Затем стражники по очереди спрыгнули вниз, чтобы оценить обстановку, и обнаружили в неглубоком подземном подвале высокие вертикальные металлические арки, похожие на вход в какие-то древние руины.
Дверь была приоткрыта, и кошка уже шмыгнула внутрь.
Стражники коротко посовещались и решили отправить двоих разведчиков первыми, а из оставшихся — одну часть отправить с докладом обратно, а другую оставить сторожить дочь городского главы снаружи.
В итоге те двое, что углубились в руины, не вышли даже к наступлению вечера.
Узнав об этом, городской глава немедленно отправил на поиски ещё больше людей. На всякий случай все спускающиеся вниз были снабжены достаточным количеством воды и сухих пайков.
Прошло два дня, но и эта партия не вернулась.
Городскому главе было жаль посылать вниз ещё людей, да и солдаты больше не хотели спускаться.
Тогда городской глава придумал другой выход: объявить денежный набор искателей приключений для исследования.
Услышав это, Мастар кинул:
— Понятно, значит, ситуация в том, чтобы и нам спуститься на разведку?
Хозяин покачал головой:
— Нет. Я еще не рассказал всё до конца.
— А что еще за обстоятельства?
— Дальше произошло много всего. Вы, должно быть, невнимательно слушали: подземный грот обнаружили год назад! С чего бы им ждать целый год, прежде чем начать нанимать авантюристов? Слушайте дальше...
В течение этого года городской глава непрерывно распускал слухи, продолжая набирать людей, и каждые несколько дней в подземелье отправлялись новые отряды.
Вскоре к поискам присоединились и заклинатели, которые стали отправлять из подземелья в город бумажных птиц-переводчиков, долетавших прямо до рук главы.
Бумажные птицы были простым мелким заклинанием: их достоинство заключалось в том, что даже не владеющие магией люди могли принимать их и читать, а недостаток — в ограниченном числе слов, из-за чего было невозможно написать что-то сложное или отправить ответное письмо.
В полученных городским главой записках значилось следующее: древние руины, пострадавших нет, выбраться невозможно.
Судя по сведениям, в руинах не было никаких монстров или ядовитых газов, вошедшие туда люди не гибли, они просто не могли выйти.
Почему не выходят? Очевидно, дело в том, что структура руин невероятно сложна и представляет собой грандиозный лабиринт.
Исходя из этого, у городского главы появился новый план...
— Какой же? — спросил Алей.
Он вдруг заинтересовался, ведь сложные подземные лабиринты обычно были связаны с магией.
Хозяин загадочно улыбнулся:
— Какое главное преимущество есть у людей при исследовании лабиринта?
Мастар ответил наобум:
— Ум?
Хозяин погрозил пальцем:
— Нет. Ум слишком абстрактен, под него трудно найти критерии выполнения.
— А что тогда?
— Это — толпа.
Стратегия городского главы заключалась в следующем: усилить набор искателей приключений и провести исследование методом полного насыщения.
Неважно, есть ли у тебя способности, неважно, мужчина ты, женщина, старик или ребёнок, воин ты или крестьянин — раз пришёл, отправляйся в руины.
Поначалу за это даже платили определенное вознаграждение, но со временем слухи о подземном лабиринте распространялись всё шире, и любопытствующих становилось всё больше. Вскоре люди стали приходить добровольно, даже без всякой платы.
Прошло совсем немного времени, и туда потянулись даже те, кто совершенно не умел сражаться, причем в немалых количествах. Это были вовсе не авантюристы или охотники за наживой, а просто те, кто сбежал из дома, скрывался от долгов, испытывал праздное любопытство или маялся от безделья...
Короче говоря, самый разный народ валил без приглашения, непрерывно заполняя подземелье снизу.
К сегодняшнему дню в подземные руины спустилось уже около двух с половиной тысяч человек.
— Погодите? Сколько человек? — Алей от удивления чуть не вскочил.
Хозяин пояснил:
— Поддающееся учету число составляет около двух с половиной тысяч, а на деле их может быть даже больше, точной цифры я и сам не знаю.
— Столько людей, и ни один не вышел? Да насколько же велик этот лабиринт?
— В том-то и проблема. Сначала людей было мало, и те, кто заходил слишком глубоко, действительно легко блуждали. Но потом туда набилось столько народа, что лабиринт едва не забился до отказа одной лишь людской массой. Все дороги уже давно исследованы вдоль и поперёк, составлены подробнейшие карты... Беда в том, что они не могут выйти. Просто не могут выйти. Какое-то время люди снаружи приходят к входу — внутрь они не заходят, а лишь забрасывают туда припасы, которые кто-нибудь подбирает и уносит; обитатели подземелья могут кричать тем, кто снаружи, и высказывать свои просьбы, но выйти наружу не способны, и всем приходится продолжать жить внутри. Короче говоря, стоит сделать хоть шаг за порог входа — и вернуться назад уже невозможно.
Мастар усомнился:
— Выходит, это поручение сводится к тому, чтобы и дальше пихать туда людей? Прошу прощения, но за такое вряд ли заплатят много денег? Раз туда бегут даже те, кто готов идти бесплатно, стоит ли вообще тратиться на наемников?
Хозяин покачал головой:
— Вовсе нет. Настоящее поручение городского главы заключается в другом — выяснить истинную причину, почему оттуда нельзя выйти, вернуть людей наверх и положить конец этому балагану. В последнее время в руинах становится всё теснее, поставки припасов едва поспевают за нуждами, но если просто взять и прекратить снабжение, придётся столкнуться с огромным моральным давлением... Городской глава отчаянно хочет разрешить эту проблему и готов выплатить за это вексель на эквивалент пяти тысяч золотых монет, а также комплекс торговых помещений на Центральной улице внутри Города Мейминц.
Глава 9. Люди и подземелье
На следующий день демон и маг прибыли ко входу в подземный лабиринт.
Рядом с большим проёмом в полу каменного хижина была установлена лестница, уходившая под землю, а рядом торчала деревянная табличка с крупной надписью: Подземный лабиринт.
— Слишком прямолинейно, — с досадой произнес Алей. — Совсем не похоже на древние руины из моих представлений...
Мастар поинтересовался:
— А ты раньше исследовал древние руины?
Алей ответил:
— Нет. Я редко куда-то выбираюсь, я не из тех искателей приключений.
— Вот как. Похоже, ты из тех магов-поломоек.
— Что еще за маг-поломойка?
Мастар пояснил:
— Насколько мне помнится, маги вашего плана делятся на два типа: первый — маги-беглецы, а второй — маги-поломойки.
Алей забормотал:
— Названия больно далеко друг от друга ушли, совсем не звучат как вещи из одной категории...
Мастар продолжил объяснения:
— Маги-беглецы — это те, кто скитается повсюду. Существа вне стен: в бедности они питаются подножным кормом и ночуют под открытым небом, в богатстве — дурят людей ради выпивки и еды. Жизнь их полна лишений, они вечно в пути и в бегах, то сами попадают в беду, то навлекают неприятности на свою голову. Маги же поломойки почти не покидают стен: они целыми днями слоняются меж столов, шкафов, стульев, кроватей... словом, всей этой мебелью. Наряженные в широкие, мягкие балахоны, они медленно ползают по дому этакой огромной половой тряпкой, в тишине и безвестности протирая собственными телами напольную плитку и книжные полки башни. Вынеси такого на солнце — и он в мгновение ока иссохнет и окоченеет.
Алей призадумался: люди, наверное, назвали бы эти два типа магами-авантюристами и магами-исследователями...
Мастар похлопал Алея по плечу и с одобрением произнес:
— Кстати, должен тебя похвалить, ты открыл мне глаза на новые возможности. С виду ты чистый маг-поломойка, но путешествовать с тобой оказалось вполне приятно: ты не слишком капризен, не высох и пока держишься неплохо.
Алей скромно возразил:
— Не хвали меня раньше времени, я же всего пару дней как в дороге, глядишь, через какое-то время вмиг высохну...
Желая доказать, что он вовсе не ползающая половая тряпка, Алей первым полез вниз по лестнице и оказался в подвале.
Мастар не стал пользоваться лестницей и просто спрыгнул.
На одной из стен подвале красовались двустворчатые двери, ведшие в тот самый легендарный лабиринт. Снаружи дежурили двое стражников.
Сейчас городской глава больше никого не пускал внутрь, поэтому у дверей оставили солдат. Впрочем, во время пересменки или ночной дремоты всегда находились те, кто проскальзывал тайком.
Двустворчатые двери были приоткрыты внутрь лишь наполовину. В дверной щели стояла девушка и весело болтала со стражниками.
Заметив Алея и Мастара, стражники приняли преграждающую позу.
Алей предъявил рекомендательное письмо. Стражники тут же всё поняли:
— О! Так вы те самые два учёных, что прибыли изучать лабиринт. Что-то багажа у вас маловато, советую прихватить побольше вещей, прежде чем соваться туда.
Алей переспросил:
— Слышал, припасы уже на исходе?
Стражник ответил:
— Да терпимо, сухих пайков и овощей пока хватает, а вот с кофе и выпивкой туговато. Если не возьмёте с собой, внутри уже ни за что не купите.
Алей покупать ничего не собирался. Что ж, судя по всему, жить внутри людям было вполне сносно.
Пока они разговаривали, Мастар разглядывал дверь лабиринта.
Он толкнул двустворчатые створки чуть шире. На полу виднелись следы от закрывавшегося положения.
Он шагнул за границу этих следов, постоял немного и отступил обратно.
— Хм... — догадавшись о чём-то, он изогнул брови в улыбке.
Алей со стражником продолжали беседовать и не заметили маленькой проделки Мастара.
А вот девица в дверях находилась совсем рядом, но на его выходки никак не отреагировала, словно ничего и не было.
— Заклинатель, подойди-ка, — поманил рукой Мастар.
— Чего? — Алей подошел ближе.
Мастар ухватил Алея за воротник сзади и силой толкнул прямо внутрь дверного проёма.
Спотыкаясь, Алей сделал несколько шагов, пока его не поддержала стоявшая в дверях девица.
Обернувшись, он возмущенно завопил:
— Ты что творишь! Мы ведь всё равно собирались войти, толкать-то зачем!
— А ты попробуй выйти обратно, — предложил Мастар.
Алей возразил:
— Мы же и так собирались зайти рано или поздно, раз уж я внутри, с какой стати мне выходить?
Мастар хлопнул в ладоши:
— О, так и есть!
Алей озадаченно склонил голову набок. Он совершенно ничего не понял: о чём это толкует Мастар?
Объяснять что-либо Мастар пока не спешил.
Кивнув стражникам у входа, он с улыбкой шагнул в распахнутые двери.
Внутри его встретила девушка, представившаяся проводницей, и вручила им обоим по карте. У этого места действительно уже имелась своя карта.
Похоже, кто-то сначала набросал первоначальный эскиз от руки, а потом размножил его во множестве копий с помощью копирки.
Девушка предложила проводить их, но Мастар отказался, заявив, что они хотят исследовать всё сами. Тогда она удалилась и вернулась к дверям, где продолжила щебетать со стражей.
Демон увлек мага за собой через длинный коридор в первый просторный зал.
Зал отличался низким потолком и большой шириной; потолок и колонны были густо украшены холодными светящимися свечами и фонарями, так что вокруг было светло.
http://bllate.org/book/33745/4149983
Готово:
