Династия Юн, второй год Тайхэ.
В комнате жарко пылал угольный обогреватель. На полу валялись небрежно сброшенные одежда и обувь, а на расшитом парчовом одеяле с вышитыми на нем неразлучниками-мандаринками за легким шелковым пологом угадывались две переплетенные человеческие фигуры.
Одна изящная, словно белый корень лотоса, рука бессильно свесилась с края постели, утопая в складках легкой ткани.
Другая рука — властная и сильная — крепко сжала тонкие пальцы, переплетая их так, будто их намеревались слить воедино, не разлучая ни на мгновение, словно плоть и кровь срослись намертво.
— Чего ты добиваешься? Что я должен сделать, чтобы ты помог мне? — В голосе Ши Юэ слышалась едва уловимая дрожь. Его лицо было мертвенно-бледным, а тонкие губы, напоминавшие лепестки сакуры, покрывали мелкие кровоподтеки от следов чужих зубов.
Взгляд Пэй Сюаня пылал безжалостной яростью. Не прекращая движений, он вдруг со страшной силой сжал пальцы на хрупкой шее юноши.
— Хм! — Ши Юэ глухо и мучительно застонал.
— Маленький маркиз, назвать ли тебя наивным или глупым? — Пэй Сюань склонился к самому уху Ши Юэ, и его голос, полный смертоносного яда, заставил кровь застыть в жилах от первобытного ужаса. — Неужели ты всерьез думал, что, забравшись в постель первого министра, сможешь спать спокойно?
Ши Юэ яростно пытался оторвать от своей шеи железные пальцы, прижатый к постели всей тяжестью мужчины, но все его усилия были напрасны — эта рука по-прежнему намертво впивалась в его горло, с каждым мигом сжимаясь всё сильнее.
Впервые в жизни он ощутил леденящую боль приближающейся смерти. Ему казалось, что от жгучей боли плачут все его внутренние органы. На его длинных ресницах невольно заблестели слезы, но он из последних сил сдерживал их, не желая показывать свою слабость и беззащитность перед лицом врага.
Заметив, что дыхание юноши становится всё более поверхностным, а кожа на пальцах, пытавшихся оттолкнуть его руку, холодна, как зимний снег, Пэй Сюань на мгновение испуганно замер. Словно опомнившись, он даровал ему милосердие — ослабил хватку и переменил гнев на нежность. Тыльной стороной ладони он легко огладил разгоряченное, безупречно гладкое лицо Ши Юэ:
— Если бы ты был девушкой и ублажал меня так, как подобает, это еще куда ни шло. Но ты ведь мужчина, маленький маркиз. Каково тебе ощущать себя чьей-то покорной игрушкой в постели? В конце концов, ты ведь сам пришел ко мне.
Жадно хватая ртом воздух, Ши Юэ зашелся в яростном кашле. Лицо его в этот момент походило на последний лепесток снега посреди суровой зимы.
— Бесстыдник. — Ши Юэ в упор глядел на лицо, столь неотличимое от того, что запечатлелось в его детских воспоминаниях, и сердце его наполняла лишь горькая пустота. Он отвернулся, больше не желая смотреть на мучителя.
И правда, какая польза от того, что его лицо так похоже на тот идеал? В конце концов, это совершенно другой человек. Он никогда не станет относиться ко мне так...
— Больше всего на свете я ненавижу, когда ты смотришь на меня с таким выражением. — Рука Пэй Сюаня, ласкавшая его щеку, резко сжала подбородок юноши, заставляя его смотреть прямо себе в глаза. — Маленький маркиз вечно смотрит на меня взглядом, полным недосказанности. Что такое? Неужели я так похож на твоего сердечного друга?
Ши Юэ был вынужден вскинуть голову, холодно глядя на него в ответ:
— Да как ты смеешь равнять себя с ним! Ты просто безумец.
— Какая жалость. — Пэй Сюань не только не рассердился, но и зловеще рассмеялся: — Сейчас ты способен лишь устилать собой постель этого безумца. Твоя жизнь целиком в моих руках, а он может лишь беспомощно наблюдать, как ты катишься на дно, превратившись в государственного преступника.
— И что с того? — Ши Юэ остался непреклонен, а его глаза покраснели от перенапряжения.
Пэй Сюань, глядя на ощетинившегося, словно дикий зверь, Ши Юэ, почувствовал лишь смертельную скуку. Он убрал руку с его горла и, нисколько не смущаясь своей наготы, с царственным спокойствием поднялся с ложа, подбирая с пола нижнюю одежду.
Ши Юэ отвел взгляд от крепкого, мускулистого стана мужчины, отказываясь любоваться подтянутой фигурой, которой так жаждали тайком повосхищаться все столичные девы.
Пэй Сюань облачился в парадные темно-пурпурные одежды с золотым шитьем, подпоясавшись золотым кушаком. Теперь он вновь выглядел надменным аристократом — полная противоположность тому человеку, что только что терзал его на постели.
— Сегодня в полдень всех обитателей Поместья маркиза Аньдин казнят. Я прикажу забрать их тела и предать земле. Когда шумиха уляжется, я позволю тебе навестить их могилы.
Бросив эти слова на ходу, он направился к выходу и, не дожидаясь ответа Ши Юэ, шагнул за порог, плотно притворив за собой дверь.
После этого он отдал холодный приказ стражникам, оставшимся снаружи:
— Следите за ним. Не позволяйте ему наложить на себя руки.
— Слушаемся, господин первый министр!
Ши Юэ с замиранием сердца перебирал в памяти только что брошенные слова Пэй Сюаня, и всё его тело пробирала мелкая дрожь.
Что это значит?
Казнь? Сегодня? Его семья?
Разве их заключили под стражу только вчера? Разве следствие еще не завершено и улики не собраны до конца?
Почему же казнь назначена именно на сегодня?!
Лишившись последних сил, Ши Юэ беспомощно рухнул на постель, и слезы, которые он больше не в силах был сдерживать, хлынули из глаз, одна за другой дорожками скатываясь по щекам.
Он беззвучно зарыдал, не в силах даже издать стон, охваченный беспредельным, всепоглощающим горем.
Он так отчаянно пытался добиться пересмотра дела своего отца. Он ходил от порога к порогу, умоляя о помощи, преклонял колени перед каждым влиятельным чиновником. Но те самые сановники, что некогда заискивали перед его отцом, теперь шарахались от них, как от чумы, не смея вымолвить за них и словечка.
Загнанный в угол Ши Юэ не нашел иного выхода, кроме как обратиться к человеку, стоящему ниже лишь одного императора — первому министру Пэй Сюаню.
В прошлом его отец оказал Пэй Сюаню услугу при дворе, к тому же у этого министра было то самое лицо, почти неотличимое от лица из его воспоминаний. Цепляясь за эту последнюю надежду, Ши Юэ разыскал его.
Знай он тогда, что первый министр Пэй Сюань, столь безупречно холодный и неприступный на людях, на самом деле — сущий демон, он бы лучше умер, чем пришел к нему за помощью.
Он унизил себя, но так и не смог оправдать отца, а в итоге угодил на плаху.
Отец Ши Юэ, Маркиз Аньдин, держал в своих руках военную мощь и три поколения преданно защищал северные рубежи от врагов. Сам же Ши Юэ провел двадцать лет в Столице, наслаждаясь беззаботной жизнью избалованного принца, и вообразить не мог, что на их семью обрушится столь страшная беда.
Первым делом на втором году своего правления Император Цзинъи приказал бросить Маркиза Аньдина в темницу ведомства наказаний под предлогом того, что тот вступил в сговор с иноземцами и предал родину, повергнув приграничные земли в хаос.
Но Ши Юэ знал правду: их род верой и правдой служил трем императорам подряд, всеми силами оберегая покой границ Да Юн. Сколько воинов и сородичей сложили головы ради этого! Они никогда бы не опустились до предательства и сговора с чужеземцами — их оболгали, бессовестно и подло.
Если же никто их не оговаривал, значит, сам Сын Неба испугался, что в руках Маркиза Аньдина сосредоточилась слишком большая военная власть, и стал опасаться за свой трон. Желая вернуть армию под свой единоличный контроль, он и разыграл этот кровавый спектакль с приграничным мятежом, чтобы покончить с неугодным полководцем.
Лишь теперь Ши Юэ сполна познал всю горечь народной молвы, равнодушия праздных зевак и зловещей непредсказуемости монаршей воли.
Узнав об аресте отца, он в тот же день рухнул на колени у стен императорского дворца, умоляя государя проявить милосердие и тщательно расследовать это несправедливое обвинение.
Ши Юэ простоял на коленях столько времени, что его ноги полностью онемели, и держался он исключительно на одной лишь силе духа, не позволявшей ему рухнуть на землю.
С восхода и до самого заката солнца. Наконец к нему неспешно подошел Евнух Ван, служивший при Императоре Цзинъи:
— Эх, маленький маркиз, зачем же вы так истязаете себя? Все улики налицо, а измена родине и сговор с врагом — это тягчайшее преступление, караемое смертью.
— Прошу Евнуха Вана посодействовать, позвольте мне предстать перед императором! Поместье маркиза Аньдин никогда не предавало родину! — Ши Юэ стоял на коленях, его голос звучал твердо, спина оставалась прямой, а потрескавшиеся губы кровоточили.
Евнух Ван с сочувствием посмотрел на упрямого юношу, отказавшегося уходить, и, покачав головой, вздохнул:
— Маленький маркиз, Его Величество не станет с вами встречаться.
Ничего не ответив, Ши Юэ упрямо поджал губы, походя на юное деревце, вросшее корнями в землю.
Евнуху Вану не оставалось ничего иного, как вытащить несколько исписанных листов и протянуть их юноше:
— Маленькому маркизу лучше сперва взглянуть на это.
Увидев эти бумаги, Ши Юэ сузил зрачки, а его пальцы задрожали мелкой дрожью.
http://bllate.org/book/33710/4145826
Готово:
