Фэнхуан на каменном изваянии не шевелился, лишь насмешливо улыбался. Его алые одежды ярко алели на фоне горного пейзажа, с шумом полощась на ветру.
— Бессмертный господин, вы кое-чего не знаете: внутри Цишаня никогда не бывает одиноко, здесь вовсю бесчинствуют демоны и призраки. Старики, чтящие обычаи, не покидают пределов своих деревень, а вот дети... те далеко не так послушны. Жаль, но в моей скромной обители, боюсь, не найдется места для столь высокопоставленного Бессмертного наставника, чьи помыслы устремлены ко всему миру.
Хэ Юань сомкнул веки, издал короткий холодный смешок и просто ушел.
Он всегда находился в конфронтации с Фэнхуаном, и теперь, когда каждый из них стоял на своем, никто не мог переубедить другого.
Бессмертный олень тихо заблеял и, неспешно пройдя несколько шагов среди кленовой рощи, остановился перед глубоким лазурным омутом. Чистая вода стремительно низвергалась вниз, заполняя заводь, чья гладь казалась темной и безмятежной.
Глубоко в кленовом лесу иней облепил верхушки деревьев, холодная луна то пряталась за плывущими облаками, то показывалась вновь, а откуда-то издалека донесся звук флейты.
Для Хэ Юаня эта музыка вовсе не звучала жутко и зловеще, как описывали деревенские жители у подножия горы, — наоборот, она казалась исполненной тоски и ледяного одиночества. Тот, кто играл на флейте, находился здесь же, в самой чаще.
Бессмертный олень нетерпеливо забил копытами, словно желая броситься на звук, но Хэ Юань успокаивающе похлопал его и соскочил на землю.
Хэ Юань двинулся вслед за звуками флейты и к своему удивлению обнаружил, что в глубине красных кленов дико разрослась густая бамбуковая роща. Раздвинув ветви, он наконец увидел музыканта.
Ночной горный туман начал редеть, открывая взору мальчишку в алом халате, расшитом цветами граната. Его одежды развевались, а босые ноги ступали прямо по сухим камням. Мальчик был невелик — ростом едва ли до пояса Хэ Юаню, а длинные черные волосы были перехвачены алой лентой.
Видимо, заметив чужака, мальчик на миг прервал игру. Его взгляд сузился, и он холодно уставился на незваного гостя.
Флейта в его руках не походила на изящные бамбуковые инструменты, которые продавали на рынках, — скорее, это была простая, грубо обструганная безделушка, какими обычно играют дети.
Тем не менее, вокруг него кружились пурпурные бабочки, а в траве то и дело высовывали головы ядовитые змеи.
Зрачки Хэ Юаня слегка сузились, сердце дрогнуло.
Несмотря на то, что мальчик был окружен ядовитыми тварями, от него самого веяло чистотой, и ничего иного рядом с ним не было.
Хэ Юань, не медля ни секунды, взмахнул пальцами, и из них вырвался сноп искр. Маленький бумажный человечек метнулся в воздух, но был изорван в клочья невидимыми звуками флейты и, превратившись в пыль, осел в омут.
Играющий мальчик наконец замер и распахнул глаза. Пёстрая змейка поползла вверх по его щиколотке, обвилась вокруг руки, державшей флейту, и принялась лениво выпускать раздвоенный язык.
— Уходи... из Цишаня. Иначе — умрешь.
Голос мальчика был по-детски звонким, но звучал странно, словно скрежет старого порванного барабана. Он был сухим и хриплым, совсем не ласкал слух — так говорят лишь те, кто годами не произносит ни слова.
Когда-то Цишань процветал после того, как здесь впервые появился Фэнхуан. Паломники стекались сюда потоком, жители даже возвели для него каменный храм. Но годы шли, и те, кто мог уйти, давно покинули эти края, оставив в горах лишь стариков да детей.
Нынешний Цишань скорее походил на пустошь.
Видя, что Хэ Юань молчит и не собирается уходить, мальчик уставился на него пустыми, как в разгар лютой зимы, глазами. В его взгляде не было ни капли эмоций — он смотрел на Хэ Юаня как на покойника. Мальчик прижал бледные тонкие губы к бамбуковой трубке, и раздались резкие, неистовые звуки, которые незримой волной устремились к Хэ Юаню.
Хэ Юань поднял веки, снял с плеча длинный цинь, обернутый белым шелком, и, не обращая внимания на холодную росу, сел прямо на землю. Его пальцы скользнули по струнам, рождая пронзительную мелодию.
Мальчик бесстрашно встретил взгляд Хэ Юаня. Ступая по влажным камням, он продолжал играть, и звуки флейты, острые, как стрелы, вздымали над омутом яростные волны. Хэ Юань еще до столкновения ощутил на лице поток влажного воздуха.
Его пальцы замелькали по струнам, и острая музыка плотной стеной обрушилась на бушующие воды, разбивая их в прах и превращая в тысячи летящих брызг.
Хэ Юань, не сдвинувшись с места, доигрывал мелодию, взвихряя в воздухе капли воды. Музыка звучала настолько яростно, что даже Фэнхуан, пребывавший в своем каменном храме, был удивлен.
Фэнхуан знал его сотню лет, знал, что тот практикует музыку, и не раз слышал его игру, но никогда не видел, чтобы Хэ Юань был настолько взволнован.
Состояние музыканта отражается в его музыке: когда мелодия спокойна, спокойна и душа; если же она полна порывов и изломов, значит, в душе царит смятение.
Фигура мальчика внезапно исчезла, а звуки флейты стали доноситься со всех сторон. Тем временем из травы непрерывно показывались ядовитые твари, и звуки разрушения, исторгаемые сломанной флейтой, привлекли сотни змей, бросившихся в атаку.
Хэ Юань убрал цинь и поднялся на ноги. Ему было трудно сосредоточиться на игре, когда вокруг кишел ядовитый гад, а уворачиваться от атак, пытаясь при этом играть, было почти невозможно.
Эти змеи приползли не только из самого Цишаня — звуки флейты подчинили себе всех тварей с окрестных гор, и те нескончаемым потоком устремлялись вглубь Цишаня.
Он не мог продолжать сражение с ребенком: иначе последствия этой битвы фатально скажутся на ни в чем не повинных жителях деревни у подножия горы.
Хэ Юань выдохнул, закрыл глаза и замер. Змеи бесшумно нахлынули, словно морской прилив, и он отчетливо почувствовал, как ядовитый змеиный язык коснулся его щиколотки.
В этот миг он без всяких ограничений направил свое духовное сознание на всю гору Цишань, до предела задействовав Непреложное сердце — технику, которую культивировал долгие годы.
За мгновение до того, как змеи раскрыли свои пасти, Хэ Юань наконец вычислил точное местоположение противника.
Его черные одежды взметнулись, и он, подобно острому клинку, вырвался из змеиного клубка. В мгновение ока Хэ Юань оказался в десяти с лишним чжанах от прежнего места, сверкнул холодный свет, пронзая бамбуковую флейту, а его вторая рука крепко ухватила мальчика за тонкую шею, легко поднимая его в воздух, словно котенка.
Осколки бамбука посыпались вниз. Мальчик отчаянно забился в его хватке, сверкая яростным взглядом, и впился пальцами в кожу на руках Хэ Юаня.
Хэ Юань прижал обломок флейты к груди мальчика и холодно произронил:
— Прикажи змеям отступить!
Мальчик дернулся, понял, что вырваться не удастся, и с силой вцепился зубами в руку Хэ Юаня. Острые клыки без труда пробили плоть, из раны сочилась кровь. В лунном сиянии черные зрачки мальчика ярко вспыхнули, как при дневном свете.
— Отпусти меня! — закричал он, вне себя от ярости, и его глаза засветились пугающим светом.
Хэ Юань смотрел на него холодно, как на иней, и, ступив на облака, слегка сжал пальцы, удерживая мальчика на весу.
— Либо ты отзовешь змей, либо я перебью их всех прямо сейчас.
http://bllate.org/book/33742/4149599
Готово:
