До самого рассвета, пока первый крик петуха не прорезал тишину улиц, Хэ Юань оставался в состоянии медитации. Лишь с первыми лучами солнца он открыл глаза и спрыгнул с лежанки. Накинув тёмно-чёрный халат, он вышел из постоялого двора навстречу утренней свежести. В его руках полупрозрачный нефритовый кулон в холодном утреннем воздухе покрылся капельками росы.
— Чего ты здесь стоишь, обдуваемый холодным ветром?
Хэ Юань вздрогнул и инстинктивно потянулся к мечу, но, узнав знакомую ауру, исходящую от подошедшего, медленно опустил руку.
Подросток позади него зевнул, смахнув слезинки из уголков глаз. Выглядел он так, будто ещё не до конца проснулся. Он не спеша подошёл к стоявшей неподалёку коновязи и протянул руку, желая погладить жеребёнка, но вдруг замер.
Мелкие чешуйки бабочки, мерцая тусклым светом, соскользнули с его пальцев в траву. В то же мгновение растения поникли и увяли, превратившись в горстку сухой земли. Потеряв Ядро демона, он утратил и контроль над своей пыльцой.
Пальцы подростка дрогнули и безвольно опустились.
Е Цинъюнь помрачнел, но тут же взял себя в руки, улыбнувшись:
— Господин Хэ Сюаньцзы, посмотрите, какой он послушный. Мы знакомы всего ничего, а он уже так привязался.
Хэ Юань подошёл к Е Цинъюню и провёл рукой по мягкой гриве чёрного жеребёнка.
— Не хочешь дать ему имя? Раз уж ты взял его под опеку, любое живое существо в этом мире должно иметь своё имя.
Маленький чёрный конь, сверкая живыми тёмными глазами, покорно потёрся о ладонь Хэ Юаня.
— Не хочу я давать ему имя. Как только доберёмся до Усадьбы Десяти Тысяч Богов, я оставлю его там, — Е Цинъюнь поджал губы и, набрав в маленькое деревянное ведерко корма, принялся кормить лошадь. — Дашь имя — появится привязанность, начнёшь скучать. А пройдёт несколько лет, он превратится в старую клячу, и я буду терзаться страхом, что однажды он умрёт от старости или болезни.
Е Цинъюнь присел на корточки, подпёр подбородок рукой и, глядя на коня, добавил тихим голосом:
— Наши с ним жизни несоизмеримы. Когда он умрёт, мне будет очень больно. Я встретил его, но буду вынужден лишь беспомощно смотреть на его конец.
Е Цинъюнь поднялся и направился обратно к постоялому двору.
Хэ Юань проводил его взглядом, не пытаясь остановить. Он лишь протянул руку и потрепал жеребёнка по ушам, похлопав по спине в знак утешения. Жеребёнок тихо заржал, выпустив облачко горячего пара из ноздрей.
Е Цинъюнь подошёл прямо к нему и вытянул из рук Хэ Юаня тот самый нефритовый кулон. Тяжёлый предмет на вид ничем не отличался от обычной безделушки: с одной стороны неровный, с другой — украшенный резным узором из пионов.
— Это компас, по нему находят все украденные из Небесного Дворца артефакты. Но сейчас, чем ближе мы к югу, тем он спокойнее, никаких признаков свечения.
Хэ Юань похлопал подростка по плечу:
— Поднебесную постигла великая засуха, климат на юге и севере нарушен. Многие Небесные чиновники подозревают, что это свирепый зверь Юн из Свитков Гор и Морей похитил Жемчужину Духа Огня, входящую в Жемчужины Пяти Стихий. Поэтому меня и отправили спустить в мир смертных для расследования. Жемчужина Духа Огня и Жемчужина Духа Воды дополняют друг друга; утрата одной из них нарушает баланс Инь и Ян во Вселенной.
Хэ Юань убрал изумрудный кулон в Кольцо Хранения, его взгляд стал сосредоточенным:
— Демоны, заточённые в Свитках Гор и Морей, были запечатаны сотнями Небесных чиновников ещё сотни лет назад. Если печать сломана и многие из этих тварей выберутся наружу, они принесут в мир людей хаос.
Е Цинъюнь, всё в том же алом халате до колен, искоса взглянул на Хэ Юаня, но ничего не спросил, направившись внутрь постоялого двора.
Позвав слугу, он заказал несколько несложных блюд и миску каши. Вернув меню, он с улыбкой, от которой глаза превратились в полумесяцы, посмотрел на Хэ Юаня:
— Я заказал тебе чай Лю Юэсян. Хватит пить вино, это вредно для селезёнки и желудка.
Хэ Юань приподнял бровь и бросил слуге несколько серебряных монет. Как только тот ушёл, Е Цинъюнь, подперев щеку рукой и вращая железную ложку, неожиданно произнёс:
— А я-то думал, вы, небожители, питаетесь только небесной росой. Не ожидал, что ты так любишь вино. В людских повестях вечно пишут, что вы не едите и не умираете.
Хэ Юань лишь тихо рассмеялся и ответил весьма искренне:
— Те старики во Дворце только и делают, что пьют чай да играют в шахматы, либо же грезят о проведении Пира Мира Бессмертных. На словах — воздержание и покой, а на деле каждый мечтает посмотреть, как прекрасные небесные девы танцуют для них.
Е Цинъюнь склонил голову, его густые ресницы дрогнули, и он фыркнул:
— Притворщики.
Тем временем слуга принёс заказанное: несколько тарелочек с закусками, миску каши с креветками и чайник чая. Хэ Юань налил чай себе и наполнил чашку для Е Цинъюня.
— Что до меня, то, как видишь, я не равнодушен ни к чаю, ни к вину. Если бы в мире было спокойно, я бы так и остался диким небожителем, спускающимся в мир смертных ради чашечки хорошего чая. У меня нет великих идеалов, мне достаточно того, что я просто живу. А если повезёт — подберу ученика, как сейчас, и жизнь становится вполне сносной.
Хэ Юань слегка прищурился, в его тёмных зрачках скрывалась улыбка, пока он медленно отпивал чай из фарфоровой чашки.
Затем он поставил чашку, попросил у слуги маленькую миску и, вооружившись палочками, принялся очищать нежное белое рыбное филе от костей. Очистив несколько кусочков, он пододвинул миску Е Цинъюню.
— Ешь, пока горячее, остынет — будет уже не то.
Е Цинъюнь слегка нахмурился и молча взял кусочек рыбы палочками. Вспомнилось, как этот маленький небожитель старательно, хоть и не совсем умело, выбирал кости, чтобы накормить его.
Оказалось, что даже небожители могут быть пропитаны запахом земной пищи, будто сами искупались в пыли мирской суеты. Зная, что этот Бессмертный господин никогда не рождался среди людей, Е Цинъюнь видел, как сильно он пропитался этой живой земной атмосферой, совсем не походя на холодного бога.
В чайной было шумно: неподалёку компания молодых книжников устроила оживлённую дискуссию.
Е Цинъюнь сделал большой глоток горячего чая и, едва его палочки коснулись нежного рыбного мяса, услышал чей-то приглушённый голос:
— Слышали? Глава Усадьбы Десяти Тысяч Богов скончался сегодня утром. Теперь усадьбой будет править седьмая молодая госпожа — Вань Фуцюй.
Слух у Расы Демонов намного острее человеческого. Е Цинъюнь нахмурился, его палочки зависли над миской. Если его память не подводит, Вань Фуцюй, о которой шептались люди, в мире боевых искусств известна как прославленная Лю Юэсян, а Усадьба Десяти Тысяч Богов — это та самая школа, в которую так мечтала попасть Дуань Сяотао.
Рука Хэ Юаня дрогнула, и чай едва не выплеснулся из чашки. Вокруг по-прежнему стоял шум, а белые лепестки чая раскрывались в воде, пока крошечные чаинки медленно оседали на дно.
http://bllate.org/book/33742/4149610
Готово:
