— Если я ничего не путаю, у Великой княгини ведь нет при себе личной служанки! — раздался из глубины покоев резкий женский голос.
Из дверей вышла Бай Чжэньчжэнь в своей неизменной пышной юбке, волочащейся по полу, яркой, словно пламя.
— Великая княгиня, вы уж возвращайтесь спокойно! Зачем притворяться служанкой? Неужели что-то натворили? — с явным злорадством усмехнулась она.
Стражник был ошеломлён: эта «служанка» оказалась самой Великой княгиней!
Раз уж её раскрыли, скрываться дальше не имело смысла.
Чжоу Сюань изогнула губы в лёгкой усмешке:
— Как же мне неловко становится от мысли, что милая Чжэньчжэнь провела всю ночь у ворот, лишь бы меня подкараулить!
— Я всего лишь забочусь о чести дома! — парировала Бай Чжэньчжэнь. — Великая княгиня исчезла на целую ночь и даже не вернулась во дворец! Если это дойдёт до императрицы-матери… — она многозначительно улыбнулась. — Думаю, вам стоит объяснить, где вы провели прошлую ночь.
Чжоу Сюань приподняла бровь. Объясняться? С какой стати? По сути дела, именно она — хозяйка резиденции Ци-вана! Эта женщина, похоже, всерьёз решила, что с ней можно обращаться как с тряпкой!
Она холодно усмехнулась:
— Объясняться? Бай, а в каком качестве ты ждёшь от меня отчёта?
— Ты…
Бай Чжэньчжэнь ожидала, что Чжоу Сюань растеряется, бросится перед ней на колени и будет умолять о пощаде. Вместо этого та заговорила с ней таким властным тоном, что та даже задохнулась от злости. «Чжоу Сюань! Ты всего лишь незаконнорождённая дочь, Ци-ван взял тебя лишь ради обряда отвращения беды! Не смей воображать себя хозяйкой дома!» — кричала про себя Бай Чжэньчжэнь.
— Великий князь просит вас пройти к нему, — в этот момент подошёл Бэнлэй, личный стражник князя.
Бай Чжэньчжэнь сразу поняла: её люди уже доложили князю. Она торжествующе ухмыльнулась. «Ха-ха… Сейчас будет зрелище! Чжоу Сюань, готовься!»
Чжоу Сюань и пальцем не шевельнув сразу поняла, кто донёс. Но раз уж так вышло, придётся играть по обстоятельствам. В крайнем случае — дунет в свисток и всех вокруг усыпит.
Хотя её знаменитое гипнотическое искусство почему-то не действовало на того ледяного психопата, но с остальными в резиденции, думала она, справится без труда.
* * *
Утренний ветерок ласково колыхал воздух, принося лёгкую прохладу. По обе стороны дороги грациозно клонились ивы, а цветы пестрели яркими красками.
По пути Чжоу Сюань старалась вспомнить всё, что знала о Юйвэнь Чэ.
Согласно слухам, Ци-вань, хоть и был прикован болезнью и, по предсказаниям, проживёт не дольше года, славился кротостью и благородством — истинный образец добродетельного правителя.
Перед свадьбой Чжоу Сюань даже поручила Фэйянь собрать о нём сведения, и доклад совпал с тем, что ходило в народе.
Во время свадебной церемонии она лишь мельком увидела его — бледное, как мел, лицо, искажённое мукой, и тут же его увела Бай Чжэньчжэнь. Потом она была занята поиском способа симулировать смерть и сбежать, и не успела разобраться. План провалился — возможно, из-за него? Но теперь им предстояло жить под одной крышей, а значит, нужно быть начеку.
— Кхе-кхе-кхе… кхе-кхе…
Из комнаты донёсся слабый кашель.
— Ваше сиятельство, Великая княгиня прибыла, — доложил Бэнлэй.
— Кхе… входите, — раздался едва слышный голос.
У изголовья кровати полулежал молодой мужчина. Его черты словно выточены самим небом — совершенны и безупречны. Даже мертвенная бледность не могла умалить его красоты. На нём был длинный халат цвета лунного света с вышитыми водяными узорами, подчёркивающий его неземную, почти божественную ауру.
Чжоу Сюань, выросшая в эпоху интернета и кино, насмотревшаяся на самых красивых мужчин мира, всё же была потрясена.
«Неужели на свете бывает такой красавец!»
— Почему Великая княгиня не кланяется Его сиятельству? — возмутилась Бай Чжэньчжэнь. — Неужели отец не учил дочь правилам приличия?
Чжоу Сюань думала, что Бай Чжэньчжэнь ведёт себя вызывающе только за спиной князя, но оказалось, что и в его присутствии не стесняется! Видимо, между ними что-то особенное…
Эта мысль заставила её взглянуть на пару с лёгким подозрением.
— Приветствую Ваше сиятельство, — сказала она, кланяясь.
— Не нужно церемоний, — ответил Юйвэнь Чэ, как и говорили, мягко и вежливо.
— Я хотел навестить вас сразу после пробуждения, но вчера мне стало совсем плохо… Кхе-кхе… Вам лучше?
Голос князя звучал так заботливо, что Чжоу Сюань заподозрила: возможно, она ошибалась насчёт него. Скорее всего, помешал её плану именно Шэнь, лекарь, а сам князь ничего не знал.
— Благодарю за заботу, мне уже гораздо лучше, — ответила она.
— Да уж! Если бы не стало лучше, как же можно было бы провести всю ночь вне дома? — язвительно вставила Бай Чжэньчжэнь.
Брови Юйвэнь Чэ слегка нахмурились:
— Я слышал, Великая княгиня вчера не возвращалась в родительский дом. Не могли бы вы рассказать, где провели прошлую ночь?
Его голос звучал, как глубокий звук флейты, а лицо было столь нежным и прекрасным, что любой на её месте не смог бы отказать.
Но Чжоу Сюань не могла сказать правду. Не объяснять же, что она целую ночь таскала воду для какого-то мужчины в пригороде ради десяти тысяч лянов золота и жемчужины Восточного моря!
* * *
— Могу ли я отказаться отвечать? — спросила Чжоу Сюань.
— Неужели Великая княгиня была в каком-то непристойном месте и совершила что-то постыдное? — язвительно фыркнула Бай Чжэньчжэнь. — Или, может, тайно встречалась с возлюбленным?
Чжоу Сюань нахмурилась, глядя на её агрессивное лицо.
— Чжэньчжэнь, подобные обвинения касаются чести Великой княгини. Не стоит говорить без доказательств, — мягко заметил Юйвэнь Чэ.
— Ваше сиятельство слишком добры! По законам Вэй за тайную встречу с любовником полагается утопить в свином мешке! Немедленно сообщим императрице-матери! — Бай Чжэньчжэнь решительно махнула рукой, призывая служанку, чтобы как можно скорее обвинить Чжоу Сюань и устранить помеху на пути к власти в доме.
— Хе-хе…
В тишине комнаты раздался лёгкий, почти беззаботный смех Чжоу Сюань.
В глазах Юйвэнь Чэ мелькнул интерес: для женщины честь важнее жизни, а эта даже не смутилась. Любопытно, как она выкрутится.
— Ваше сиятельство, подскажите, пожалуйста, как по законам Вэй наказывают слугу, осмелившегося оскорбить господина? — спросила Чжоу Сюань с лёгкой улыбкой.
— Кхе… Лёгкое наказание — удары по лицу, тяжёлое — палачи, — слабо ответил князь.
— Тогда тридцать ударов по лицу, — спокойно сказала Чжоу Сюань, не сводя взгляда с Бай Чжэньчжэнь.
— Как ты смеешь! — закричала та, тыча пальцем прямо в нос Чжоу Сюань.
— Служанка, позволяющая себе такой тон с хозяйкой… Похоже, тридцати ударов мало. Яньхун, займись этим.
Яньхун давно ждала такого момента. Она прекрасно поняла: Великая княгиня — не та, за кого её принимали. Да и сама злилась на Бай Чжэньчжэнь за вчерашнее наказание.
— Слушаюсь! — с готовностью откликнулась она и с силой ударила Бай Чжэньчжэнь.
— Ты, падшая! Как посмела?! — завопила та и тут же бросилась к ногам князя. — Ваше сиятельство, защитите меня!
— Муж, — Чжоу Сюань тоже опустилась на колени, — ваша супруга, хоть и недостойна, но вступила в ваш дом по указу самого императора, с соблюдением всех обрядов. А теперь её оскорбляет простая служанка… Прошу вас, защитите меня!
Кто сказал, что только Бай Чжэньчжэнь умеет изображать жертву?
Слёзы, словно жемчужины, покатились по её щекам — такая искренняя, трогательная картина, что Бай Чжэньчжэнь рядом выглядела просто жалкой.
— Кхе-кхе… — Юйвэнь Чэ с трудом поднялся с постели и взял её за руку. — Великая княгиня, вставайте!
Раз она упомянула указ императора, отказаться от защиты значило бы ослушаться императорской воли.
— Если вы не защитите меня, я останусь на коленях навсегда! — всхлипнула Чжоу Сюань, но при этом незаметно прощупала его пульс.
Пульс слабый, неровный, будто нить, готовая оборваться в любой момент. Судя по всему, он и впрямь жив только чудом!
Это крошечное движение не укрылось от глаз Юйвэнь Чэ: «В такой момент ещё и пульс проверяет… Эта женщина весьма забавна! Раз уж так, надо устроить что-нибудь поинтереснее — иначе будет не по-честному!»
* * *
— Кхе-кхе-кхе…
С громким кашлем Юйвэнь Чэ вдруг рухнул прямо на Чжоу Сюань.
Она, конечно, не собиралась становиться его подушкой, и мгновенно попыталась увернуться — скорость у неё была как у элитного агента.
«Ой! Больно!»
Но уйти не получилось!
Как такое возможно? С её скоростью — и не уйти? Значит, он сделал это нарочно… и двигался быстрее её!
Чжоу Сюань настороженно посмотрела на него — и почувствовала, как всё внутри похолодело.
«Чёрт…»
Их поза была крайне двусмысленной: он сверху, она снизу, а его рука… прямо на её груди.
Она ещё не успела возмутиться, как почувствовала резкую боль — Юйвэнь Чэ использовал её грудь как опору, чтобы подняться!
— Ваше сиятельство, вы в порядке? — обеспокоенно спросил Бэнлэй, поддерживая князя.
— Кхе… со мной всё в порядке… — слабо кашлянул тот и с заботой посмотрел на Чжоу Сюань. — Великая княгиня, вам не повредило?
Лицо Чжоу Сюань то краснело, то бледнело — зрелище было до невозможности комичным. Бэнлэй с трудом сдерживал смех:
«Наш князь — просто злодей!»
Чжоу Сюань больше не хотела, чтобы он «защищал» её. Лучше уж раз и навсегда — она просто упала в обморок!
«Проклятый чахоточный! Захотелось поглумиться надо мной — и ещё больно сделал!»
Она сидела в своей комнате, потирая ноющую грудь, и мысленно проклинала Юйвэнь Чэ десять тысяч раз.
Но вскоре ей стало не до ругани: она обнаружила, что золотые векселя и жемчужина Восточного моря, за которые она мучилась всю ночь, оказались подделкой!
«Всегда только я обманываю других, а теперь сама попалась! Наньгун Ухэнь, ты погоди! Хоть в преисподнюю спустись, хоть на небеса взойди — я тебя найду и кастрирую! Иначе пусть меня зовут твоим именем!»
Она была вне себя от ярости!
* * *
— Ваше сиятельство, лекарь осмотрел Великую княгиню. С ней всё в порядке, она пришла в себя вскоре после возвращения и уже два часа сидит в комнате, молча кипя от злости. Ни завтрака, ни обеда не ела… — Бэнлэй, обычно сдержанный, не мог не улыбнуться, вспоминая её обиженный вид.
— Хм, — Юйвэнь Чэ и не сомневался, что она притворялась. — Продолжай следить за ней.
«Чжоу Сюань, кто бы тебя ни прислал, раз уж попала в мой дом, лучше веди себя как настоящая Великая княгиня. Иначе…»
Полуденное солнце резко било в окно, размывая черты его лица, теперь уже не мягкого, а ледяного и безжалостного.
— А с Бай Чжэньчжэнь что делать?
— Посади её под замок на несколько дней. Скажи, что это приказ Великой княгини.
Он и сам давно хотел наказать эту нахалку, но из-за необходимости изображать больного и доброго человека не решался. Теперь же кто-то другой взял на себя роль «злодея» — почему бы не воспользоваться?
* * *
Прошлой ночью Чжоу Сюань не сомкнула глаз, и как только упала на постель, сразу провалилась в глубокий сон.
http://bllate.org/book/3371/370930
Готово:
