, Тайбай не смел опрометчиво лезть вперед. Он лишь семенящими шагами двигался вдоль стены, содрогаясь от страха, сложив руки в приветствии и бормоча:
— Уважаемый владыка Яо Юэ, я вовсе не хотел вас оскорблять! Просто вы так, тааак —
На полуслове язык Тайбая запнулся: он никак не мог подобрать подходящего описания.
Однако змейка больше не обращала на Тайбая внимания. Ее взгляд упал на катившееся по полу Золотое Ядро.
Тайбай воочию наблюдал, как змейка сползла с тела Цзи Чэня и извиваясь направилась к этому Золотому Ядру, думая про себя: «Добром это не кончится — владыка Яо Юэ только принял человеческий облик, а уже такой сильный, если он еще и проглотит Золотое Ядро, что тогда будет?!»
Но Тайбай отличался крайней трусливостью: он смертельно боялся, что Яо Юэ цапнет и его точно так же, как Цзи Чэня, а тогда ему точно конец!
Пока Тайбай колебался, раздумывая, не побежать ли за подмогой, змейка обвила языком Золотое Ядро, и сердце Тайбая подскочило к самому горлу.
Однако произошло нечто странное: змейка лишь лизнула Ядро своим язычком, но не стала сразу проглатывать его. Вместо этого, придерживая Ядро во рту, она повернула голову и поползла обратно к Цзи Чэню.
Глаза Тайбая вылезли из орбит: что это удумал Яо Юэ? Он смутно догадывался о происходящем, но это казалось ему совершенно невероятным!
И тем не менее, эта невероятная догадка действительно подтвердилась.
Зажав Золотое Ядро, змейка извиваясь взобралась по руке Цзи Чэня к его щеке, затем вытянула тонкий язык, нежно провела им по бледным губам Цзи Чэня и протолкнула Золотое Ядро внутрь.
Стоило Золотому Ядру опуститься в чрево, источая легкий прохладный аромат, как Цзи Чэнь слабо застонал, хотя и не пришел в сознание сразу.
А услышав этот стон Цзи Чэня, змейка повела себя невероятно резво: стрелой сорвавшись с места, она упорхнула в ворох постельного белья на кровати, уютно свернулась там клубочком и замерла.
Увидев это зрелище, Тайбай невольно дернул уголком рта.
http://bllate.org/book/33754/4151544
Готово:
