Сю Чжао же выглядел совершенно бессовестным. Он сопровождал своего новоиспеченного брата до самого заката, полностью выдерживая образ заболивого старшего брата.
На лице Тянь Миня не было слез — должно быть, выплакал их еще в Северных землях. Он лишь тяжело хмурился и, как ни пытался Сю Чжао завести разговор, не произносил ни слова. Император отбыл в свой паланкин еще два часа назад, но у Тянь Миня была повреждена нога, и он не мог опуститься на колени, поэтому Сю Чжао просто стоял рядом, наблюдая, как юноша молча сидит у надгробной плиты, в упор глядя на высеченное на ней имя.
— Император пожаловал особую милость: трехлетний траур сокращен до трех дней. Ты сейчас тяжело ранен, тебе нельзя выносить такие тяготы. — Сю Чжао еще раньше обратился к императору с этой просьбой, всем сердцем жалея Тянь Миня. Пусть тот уже лишился должности, Сю Чжао не желал, чтобы парень и дальше истязал себя.
— Зачем старшему брату вмешиваться и в это? — наконец произнес Тянь Минь. Сю Чжао от этих слов почувствовал легкое раздражение: на лице юноши не отражалось никаких эмоций. На месте Сю Чжао любой другой уже давно бы вышел из себя, но на сей раз он проявил редкое терпение и не стал спорить. Протянув руку, он похлопал Тянь Миня по спине: — Старший брат поступает так лишь потому, что не хочет твоего страданий. В будущем… ты все поймешь.
Видя, что Тянь Минь по-прежнему не обращает на него внимания, Сю Чжао тяжело вздохнул, оставил его одного и направился на поиски Шу Туна. Состояние Шу Туна было лучше, чем у Тянь Миня, он мог отвечать на вопросы, и Сю Чжао сначала хотел попросить его вразумить Тянь Миня, но теперь передумал.
— Насчет ранения Тянь Миня в те дни — я велел людям во всем разобраться. — Как и ожидалось, стоило Шу Туну услышать это, как он на мгновение замер, а в его глазах вновь вспыхнул свет. Сю Чжао холодно продолжил: — То небольшое чайное заведение, где вы столкнулись с ними, было лишь первой волной. Всего на этот раз убийц было сорок семь: Тянь Минь убил одного, а двоих вы захватили живыми.
Сю Чжао не собирался рассказывать, сколько людей он задействовал для поисков и каким образом велось расследование. За последние два дня он отозвал большую часть скрытых агентов резиденции, разослав их по всей Имперской столице для тайного сыска, и они смогли схватить двадцать девять человек, которых теперь держали в подземной темнице Резиденция Янь-вана. Еще пятнадцать растворились, словно испарившись с лица земли — как ни искали, обнаружить их не удалось. Но действовать на опережение всегда лучше, чем сидеть сложа руки в ожидании добычи, да и большую часть угрозы это действительно устранило. В подземелье Особняка князя томится двадцать девять человек, не хочешь взглянуть?
— Ван… — Шу Тун вдруг почувствовал, что Седьмой ван непостижим и загадочен. Двоих пленников, которых они захватили своими силами, так и не смогли расколоть и выведать хоть какую-то полезную информацию, а Сю Чжао взял и разом выкорчевал столько людей. — Всех этих варваров из Гуйфана схватил ван?
— Не всех. — Сю Чжао на мгновение умолк, а затем холодно усмехнулся: — Видимо, подкупили каких-то наемников, все они циренцы. Теперь любой встречный знает, что Тянь Минь находится в Резиденция Янь-вана, и он, разумеется, не был настолько наивен, чтобы полагать, будто эти люди откажутся от покушения — в конце концов, мстители всегда одержимы фанатичным упорством. В каком-то смысле Тянь Минь ничем от них не отличается.
— Я говорю тебе об этом, потому что переживаю за него. Как бы ни была надежна охрана Особняка князя, избежать оплошностей трудно. — Сказав это, Сю Чжао был уверен, что Шу Тун его поймет. Пусть Тянь Минь и не желал слушать его наставления, слова Шу Туна он непременно услышит. А ради Тянь Миня Шу Тун сделает все возможное, чтобы оказать содействие.
— Что от меня требуется, ван?
Сю Чжао слегка кивнул:
— Для начала уговори его вернуться со мной.
— Почему ван не расскажет ему о наемниках напрямую? Разве здесь ему тоже грозит опасность? — Шу Тун удивился столь окольным путям: если бы ван захотел, он вполне мог просто приказать связать Тянь Миня и притащить силой.
— Вовсе нет. Просто он упрям как скала — разве не потому, что не хочет быть мне обязан? — Сю Чжао держался непринужденно, постучал рукоятью веера по ладони и скривил губы в усмешке: — Тьфу, какая вредность. И как только он умудрялся служить генералом?
Шу Тун про себя подумал, что когда тот был генералом, никакой вредности в нем не наблюдалось — это он сам встретился на пути, и лишь из-за разницы в положении всё изменилось.
Этот ван заставит его привыкнуть со временем.
Шу Тун ответил поклоном:
— Я сию же минуту отправлюсь уговаривать его.
Проводя взглядом удаляющуюся фигуру Шу Туна, Сю Чжао лишь сильнее убедился в том, насколько этот человек проницателен и сдержан.
В полночь Сю Чжао назначил Шу Туну тайную встречу. Тянь Минь уже уснул, а Седьмой ван стоял под сиянием полуночной луны, словно небожитель, готовый воспарить на облаках:
— Мне перехватили весточку: сегодня ночью кто-то нанесет удар.
Он не стал зажигать фонари, шагнул в тень и, слившись с ночным мраком, замер в тишине.
— Командующий Шу, должно быть, сомневается в безопасности Особняка князя. — Сю Чжао повернулся, и в темноте блеснули его глаза. — Он уснул?
— Заснул незадолго до этого. Раз ван ко всему готов, какая у меня причина ему не верить?
В первые дни Шу Тун действительно испытывал те опасения, о которых ван упомянул, но после нескольких дней совместного пребывания у него не осталось ни капли сомнений. Сеть осведомителей и оперативность Особняка князя красноречиво говорили о возможностях этого хозяина.
— Я позвал командующего Шу вовсе не для того, чтобы забивать ему голову. Хэ Чуань.
Он повысил голос, и из тени выступила черная фигура.
Рассмотрев гостя, Шу Тун невольно вздрогнул: это был тот самый мрачный мужчина с синеватым оттенком кожи, который отчитывал его за незаконное проникновение в Запретная земля Особняка князя. Почему-то этот человек внушал ему неизъяснимое давление, но на сей раз тот не сверлил его взглядом, и на душе стало гораздо спокойнее.
— Хэ Чуань — управляющий моей лавкой менял в Ханчжоу. В этот раз он останется на десять дней. Командующий Шу видел его позавчера, так что лицо должно быть ему знакомо.
Закончив говорить, Сю Чжао взмахнул рукой. Хэ Чуань отдал поклон и снова отступил в тень.
Похоже, Сю Чжао уже давно знал о том случае, когда он по ошибке забрёл в Запретная земля, но не стал устраивать допросов. Шу Тун вдруг проникся благоговейным страхом перед этим ваном: нынешний Сю Чжао был совсем не похож на того добродушного названного брата Тянь Миня. К счастью, они с Тянь Минем вовремя удержались от попыток выведать секреты Особняка князя и честно выполняли роль постояльцев.
Едва пробил час инь, в Особняке князя зашевелились. Одинокий птичий крик прозвучал в мертвой ночной тишине особенно резко, а мгновение спустя ему ответил короткий свист. Глаза Сю Чжао сузились, а на губах заиграла насмешливая улыбка:
— И всего-то заявилась горстка глупцов. Управляющий Хэ, тебе ведь хватит сил справиться в одиночку?
Шу Тун услышал, что птица кричала на западе, свист раздался с юга, а вслед за южным свистом послышались три поспешных шага, приближавшиеся к двору. Его нервы натянулись, рука сама собой сжала рукоять меча на поясе: неужели Сю Чжао способен различать звуки на таком расстоянии?
В этот момент раздался короткий ответ Хэ Чуаня:
— Хватит.
Он широко расставил руки и метнулся вперед, подобно огромной птице. Сделав всего пару прыжков, он исчез из виду.
Вокруг воцарилась зловещая тишина. В непроглядной ночной тьме Шу Тун ничего не видел и потому просто закрыл глаза, прислушиваясь. На западе первый злоумышленник резко остановился, затем раздался металлический звон и следом — пронзительный, режущий слух крик. Поняв, что противники сошлись в бою, Шу Тун уже хотел броситься на помощь, но Сю Чжао преградил ему путь.
http://bllate.org/book/33730/4147882
Готово:
