— Бессмертный Цзи Чэнь! Бессмертный Цзи Чэнь! — настойчивый, полный тревоги голос непрестанно звучал в ушах Цзи Чэня.
Когда Цзи Чэнь пришел в себя, его тело пронзила невыносимая боль, каждый сустав словно ныл от нестерпимого мучения. С трудом разомкнув веки, он встретился взглядом с прекрасным, исполненным беспокойства лицом Тайбая.
— Ох, наконец-то очнулся, — Тайбай выдохнул с облегчением, сложил пальцы в мудру и принялся медленно вливать частицы бессмертной энергии в тело Цзи Чэня.
— Благодарю вас, истинный владыка, — прошептал Цзи Чэнь. Его конечности все еще не слушались, поэтому он лишь опустил взгляд, выражая признательность.
Продолжая насыщать Цзи Чэня своей энергией, Тайбай сокрушенно покачал головой:
— Цзи Чэнь, ну и не повезло же тебе в этот раз. Мало того, что тебя обдуло ледяными ветрами Платформы Сюаньюань, которые начисто смыли твою кость бессмертного, так ты еще и лишился половины корня бессмертного из-за этой неугомонной Яо Юэ.
Яо Юэ… истинный владыка…
Стоило этим словам коснуться слуха, как сердце Цзи Чэня пронзила острая боль. Сцены, разыгравшиеся перед Платформой Сюаньюань, вновь всплыли в памяти. Чем больше он думал об этом, тем бледнее и отрешеннее становилось его лицо.
Да, именно так. Сегодня Яо Юэ перед лицом самого Небесного Владыки признался, что они с Чэнь Сином связаны узами взаимной любви. Он заявил, что готов принять любое наказание, лишь бы быть вместе — даже если после этого им суждено прожить лишь одну жизнь смертными, а затем сгинуть в небытие, превратившись в пыль.
Яо Юэ и Чэнь Син — сколь величественными, сколь несравненно прекрасными Бессмертными Владыками они были в глазах окружающих. И вот Яо Юэ высказал свое признание при всех, в присутствии Небесного Владыки и всех небожителей. За десятки тысяч лет в Небесном Дворе еще не случалось подобного открытого попрания небесных законов ради плотских желаний, да еще и с нарушением всех норм — между двумя мужчинами. Зал взорвался ропотом.
Небесный Владыка, разумеется, помрачнел, но еще сильнее изменился в лице Чэнь Син. Он тут же выхватил меч и, указав на Яо Юэ, потребовал, чтобы тот перестал порочить его доброе имя.
После этого небожители приготовились наблюдать за настоящим представлением.
Небесный Владыка, почувствовав неладное, попытался утихомирить обоих, но Чэнь Син лишь холодно рассмеялся и бросил Яо Юэ в лицо:
— Я вообще тебя не знаю! Не смей лгать и возводить на меня напраслину!
Яо Юэ сначала посмотрел на него ледяным взглядом, а затем легко усмехнулся:
— Чэнь Син, не дури.
Как только эти слова сорвались с его губ, среди собравшихся начался шепот, а лицо Чэнь Сина залилось густой краской ярости. Подавшись вперед с мечом, он процедил сквозь зубы, чеканя каждое слово:
— Скажешь еще хоть слово — не взыщи, я не стану церемониться!
— Чэнь Син, ты…
Не успел он договорить, как Чэнь Син, потеряв терпение, рявкнул:
— Замолчи! Хватит нести чепуху!
Яо Юэ, глядя в глаза Чэнь Сина, полные неприкрытой ненависти и отвращения, наконец осознал всю тяжесть случившегося. Он, не заботясь о том, что острие меча уперлось ему в грудь, потрясенно шагнул вперед. Клинок вошел в плоть на полдюйма, и по лезвию потекла алая кровь.
— Ты сошел с ума! — вскрикнул пораженный Чэнь Син и в испуге отдернул руку.
В этот самый момент Яо Юэ коснулся ладонью лба Чэнь Сина. Его недоумение сменилось глубоким потрясением. Когда Чэнь Син попятился, Яо Юэ посмотрел на свою руку, затем на Чэнь Сина, который шарахался от него, словно от ядовитой змеи, и с нескрываемым ужасом воскликнул:
— Ты разорвал наши Узы Сердец? Разве не ты говорил, что если у нас есть Узы Сердец, то даже сменив облик и пройдя через тысячи перерождений, мы всегда узнаем друг друга?
Слушая его, Чэнь Син окончательно потерял лицо. Наконец, холодно усмехнувшись, он отрезал:
— Взаимная любовь? Ты бредишь, не иначе. Хочешь прыгать с Платформы Сюаньюань — прыгай сам, я не собираюсь составлять тебе компанию. Прощай!
Сказав это, облаченный в белые одежды Чэнь Син лихо взмахнул мечом, развернулся и, взмахнув рукавом, умчался прочь на облаке.
Лицо Небесного Владыки сделалось еще мрачнее.
Небожители, поняв намек, бросились вслед за Чэнь Сином. Яо Юэ же долго смотрел в сторону, куда исчез Чэнь Син. Его взгляд, полный боли и смятения, медленно сменился сарказмом, а в глазах застыла кроваво-красная точка. Напоследок он трижды рассмеялся, глядя в небо, а затем сорвал с головы венец, и его черные волосы рассыпались по ветру. Темно-фиолетовая аура зла, сгущаясь вокруг его черного парчового халата, неистово забурлила.
— Хорош бред! Поистине, достойный бред!
Яо Юэ не был рожден бессмертным — он был древним мифическим зверем, которого Небесный Владыка убедил служить стражем Небесного Двора. Небожители, решив, что он впал в безумие и сейчас начнет всех истреблять, в страхе попятились.
Однако Яо Юэ, произнеся эти слова, внезапно затих. Он не совершил больше ни одного движения, лишь спокойно обвел зал своими налитыми кровью глазами и презрительно усмехнулся.
— С меня хватит быть божеством.
Прежде чем кто-либо успел среагировать, Яо Юэ бросился в сторону Платформы Сюаньюань. В этот миг из толпы выскочил Цзи Чэнь.
— Владыка, прошу, одумайтесь! — с отчаянием в голосе воскликнул Цзи Чэнь, раскинув руки, чтобы преградить ему путь. В его глазах читались странные чувства и робкая надежда.
Эти скрытые чувства он осмеливался показать лишь тогда, когда стоял спиной к остальным, но сейчас Яо Юэ даже не удостоил его взглядом.
— Прочь!
Мощный удар ладони пришелся прямо в грудь Цзи Чэня. Ему показалось, что все его внутренности превратились в прах. В тот самый миг, когда он, извергая потоки крови, полетел вниз с Платформы Сюаньюань, он увидел, что Яо Юэ тоже прыгнул.
Превозмогая боль от того, как ледяные ветры уничтожали его бессмертную кость, Цзи Чэнь изо всех сил пытался разглядеть внизу черную фигуру. Одно лишь осознание того, что он видит его, на мгновение притупило душевную муку.
Увы, от начала и до конца Яо Юэ не взглянул на него ни разу.
Воспоминания оборвались.
Цзи Чэнь молча закрыл глаза и с трудом выдохнул сдавленный, болезненный стон. Он тихо спросил:
— Владыка, что сейчас с Яо Юэ?
Тайбай взглянул на него и сочувственно улыбнулся:
— Цзи Чэнь, ты все еще думаешь о нем?
Да, у Цзи Чэня была причина броситься наперерез в тот момент. Он сам — как и все на Небесах — прекрасно знал, что Бессмертный Цзи Чэнь тайно влюблен в Яо Юэ.
По идее, испытывая подобные чувства, он нарушал небесные законы. Все это знали, но Небесный Владыка никогда не выносил этот вопрос на обсуждение. В конце концов, Цзи Чэнь был лишь мелким бессмертным, и всем было известно, что это безответная любовь. Яо Юэ и сам знал об этом; однажды на банкете, посвященном персикам бессмертия, он в шутку обронил, что, если бы Цзи Чэнь был прекрасной девой, он, быть может, и решился бы нарушить ради него закон.
Но Цзи Чэнь был мужчиной, так что слова эти остались лишь шуткой.
К счастью, Цзи Чэнь отличался добрым и мягким нравом, всегда помогал другим, поэтому небожители не любили подтрунивать над ним. Некоторые даже по-доброму советовали ему не зацикливаться на этом. Каждый раз, когда его вразумляли, Цзи Чэнь просто улыбался. Со временем разговоры утихли. И когда все почти забыли об этой истории, Цзи Чэнь вдруг выскочил вперед, пожертвовав собой и напомнив всем о своей тайной любви.
— Яо Юэ уже переродился? — снова спросил Цзи Чэнь.
Тайбай почесал затылок и озадаченно произнес:
— Еще нет. Он сам уничтожил свою внутреннюю пилюлю, теперь его душе почти невозможно обрести форму.
— Что?! — зрачки Цзи Чэня сузились. Он попытался приподняться, но любое движение отзывалось невыносимой болью, пронзающей до самых костей.
— Эй, эй, полегче! Не двигайся! Я только что потратил остатки сил, чтобы восстановить тело Чэнь Сину и отправить его на перерождение, у меня почти не осталось бессмертной энергии. Если тебе станет хуже, помочь будет уже некому! — Тайбай выглядел крайне измученным.
Восстановить тело Чэнь Сину?
Цзи Чэнь хотел было задать вопрос, но Тайбай с помощью заклинания лишил его дара речи.
— Лежи смирно, я расскажу тебе обо всем по порядку.
Цзи Чэню ничего не оставалось, кроме как лежать и слушать, пока в его сердце боролись тревога и отчаяние при мысли о том, что Яо Юэ сам уничтожил свою внутреннюю пилюлю.
Тайбай откашлялся, привлекая внимание, и продолжил:
— Небесный Владыка не ожидал, что Яо Юэ впадет в такое отчаяние, что пойдет на саморазрушение. В конце концов, ветры Платформы Сюаньюань вредят лишь тем, у кого есть кость бессмертного. Теперь, когда это случилось, небожители из Хунхуана пришли в ярость и начали угрожать Небесному Двору. У Владыки не было выбора, пришлось наказать Чэнь Сина, чтобы хоть как-то их умилостивить.
…
Цзи Чэнь мысленно вздохнул: он понимал, что для Чэнь Сина это было лишь несправедливым бедствием.
Тайбай добавил:
— Но поскольку у Хунхуана есть договор с Небесным Двором не вмешиваться в наши дела, то после наказания Чэнь Сина и того, что Яо Юэ избежал гибели, они успокоились. В общем, Небесному Двору нужно, чтобы кто-то из бессмертных сопровождал их в мире смертных, помогая им пройти через испытания и искупить вину.
Цзи Чэнь встрепенулся.
Тайбай слегка кашлянул:
— Раз уж ты все равно пострадал, Небесный Владыка решил, что это будет твоим шансом искупить проступок. Если сможешь убедить Яо Юэ и Чэнь Сина вернуться на путь Дао, тебе восстановят бессмертное тело и повысят в ранге до истинного владыки.
Сказав это, Тайбай взглянул на него:
— Ну что скажешь? Условия ведь неплохие?
Говоря это против совести, Тайбай чувствовал себя крайне неловко.
Цзи Чэнь молчал, опустив длинные ресницы. Тайбай понял все без слов и снял заклятие.
— Раз мой корень бессмертного разрушен наполовину, на Небеса мне путь заказан. Пусть будет так, — негромко произнес Цзи Чэнь. На самом деле, для него было счастьем просто находиться рядом с Яо Юэ, будь он хоть бессмертным, хоть смертным.
— Ты согласен? — Тайбай просиял, хотя в душе шевельнулось чувство вины — ведь изначально это задание предназначалось ему самому.
— Да.
— Отлично! — воскликнул Тайбай. — Скоро я сообщу тебе, где они родятся, и отправлю тебя туда.
— Благодарю за труды, — ответил Цзи Чэнь.
— Какие там труды! — Тайбай весело рассмеялся.
Как и ожидал Цзи Чэнь, оба переродились поблизости от одной школы совершенствования. Тайбай с помощью маскировки помог Цзи Чэню стать старшим учеником этой школы, наставил его, какие запреты следует соблюдать в совершенствовании, и с радостью вернулся на Небеса с отчетом.
·
Проглотив дан для восстановления тела, данный Тайбаем, Цзи Чэнь на какое-то время погрузился в забытье, чувствуя, как его хрупкая, разрозненная душа обретает плоть.
После приступа боли он сел. Глядя на свои белые одеяния и ощущая твердость каменной кровати под собой, он вдруг почувствовал, будто пережил целую жизнь.
Тысячи лет назад он был обычным даосом. Совершенствовался сотни лет, пока борода не поседела, и наконец, под завистливые вздохи учеников, вознесся, став бессмертным.
В те времена у Цзи Чэня было много амбиций, но, попав на Небеса, он осознал, что такие, как он — выходцы из мира смертных — большая редкость, и все они занимают лишь самое низшее положение среди небожителей.
Но хуже всего было другое: все небожители обладали безупречной красотой, а его прежний облик — облик дряхлого старика — был непригоден для Небесного Двора. Прошло много лет, и Цзи Чэнь давно забыл, как выглядел в молодости; он лишь помнил, что красавцем не был.
Поэтому он принял самый обычный облик. Однако небожители были людьми тщеславными и не любили тех, кто не отличался красотой. Чтобы не ставить в неловкое положение ни других, ни себя, Цзи Чэнь, посещая пиры, часто принимал более привлекательный облик. Со временем он и вовсе забыл, как выглядел изначально…
Теперь, вернувшись в мир смертных, первым делом он решил найти зеркало: тело восстанавливалось в соответствии с изначальной душой, значит, он мог наконец увидеть свое истинное лицо.
Взяв в руки латунное зеркало, Цзи Чэнь с замиранием сердца посмотрел на свое отражение. Результат был не так уж плох: зеркало показало человека с мягкими, благородными чертами лица. Не сказать, что писаный красавец, но и отталкивающим его точно не назовешь.
В этот момент в дверь постучали.
— Старший брат! Старший брат! Наставник зовет вас в Зал Треножника Мечей на совет!
Цзи Чэнь на мгновение замешкался, вспомнив о своей роли, отозвался, поправил халат и поднялся.
·
Когда Цзи Чэнь прибыл в Зал Треножника Мечей, он увидел нескольких седовласых старцев, которые с радостными лицами что-то обсуждали. Посреди них стоял старец в одеянии главы школы, держа на руках сверток с младенцем.
Увидев своего любимого ученика, глава школы радостно позвал:
— Цзи Чэнь, подойди скорее.
Цзи Чэнь почтительно поклонился старцам и неспешно подошел ближе. Лишь взглянув на младенца, он сразу понял: это переродившийся Чэнь Син.
— Этот мой новый ученик обладает зачатками, которые не уступают твоим в те годы! — довольный глава школы погладил бороду.
Цзи Чэнь мягко улыбнулся и поклонился:
— Поздравляю, учитель.
http://bllate.org/book/33754/4151542
Готово:
