Увидев, что Чан Сянся не стала с ним спорить, Фэн Цзянъи наконец перевёл дух, наклонился и поцеловал её в обе щёчки.
— Ладно, обещаю — больше ничего от тебя скрывать не стану. Не тревожься из-за девятилепесткового цветка: я уже послал людей разузнать всё досконально. И, разумеется, не пожертвую счастьем Ли И ради его получения.
Чан Сянся перестала улыбаться и бросила на него сердитый взгляд.
— Разве тебе не пора во дворец? Поторопись собираться! А я тем временем загляну в особняк рода Чан.
— Зачем тебе туда? — спросил Фэн Цзянъи.
— Надо сменить всю прислугу. Кто знает, сколько ещё шпионов господина Цинму осталось там? В любом случае, их нельзя оставлять!
Особняк рода Чан уже пришёл в упадок: Чан Сян мёртв, две тётушки во внутреннем дворе — беспомощны, Чан Ююй казнена, Чан Хуаньхуань заточена в императорскую тюрьму, а Чан Ло бесследно исчез.
Остаюсь только я… По сути, лишь тело моё ещё принадлежит четвёртой госпоже особняка Чан!
Вспомнив о Чан Ло, Чан Сянся последовала за Фэн Цзянъи в кабинет и села. На столе лежал недоконченный портрет — краски ещё не высохли, но сам рисунок был поразительно живым.
Мастерство художника ничуть не уступало таланту Фэн Лису: оба уделяли огромное внимание деталям и превосходно владели колоритом.
Чан Сянся отложила картину и взглянула в окно. До отправления Фэн Цзянъи во дворец ещё оставалось немного времени, и она спросила:
— Цзянъи, расскажи мне, каким человеком был мой старший брат Чан Ло? Я почти ничего о нём не помню и, возможно, даже не узнаю его при встрече!
— Чан Ло… — Фэн Цзянъи кивнул, недоумевая, почему она вдруг заговорила о нём. — Хотя я мало с ним общался, запомнил его как человека мягкой и благородной натуры. Он был очень похож лицом на Чан Сяна, невероятно одарён — в совершенстве владел и литературой, и боевыми искусствами. В детстве он пользовался особым расположением Чан Сяна. Однако характер у него был свободолюбивый: он не стремился служить при дворе, предпочитая жизнь странствующего воина.
На мгновение Фэн Цзянъи погрузился в воспоминания.
— Примерно шесть лет назад, когда ему исполнилось шестнадцать, характер Чан Ло начал меняться. Он стал замкнутым и молчаливым. До этого возраста он был настоящей звездой среди молодых аристократов, но после шестнадцати лет почти перестал появляться на людях. Его имя постепенно стёрлось из памяти общества, и многие забыли, что в особняке Чан когда-то жил такой прославленный сын.
— Лишь два года назад в особняке объявили, будто Чан Ло отправился в путешествие для расширения знаний. С тех пор о нём нет ни слуху ни духу. Обычно такие странствия длятся не так долго… Почему ты вдруг о нём вспомнила?
— Значит, до шестнадцати лет он был обычным, а потом изменился и стал молчаливым… Что же тогда с ним случилось?
Неужели это как-то связано с господином Цинму?
Чан Сянся задумалась.
— Мне кажется, мой брат вовсе не уехал в учёные странствия. Скорее всего, с ним что-то произошло. Подумай сам: если Чан Ло был столь одарён, разве господин Цинму, всегда нуждавшийся в талантливых людях, упустил бы такую возможность? Ведь тогда мой брат ещё не знал его истинной сущности…
Она сделала паузу и добавила:
— Конечно, это лишь мои догадки. Но господин Цинму настолько коварен, что невольно начинаешь подозревать всякое! Я давно хотела найти кого-нибудь, кто знает правду, но столько всего случилось — и я забыла об этом.
Фэн Цзянъи понял её тревогу.
— Действительно, это подозрительно. Особенно если учесть, что с тех пор, как он якобы уехал, ни одного письма домой не прислал! Не волнуйся, я поручу своим людям разыскать Чан Ло. Если с ним всё в порядке, он должен вернуться в ближайшее время. Возможно, просто задержался в пути!
Лицо Чан Сянся прояснилось.
— Я тоже попрошу людей из секты Шэньсянь заняться этим. Время идёт, тебе пора во дворец. Не опаздывай — император может обвинить тебя в неуважении! Я не пойду с тобой: зная его нрав, он вряд ли отпустит меня обратно. И постарайся не ссориться с ним. Говори спокойно обо всём. В конце концов, ты ведь не живёшь во дворце и редко его видишь!
Фэн Цзянъи с удовольствием принял её заботу и кивнул.
— Если отправляешься в особняк Чан, возьми с собой Ли И или Лие. Если решишь сменить прислугу, можешь прямо через Ли И всё устроить — он подберёт подходящих людей.
— Хорошо!
Чан Сянся прижала недокрашенную картину каменным пресс-папье и встала вместе с Фэн Цзянъи.
**
Ли И вспомнил о приглашении князя Аньпина и, наконец, решил не отказываться. Переодевшись в аккуратный и удобный наряд, он покинул особняк одиннадцатого князя.
Дом князя Аньпина.
Ли И прибыл вовремя. Князь Аньпина уже распорядился подать чай и лично вышел встречать гостя, едва услышав доклад слуги.
Ли И был приятно удивлён: обычно именно он ходил к другим, а такое внимание со стороны князя явно свидетельствовало о его глубокой привязанности к дочери.
— Слуга приветствует князя Аньпина! — сказал Ли И, не забывая о своём положении.
Князь тут же поднял его.
— Господин Ли, вставайте! Отныне вам не нужно так скромно называть себя при мне!
Ли И не стал сопротивляться и встал.
— Ли И благодарит князя!
Услышав, как быстро тот согласился, князь Аньпина решил, что дело в шляпе! Сопротивление Ли И явно ослабло по сравнению с прошлым разом. Видимо, его дочь и впрямь сумела очаровать этого юношу!
Он внимательно оглядел Ли И в простом, но элегантном тёмно-синем одеянии. Тот выглядел свежо и энергично, а благодаря приятной внешности производил впечатление настоящего джентльмена. В таком наряде он бы точно привлёк немало женских сердец.
Ещё важнее было то, что князь заранее справился о репутации Ли И: тот вёл безупречную личную жизнь.
Помимо выполнения поручений Одиннадцатого принца и заботы о нём, Ли И никогда не посещал увеселительных заведений и, по сути, был совершенно равнодушен к женщинам!
Такое поведение мужчине внушало доверие. Сам князь, конечно, не мог похвастаться подобной добродетелью, но для будущего мужа своей дочери это было обязательным условием. Он не хотел, чтобы его драгоценная дочь страдала от интриг гарема.
Выбор Ли И явно был разумным решением.
Они прошли в покои. Князь Аньпина с одобрением наблюдал за Ли И, сидевшим напротив с почтительным, но уверенным видом. Для простого стража такое достоинство — большая редкость!
Неважно, были ли у Чжао Ийнин скрытые мотивы в её выборе — главное, что на этот раз её вкус оказался наконец-то хорош!
Князь также отметил, что Ли И выглядит отлично: крепкое телосложение, ровное дыхание, чёрные как смоль волосы и белоснежные ровные зубы — всё указывало на долгую и здоровую жизнь!
Ли И сделал глоток чая и, заметив, что князь молча улыбается, первым нарушил молчание:
— Благодарю князя за высокую честь. Я долго думал и понял: хотя я и чувствую себя недостойным руки госпожи, ведь она — дочь знатного рода, а я всего лишь страж, довольствующийся своим положением и не мечтающий о переменах…
— Но если князь всё ещё настаивает, я готов взять в жёны госпожу Ийнин и обещаю относиться к ней с уважением и заботой. Однако… у меня есть одно условие!
Услышав, что Ли И действительно согласен и готов хорошо обращаться с его дочерью, князь Аньпина остался доволен. Условия — это нормально. Он кивнул:
— Говори, каково твоё условие?
— После свадьбы я хочу остаться стражем одиннадцатого принца. За все эти годы я привык быть рядом с ним, и, как говорит сам принц, между нами уже сложились братские узы. Я не могу предать его ради выгодного брака.
К тому же он до сих пор не знал, кто ещё из окружения связан с Сянь Юнь и, возможно, работает на господина Цинму. Поэтому он ни за что не уйдёт!
Князь Аньпина одобрительно кивнул на эти слова. Но…
Стать зятем императорской семьи и продолжать служить простым стражем? Это вызовет насмешки!
Он никак не мог допустить такого. Ведь после брака статус Ли И автоматически повысится!
Князь внимательно посмотрел на молодого человека, сохранявшего спокойствие и достоинство, и в глазах его мелькнуло недовольство.
— Ты хоть подумал, как будут смотреть на меня и на Ийнин, если её муж останется простым стражем?
**
Ли И замолчал. Он и сам об этом думал. До этого момента он вообще не рассматривал возможность жениться на Чжао Ийнин — всё это было лишь ради девятилепесткового цветка.
Но если госпожа Ийнин действительно хочет выйти за него, пусть будет так. Каждому своё нужно.
Князь Аньпина сделал глоток чая и тихо вздохнул. Затем он повернулся к управляющему:
— Позови госпожу!
После чего встал.
— Господин Ли, у меня есть дела. Я оставлю вас наедине. Пусть Ийнин составит вам компанию. В последнее время она стала замкнутой и молчаливой. Будьте с ней терпеливы и постарайтесь развлечь. Погода прекрасная — прогуляйтесь по саду, пусть немного отвлечётся!
Он надеялся, что общение с Ли И поможет дочери расцвести. А когда она полностью очарует этого юношу, убедить его занять должность при дворе будет делом одного её слова!
К тому же последние дни Ийнин словно увяла: целыми днями сидела в комнате, молчаливая, как рыба. Может, общение с Ли И вернёт ей былую жизнерадостность?
Ему так не хватало её прежнего голоса, когда она весело кричала ему «старикан»!
Оставить их наедине?
Ли И смутился. Он ведь никогда не оставался наедине с женщиной! Тем более с такой высокородной госпожой!
Но он собрался с духом и встал.
— Да, князь. Можете заниматься своими делами. Я подожду здесь госпожу!
Князь Аньпина одобрительно кивнул — парень оказался сообразительным — и ушёл.
**
Ли И одиноко сидел в огромном зале, изредка отхлёбывая чай. Внутри не было слуг, лишь у входа дежурили несколько стражников.
Прошло полчаса, прежде чем в дверях показалась Чжао Ийнин в светло-голубом платье, а за ней следовала Чжэньэр.
Из-за контрового света её черты были плохо различимы.
Ли И встал и, не забывая своего положения, преклонил колено.
— Слуга приветствует госпожу!
Чжао Ийнин холодно взглянула на него, всё ещё стоявшего на одном колене, и, не сказав ни слова, прошла мимо, заняв место за столом. Чжэньэр встала рядом с ней.
Ли И не двигался, сохраняя почтительную позу. Так они простояли некоторое время, пока Чжэньэр не выдержала:
— Госпожа, господин Ли всё ещё на коленях! На таком холоде это вредно для здоровья. К тому же он скоро станет вашим супругом. Вам не жаль его?
Она действовала по приказу князя: должна была всячески способствовать сближению этой пары. Ведь в прошлый раз, когда она привела госпожу к особняку одиннадцатого князя и устроила скандал, князь пригрозил ей палками!
«Жаль?..» — Чжао Ийнин горько усмехнулась. У неё давно не осталось сердца, которое можно было бы ранить.
Оно увяло и умерло от любви к другому мужчине!
Она моргнула и посмотрела на спину Ли И, всё ещё прямую и неподвижную.
— Вставай, — холодно произнесла она.
— Благодарю госпожу! — ответил Ли И и поднялся.
Он взглянул на неё. За несколько дней она ещё больше похудела. Её лицо, некогда яркое и живое, теперь выражало усталость и отчуждение. И всё это — в возрасте менее восемнадцати лет.
Любовь действительно ранит!
Ли И подошёл ближе, но остановился в нескольких шагах, не зная, с чего начать разговор. Он ведь никогда раньше не общался с женщинами наедине, да ещё и с такой высокородной госпожой!
Чжэньэр начала нервничать. Неужели будущий зять — деревянный болван, не умеющий ухаживать за женщиной?
Она принялась усиленно моргать, то глядя на Ли И, то на госпожу. Неужели он не понимает, что надо заговорить с ней?
Но Ли И и вправду не знал, о чём можно поговорить!
http://bllate.org/book/3374/371681
Готово:
