Это был, пожалуй, первый раз, когда Демон-бабочка осмелился подойти к другому существу так близко, и от волнения его шаги стали путаными и неуверенными.
Вслед за Хэ Юанем он вошел во внешний двор. В пруду то и дело плескались семицветные карпы. Проводя его через крытую галерею, Хэ Юань оставил закатные облака позади, позволив им медленно погрузиться в воду.
Е Цинъюнь невольно остановился. Взгляд его холодных черных глаз устремился к далеким горным хребтам, окрашенным в багрянец, и в них застыло изумление.
Его пальцы, еще хранившие вечернюю прохладу, постепенно согрелись в ладонях Хэ Юаня.
— Мой наставник однажды случайно заполучил обрывок древнего свитка с описанием сокровищ. В порыве энтузиазма он отправился на поиски и извлек из земли метеорит из созвездия Инь. Используя этот метеорит и остатки черного железа, он выковал еще один легкий меч. Хоть он и считается антиподом Меча Возвращения Гор и Рек в Прах, на деле они дополняют друг друга. Этот клинок происходит из того же источника, что и мой, но обладает самой яростной и чистой энергией Ян.
— Но, в конечном счете, Меч Солнца и Луны и Меч Возвращения Гор и Рек в Прах — это взаимно подавляющие клинки. По своей природе он превосходит мой меч. Если бы я передал его кому-то, это было бы равносильно тому, чтобы подставить собственную спину, поэтому я так и не нашел для него владельца.
— В конце концов, я попросил старшую сестру погрузить Меч Солнца и Луны на дно пруда Феникса в Усадьбе Десяти Тысяч Богов. Она — та самая, кого позже стали звать Лю Юэсян. Моя старшая сестра, она пришла в орден за много лет до меня.
Е Цинъюнь склонил голову набок, глядя с любопытством:
— Твоя старшая сестра… она смертная?
Хэ Юань кивнул и налил две чашки горячего чая — одну для себя, другую для Е Цинъюня:
— Мастер-оружейник была одной из двух моих наставниц.
— И в Небесном Дворце, и в мире людей многие признают меня главой десяти тысяч небожителей и чтят титулом Хэ Сюаньцзы. Но есть и те, кто до сих пор считает меня вестником беды. Если ты готов стать моим учеником, я передам тебе всё, чему научился за свою жизнь.
— Мир не даст тебе того ответа, который ты ищешь. Но я дам.
Черные глаза Е Цинъюня, мягкие и чистые, поднялись к лицу небожителя. Но в глубине его взгляда отражалось нечто большее: эта галерея, ущербная луна, осенние лотосы, красные облака. В вечерних сумерках разливался тонкий аромат, горы погружались в тени, укрываясь цветом верблюжьей шерсти.
— В те времена императорский двор обнаружил Таоюань. Поняв, насколько он ценен, они пожелали завладеть им, начав охоту на род Бабочек Семи Преисподних Инь и Ян. А следом за ними пришли и праведники из мира совершенствующихся, встречавшие нас лишь фальшивыми улыбками.
— Я искал защиты у прославленных сект, но это лишь принесло мне беду. Те праведные совершенствующиеся, что называли себя поборниками справедливости, оказались кучкой лицемеров в благородных одеждах.
Люди из мира совершенствующихся обманывали его, улыбаясь в лицо, пока вырезали его сородичей. С тех пор он поклялся никогда не звать на помощь никого из людей, но нашелся небожитель, который пришел к нему, ступая по облакам.
Взгляд Е Цинъюня постепенно прояснился и стал спокойным. Он поднял чугунный чайник, наполнил чашку и, повернувшись, протянул её Хэ Юаню.
— Учитель, примите поклон от молодого господина Таоюаня, Е Цинъюня.
Мальчик опустился на колени, склонился в поклоне и долго не поднимался.
Хэ Юань отпил чаю, поднялся и помог Е Цинъюню встать:
— Нам с тобой не к чему соблюдать пустые мирские ритуалы. Если ты не хочешь называть меня учителем, можешь этого не делать.
В день, когда Е Цинъюнь стал демоном, он беспробудно пил сто лет. А через сто лет сменились династии. Время летело стремительно, и даже он, прежде не имевший ни капли магической силы, постепенно начал постигать основы культивации.
Если бы не преследования со стороны двора, он вовсе не питал бы ненависти к смертным.
Позже он жил в одиночестве в горах Цишань. Когда хотелось есть, питался дикими фруктами и нектаром, пока не встретил маленькую девочку, еще не достигшую совершеннолетия. После того как её семья погибла, та девочка в розовом платье из Цишаня стала единственным другом за все прожитые столетия.
— Люди говорят, что медицинское искусство Лю Юэсян известно всему миру, что она способна оживить даже белые кости, — голос Е Цинъюня звучал сухо и бесстрастно. — Дуань Сяотао загорелась мыслью отправиться в Усадьбу Десяти Тысяч Богов, чтобы обучиться медицине, мечтая стать последней ученицей Лю Юэсян.
Голос Е Цинъюня оставался ровным:
— Дуань Сяотао не была истинной верующей в Фэнхуана. Хотя она когда-то танцевала и возжигала благовония в честь Фэнхуана, в глубине души она лишь посмеивалась над этим.
— Наверное, в деревне у неё не было друзей. Она не знала, что я — демон, и считала меня единственным, кому можно доверить секреты. Я показывал ей самые яркие кленовые рощи Цишаня, собирал для неё нектар и лесные ягоды, чтобы она могла насытиться.
— Она всецело погрузилась в медицину, надеясь попасть в ученики к Лю Юэсян, покинуть Цишань, отправиться странствовать и помогать больным. Тогда я лишь хотел, чтобы она прожила долгую жизнь, достаточно долгую, чтобы выйти за пределы Цишаня и исполнить своё желание.
Хэ Юань опустил глаза, догадываясь, что произошло дальше, и промолчал.
— Несколько дней назад в Цишань прибыл отряд истребителей демонов, нанятых императорским двором. Они охотились за редчайшими Бабочками Семи Преисподних Инь и Ян, но погибла Дуань Сяотао.
Е Цинъюнь немного помедлил и хрипло добавил:
— Среди истребителей демонов был молодой предводитель. Его стрела пронзила сердце Дуань Сяотао. Она даже не успела ничего сказать, её кожа начала гнить, превращаясь в белые кости, и так она умерла.
— Я не хотел этого, но именно я привел её к такому концу.
Хэ Юань помедлил, затем поднял руку и заключил юношу в объятия. Е Цинъюнь, казалось, испугался этого движения и сначала попытался вырваться, но вскоре замер.
Теплый взгляд юноши упал на кувшинки и осенние лотосы, плавающие в пруду; под водой рыбы непрестанно обгладывали стебли растений.
— Я не знаю, как утешить человека… или демона, — негромко сказал Хэ Юань. — Но когда мне когда-то было горько, мой учитель обнимал меня точно так же.
Е Цинъюнь опустил взгляд, его миндалевидные глаза покраснели, и он уткнулся лицом в грудь Хэ Юаня, больше не сопротивляясь.
Спустя мгновение он глухо произнес:
— …Поэтому я подумал, что сорву ветку персика в Цзяннани и, когда вернусь в Цишань, положу её на её могилу. Это будет равносильно тому, что я показал ей весеннее цветение.
— Тогда мы покинем горы и отправимся туда, — тихо сказал Хэ Юань. — Чтобы ты своими глазами увидел персиковые деревья Цзяннани, о которых мечтаешь.
Хэ Юань опустил веки, взял прядь мягких волос юноши и, используя пальцы как гребень, перевязал их алой лентой.
— Если тебе жаль покидать эти пустынные горы… когда будет свободное время, ты всегда сможешь вернуться в Цишань и пожить там какое-то время. Я не стану тебе мешать.
Е Цинъюнь опустил руки, стоя спиной к грандиозному закату. Прежде чем свет солнца окончательно погас на краю горизонта, его голос тяжело прозвучал в тишине:
— Нет, вы шутите. Раз уж решено разорвать узы с этим миром, то нужно делать это до конца.
http://bllate.org/book/33742/4149606
Готово:
