Верно, ведь тогда в имперскую тюрьму Маркиза Аньдин заточил Император Цзинъи Чжоу Цзинчжи — тот самый, что ныне восседает на троне Восточного дворца.
Почему он так спешил разделаться с Маркизом Аньдин?
Ши Юэ погрузился в глубокие размышления. Поскольку в прошлой жизни он и впрямь не слишком-то интересовался делами при дворе, теперь он не слишком чётко представлял себе расстановку придворных сил.
Глядя на безмятежные лица отца и старшего брата, он не знал, как завести этот разговор.
В прошлой жизни его ждала участь скорой казни по приказу, но как же обернётся всё в этой? Изменится ли что-то или события пойдут своим чередом?
Ши Юэ не осмеливался делать поспешных выводов.
Он только что переродился и ещё не до конца во всём разобрался.
Ши Юэ решил пока не рассказывать им о будущем, посмотреть, как станут развиваться события, и вести расследование самостоятельно, стараясь ничему не помешать. Вдруг из-за его переродившегося сознания привычный ход вещей изменится?
Подумав об этом, Ши Юэ подавил тревогу и снова с улыбкой посмотрел на родных.
После трапезы, помня о том, что они измотаны дальней дорогой, Ши Юэ не стал докучать им разговорами и проводил каждого в его внутренние покои отдыхать.
Затем Ши Юэ велел позвать начальника стражи своего отца и старшего брата.
— Юный господин.
Ши Юэ спросил:
— Не появлялся ли в последнее время кто-нибудь подозрительный рядом с моим отцом и старшим братом?
Начальник стражи задумался на мгновение и покачал головой:
— Ничего необычного возле маркиза и старшего молодого господина замечено не было.
Ши Юэ кивнул:
— Впредь следи внимательнее за любыми перестановками среди людей, приставленных к ним двоим. Заметив кого-то подозрительного, немедленно докладывай мне.
Хотя начальник стражи не понимал, с чего это юный господин отдал такой приказ, он крепко намотал это на ус и, почтительно сложив руки, ответил:
— Слушаюсь!
Ши Юэ махнул рукой, отпуская его.
Стоило начальнику стражи сделать несколько шагов назад, как Ши Юэ добавил:
— Моим отцу и старшему брату об этом знать необязательно.
— Подчиненный понял.
Ши Юэ посмотрел на пышно цветущую за окном грушевую рощу. Нежно-розовые бутоны трепетали на лёгком ветерке, мелкие лепестки легко опадали, наполняя ароматом весь внутренний двор.
—
А Юэ! Что с тобой такое, уже сколько дней тебя не дозовёшься погулять.
Ши Юэ как раз перебирал привезённый Ши Вэньцзином из Западного Края абошэнь — цветок, который растет только в тех землях, обладающий нежно-красными лепестками и служащий превосходным сырьем для изготовления священных масел и благовоний.
Услышав знакомый голос, он поднял взгляд и увидел проворную фигуру в жёлтых одеждах, быстро шагавшую под галереей.
Сок Хуайань был его самым близким названым другом из числа тех, с кем делятся секретами. Его отец занимал пост императорского наставника. В прошлой жизни они вместе перепробовали немало беспутных развлечений вроде посещений весельных домов и петушиных боев.
Когда до поместья Маркиза Аньдин дошли дурные вести, лишь Сок Хуайань протянул ему руку помощи и до конца твердо верил, что Маркиз Аньдин не мог предать родину.
Ши Юэ тут же крепко обнял его.
От столь неожиданного проявления чувств Сок Хуайань замер, не смея шелохнуться, и рассмеялся:
— Что это значит, братец Ши? Не виделись всего несколько дней, а ты уже по мне так соскучился? Уж не увлечения ли мужским полом у тебя на уме?
Ши Юэ с брезгливым видом оттолкнул его:
— Даже если бы и увлекался, такого, как ты, точно не выбрал бы!
— Ой, да брось ты! В столичном рейтинге женихов, которых не стоит брать замуж, я ведь вхожу в первую пятёрку! — с гордостью выставив пять пальцев, преувеличенно заявил Сок Хуайань. — Сколько во всей Столице талантливых юношей, а я всё равно в пятёрке лучших.
— Ты-то? Они небось зарились на твоё семейное богатство, а вовсе не на тебя, — поддразнил его Ши Юэ.
Мать Сок Хуайань была богатой купчихой с юга, говорили, что ее состояние исчислялось несметными сокровищами и не имело себе равных.
— А кто на первом месте? Какое у меня? — с любопытством спросил Ши Юэ.
Сок Хуайань немного подумал и, размышляя вслух, произвел подсчет:
— Если память мне не изменяет, первое должно быть за твоим старшим братом, а ты... кажется, на втором?
Ши Юэ понимающе кивнул. Его старший брат не только с юных лет прославился выдающимися боевыми заслугами, но и обладал мягким, благородным лицом, источающим утонченную красоту, так что неудивительно, что он нравился женщинам.
А попадание в этот рейтинг самого Ши Юэ — повесы и гуляки — объяснялось исключительно его чрезмерно привлекательной внешностью, а также тем, что он годами околачивался среди простого народа и владел неисчерпаемым арсеналом уловок, чтобы очаровывать девиц.
Вспомнив его прежний образ беспутного молодого господина, Сок Хуайань поинтересовался:
— Раньше ты целыми днями пропадал на улице, а нынче что? Сдал позиции?
— Полно тебе, полно. Впредь я намерен положить конец подобному поведению, буду хранить чистоту и целомудрие, ежедневно про себя повторяя правила нравственности для мужчин.
— И для кого же ты собрался хранить чистоту? Для той самой легендарной А Яо? — с любопытством спросил Сок Хуайань. — Только не говори мне, что ты всё это выдумал от начала и до конца. Сколько лет прошло, а я её в глаза не видел.
Ши Юэ умолк.
Он уже сам почти не понимал, было ли то совместное времяпрепровождение на Горе Цинлуань реальностью или же всего лишь сном Чжуан-цзы, приснившимся ему среди глухой ночи.
Заметив, как лицо Ши Юэ из солнечного стало мрачным, Сок Хуайань понял, что сболтнул лишнего, и поспешно закинул руку ему на шею, потащив за собой на улицу:
— Не думай об этом, я отведу тебя в одно интересное местечко.
В нынешние времена на этой земле жили не только простые люди: некоторые духи и демоны, впитывая в себя сущность солнца и луны, постепенно научились принимать человеческий облик и превратились в ёкаев.
Впрочем, число обратившихся в ёкаев было невелико — в основном это были лечебные травы и растения, не представляющие особой угрозы.
Те, что чуть сильнее — ёкаи-лисицы, ёкаи-кошки, ёкаи-вольцы и даже ёкаи-тигры.
Однако таких могущественных ёкаев насчитывалось крайне мало, а большинство из них люди обнаруживали и отлавливали еще в детском возрасте, так что они не успевали набрать силу.
Во многих человеческих домах были установлены приборы, способные распознавать демоническую ци, что позволяло мгновенно схватить любого ёкая, замышлявшего недоброе.
Численность людей была столь велика, что это сильно сужало жизненное пространство ёкаев. Кое-кто из них собирался вместе, пытаясь отвоевать для своего рода новые пути к выживанию, но в конце концов люди силой подавляли любые такие попытки.
Неуправляемых ёкаев обычно уничтожали с помощью магических талисманов, а тех, кого удавалось приручить, использовали в качестве стражи.
Впрочем, служба стражем считалась еще лучшим способом выживания для ёкая. Находились и такие, кто прибегал к изощренным методам, чтобы отлавливать ёкаев и отправлять их на самые разные Арена Зверей, заставляя сражаться друг с другом на забаву знати и чиновников.
На Арена Зверей ёкаи лишались всяческого достоинства. Облачившись в человеческий облик и внешне ничем не отличаясь от людей, они томились в тесных, дурно пахнущих подземельях, изо дня в день убивая себе подобных. Если им ломали ноги, оставалось лишь зализывать раны собственными силами — помощи ждать было неоткуда.
Каждый день они видели лишь толпы лицемерных существ, восседающих на высоких мягких сиденьях. С виду те казались утонченными и остроумными, вели непринужденные беседы, но на самом деле за этой маской скрывались острые клыки, способные разорвать человека и сжевать его до костей, лишь бы утолить их кровожадную жажду.
Ши Юэ ненавидел подобные развлечения, находя их слишком кровавыми и жестокими, но в нынешние времена бои зверей пользовались бешеной популярностью, так что ему оставалось лишь как можно реже бывать там и избегать подобных жестоких мест.
Услышав, что Сок Хуайань собирается отвести его на Арена Зверей, Ши Юэ тут же запротестовал:
— Ты же знаешь, я не хожу в такие места.
— Знаю, знаю, — Сок Хуайань потащил за рукав Ши Юэ, который уже собрался выйти из повозки. — Но говорят, там появился один очень красивый ёкай, к тому же невероятно сильный. Мне просто любопытно! Других компаньонов у меня нет, остался только ты, А Юэ, составь мне компанию, прошу тебя.
Ши Юэ смотрел на устроившего сцену со слезами умиления Сок Хуайаня и оставался непреклонен:
— Не пойду.
— Ну всего один разок, всего один! — Сок Хуайань продолжал тянуть за широкий рукав Ши Юэ, с таким жалобным видом, что казалось, вот-вот брызнут слезы.
—……
Ши Юэ знал, что тот притворяется, но под таким взглядом слова отказа застревали в горле.
Они так и замерли в нерешительности, и в тот самый миг, когда на глазах Сок Хуайаня действительно заблестели слезинки, Ши Юэ признал свое поражение.
— Прекрати! Вытри слезы, я пойду, доволен?
Сок Хуайань тут же спрятал слезы:
— Я так и знал, что А Юэ непременно согласится!
Ши Юэ не удержался и закатил глаза.
Повозка неспешно остановилась перед роскошным зданием: ослепительно сияли медные глядцы на алых воротах, вдоль галерей тянулись пестрые росписи, а среди переливчатого сияния покачивались алые свечи.
Едва Ши Юэ переступил порог, до него донеслись смутные крики, доносившиеся изнутри, а воздух смешивал в себе тонкий аромат пудры и зловонный запах крови.
Ши Юэ нахмурился, но, видя, как взволнован Сок Хуайань, промолчал.
Слуга, заметив, что оба гостя одеты изысканно и явно богаты, с энтузиазмом шагнул навстречу:
— Добро пожаловать в наше скромное заведение, прошу прощения за некорректную встречу. Достопочтенные гости пожаловали к нам впервые?
Сок Хуайань с любопытством озирался по сторонам и рассеянно кивнул.
Слуга с понимающим видом произнес:
— О, господа, вы пришли как нельзя вовремя! Шуанцзян отдыхал целых два дня, а сегодня как раз выходит на арену.
— Правда?! — с восторгом воскликнул Сок Хуайань.
Шуанцзян — именно так звали того ёкая, что последнее время был у всех на устах, и ради которого Чжоу Лата затащил сюда Ши Юэ.
Слуга проводил Сок Хуайаня и Ши Юэ в отдельную беседку на втором этаже, откуда открывался отличный вид на всю арену, позволяя разглядеть каждый уголок.
Глава 4. Толпой избивают
В самом центре арены два полуголых мужчины сошлись в схватке. Их струящийся пот сверкал под мерцающим светом красных свечей, на лицах обоих виднелись синяки и ссадины, мышцы напряглись до предела, и никто не хотел уступать.
В конце концов, проигравший после поединка подвергался жестоким побоям — как они это называли, для ожесточения плоти, чтобы в следующий раз победить.
После того как один из мужчин нанес сокрушительный удар локтем, раздался глухой стук падения, шея его соперника неестественно вывернулась, и тот безвольно рухнул на землю, не подавая признаков жизни.
Зрелище должно было показаться крайне кровожадным, но окружающие зрители, словно углядев нечто изысканное, наперебой принялись орать:
— Отлично! Просто великолепно!
— Бей его! Так держать!
—……
Наблюдая за этой сценой, Ши Юэ невольно нахмурился, поднес к губам чашку чая, сделал легкий глоток и отвернулся от жуткого зрелища.
Сок Хуайань тоже оказался здесь впервые: его лицо, минуту назад пылавшее азартом, теперь судорожно скривилось.
— Какая же жуткая бойня, как они могут смотреть на это с таким восторгом?
Победитель с кожей бронзового оттенка стоял посреди арены, не имея каких-либо выдающихся черт, по которым можно было бы распознать в нем ёкая, в то время как тело поверженного противника кто-то бесцеремонно поволок по земле, словно мусор.
На помост грациозной походкой вышла женщина с лицом, скрытым под легкой вуалью. Ее голос звучал серебристым колокольчиком; хотя из-за маски разглядеть лицо не удавалось, по фигуре можно было безошибочно узнать редкую красавицу.
— Достопочтенные гости, а теперь на арену выйдет самое главное зрелище, — обольстительным голосом произнесла женщина, прикрывая рот рукой и чарующе улыбаясь так, что захватывало дух. — И следующим на ринг выйдет Шуанцзян.
Услышав это, Сок Хуайань тут же оживился:
— Братец Ши, скорее смотри, Шуанцзян сейчас появится!
Ши Юэ без особого энтузиазма отозвался:
— Да-да, смотри внимательнее.
http://bllate.org/book/33710/4145829
Готово:
