Е Хуэй держалась с нарочитой непринуждённостью, будто просто зашла развлечься. Расспросив кое-кого, она узнала, что это самое знаменитое заведение первого разряда на улице Люхуа, а несколько ведущих гэ’эр считались местными знаменитостями.
Услышав о новом госте, к ним подошёл старик в пёстрой, вычурной одежде. Он покачивал бёдрами, словно молодая девица, и, увидев двух красивых юношей рядом с Е Хуэй, его глаза загорелись. Протянув руку, он провёл пальцами по щеке Моци:
— Какой свеженький товар! Неужто девственник? Заранее предупреждаю: если не девственник — цена падает.
В глазах Моци вспыхнули стыд и гнев, и он резко оттолкнул старика.
Тот принял Е Хуэй за торговку людьми! Она холодно бросила:
— Веди себя прилично. Это мои слуги.
Богатые господа иногда действительно ходили в такие места со своими слугами-юношами. Увидев дорогую одежду Е Хуэй, старик сразу понял, что перед ним состоятельная клиентка, и тут же расплылся в улыбке:
— Ах, какая прекрасная госпожа! Желаете снять комнату или послушать музыку? Может, есть знакомые гэ’эр? Я сейчас пришлю парочку.
— Никого не знаю. Подготовьте мне комнату и пошлите любого гэ’эр, пусть споёт.
Е Хуэй незаметно подмигнула Моци. Тот понял и незаметно сунул в руку старику золотой листок.
Ведь если гость приходит в дом терпимости и не просит гэ’эр, это выглядит подозрительно и может привлечь нежелательное внимание.
— Госпожа так щедра! Не волнуйтесь, я пришлю вам одного из наших лучших гэ’эр — уж он позаботится, чтобы вам было хорошо!
Старик, получив золото, радостно закричал в сторону тенистого уголка, где обнимались мужчина и женщина:
— Эй, Эрмин! Хватит там целоваться! Беги скорее, позови господина Хунвэня — к нам важный гость!
Эрмин как раз страстно целовался с женщиной и собирался увести её в комнату. Услышав окрик, он недовольно, но всё же пошёл выполнять поручение.
Е Хуэй с сопровождением провели в лучшую комнату на третьем этаже главного здания. Внутри было две части: спальня и гостиная, обставленные в чужеземном стиле. Посередине стояли низкие столики. Слуга принёс уже заваренный чай. Е Хуэй внимательно осмотрелась и села на пол за один из столиков.
Она долго бродила по городу, потом случилось нападение Ли Вэйчэня на бандитов, и им пришлось бежать. Только теперь она почувствовала жажду и, несмотря на горьковатый вкус чая из дома терпимости, выпила большую чашку. Обратившись к Моци и Фацаю, она сказала:
— Выпейте и вы.
Она подвинула им чашки и налила себе ещё одну, медленно потягивая горячий напиток.
— Госпожа, вы хотели послушать музыку? Господин Хунвэнь уже здесь. Его песни особенно любят гости.
Дверь открылась, и Эрмин ввёл молодого человека с пипой в руках.
Хунвэнь уселся напротив, скрестив ноги, и положил инструмент на колени. Увидев перед собой прекрасную девушку, он обрадовался. Несколько дней его держали в плену у нескольких старых женщин из Сицяна, и он уже тошнило от их запаха, особенно от резкого запаха подмышек. Сначала он был недоволен, что его вызвали к гостю, но, увидев Е Хуэй, сразу повеселел. Мягко спросил он:
— Какую песню желаете услышать, госпожа?
— Любую.
Е Хуэй продолжала пить чай. Горло перестало першить. Она ведь не ради удовольствия сюда пришла, а чтобы скрыться — какие уж тут песни?
Хунвэнь немного расстроился:
— Может, спеть «Восемнадцать прикосновений»?
«Восемнадцать прикосновений»? Что это за песня такая? Е Хуэй даже не подняла глаз и снова бросила:
— Любую.
Хунвэнь начал перебирать струны пипы и запел тонким голосом:
— Прикоснусь-ка к груди старшей сестры, две груди круглы и сочны, словно свежие булочки из пароварки. Ах-ах, словно свежие булочки из пароварки! Прикоснусь к пупку старшей сестры, маленький пупок круглый, как монетка. Прикоснусь — и мне всё больше нравится…
— Кхе-кхе…
Е Хуэй поперхнулась и закашлялась так сильно, что слёзы потекли из глаз. Моци протянул ей платок. Вытерев лицо, она сказала певцу:
— Э-э… спойте что-нибудь другое.
Хунвэнь растерялся:
— Тогда, может, «Старший сын притворяется благонравным»?
Е Хуэй стало досадно:
— Не могли бы вы спеть что-нибудь более изящное? Например, «Бабочка влюблена в цветок» или «Мелодию Цинъпин», а уж коли нет — так хоть деревенский барабанный напев!
Хунвэнь обиженно надулся:
— Отец не учил меня таким песням. Да и вообще, разве гости, приходящие сюда ради удовольствия, не любят именно такие частушки?
В этот момент снизу донёсся шум: кто-то кричал, кто-то громко стучал в двери.
* * *
Лицо Фацая изменилось. Он быстро выскочил за дверь, но вернулся уже через полминуты, весь в панике:
— Госпожа, беда! Большая беда! Сюда идут стражники — обыскивать!
Чашка выпала из рук Е Хуэй. Она произнесла лишь два слова:
— Бежим!
В древние времена чиновники были коррумпированы до мозга костей. Даже если дать взятку, всё равно могут избить. А если её заставят раздеться перед мужчинами и подвергнуть пыткам… От одной мысли об этом волосы на теле встали дыбом. У неё совсем другие взгляды, чем у женщин Интана: лучше умереть, чем стоять голой перед чужими мужчинами.
— Госпожа, нельзя! Внизу полно стражников — их не меньше десятка! — Фацай был в отчаянии. — Если бы я был один, я бы сбежал, но если я брошу вас, а Старший Наставник узнает, что я сбежал с поля боя, мне отрубят голову — и одной не хватит!
— Что делать, госпожа? Если узнают, что я был в доме терпимости, вся моя жизнь будет испорчена! Ведь я ещё девственник! Этот позор никогда не смоется!
— Заткнись! — рявкнула Е Хуэй, которой и без того было не по себе. — Скажешь ещё слово — продам тебя прямо в этот дом, пусть сам принимаешь гостей!
Она мысленно прокляла Ли Вэйчэня сотню раз.
— Вас преследует власть?
Хунвэнь положил пипу и с изумлением посмотрел на прекрасную девушку.
— Да. У тебя есть способ помочь мне избежать беды? Если ты поможешь, я выполню любое твоё желание.
Она на секунду замолчала, вспомнив что-то, и поспешно добавила:
— Только не проси выйти за тебя замуж. У меня дома уже двое мужей.
Если её мужья узнают, что она забрала кого-то из дома терпимости… При мысли о пронзительном взгляде Хуанфу Цзэдуаня её пробрало холодом до самых костей.
Хунвэнь тихо рассмеялся:
— Я не хочу становиться твоим мужем. Я хочу, чтобы ты выкупила меня отсюда.
Выкупить его? Пустяки.
— Договорились.
Е Хуэй согласилась без колебаний, но, услышав, как шаги приближаются, торопливо подбодрила:
— Быстрее! Иначе мне конец!
Стражники, не найдя Ли Вэйчэня, наверняка сочтут её убийцей. Чем она вообще провинилась?
Топот сапог становился всё громче — обыск уже добрался до третьего этажа. Сердце Е Хуэй бешено колотилось.
— За мной!
Хунвэнь провёл их в спальню и с усилием отодвинул шкаф у стены. За ним зияла тёмная дыра.
Он взял со стола свечу, зажёг её и вручил Е Хуэй:
— Здесь раньше держали жену нашего хозяина. Но она умерла, и с тех пор помещение пустует.
Е Хуэй с опаской смотрела в чёрную бездну. Не остался ли там дух умершей? Вдруг тот внезапно выскочит и попытается завладеть её телом?
— Вы входите или нет? Нет времени! — нетерпеливо воскликнул Хунвэнь.
Е Хуэй взяла свечу и, дрожа от страха, шагнула внутрь. Она молилась всем богам, чтобы здесь не было призраков! Моци и Фацай последовали за ней. Хунвэнь уже собирался задвинуть шкаф, как вдруг в гостиную влетел белый силуэт и стремительно скользнул в тайник.
Ли Вэйчэнь! Опять этот несчастливый! Лицо Е Хуэй потемнело.
Ли Вэйчэнь, заметив растерянность Хунвэня, быстро сказал:
— Я с этой госпожой заодно. Прятался в соседней комнате. Задвинь шкаф как следует — когда я выберусь, вознагражу тебя вдвойне!
Хунвэнь вернул шкаф на место.
Е Хуэй поставила свечу на старый шкаф и осмотрелась. Тайник был не больше десяти квадратных шагов: у стены — разбитая кровать и ещё один шкаф. Вчетвером здесь было тесно.
— Госпожа, а вдруг дух жены хозяина всё ещё здесь? — Моци с самого входа чувствовал беспокойство и теперь не выдержал.
— Не волнуйся, призраков не бывает.
Сама Е Хуэй в эти слова не верила. Если призраков нет, то откуда она сама здесь? Раньше она не верила в духов, но теперь была вынуждена признать: если они существуют, не попытаются ли они завладеть её телом? Хотя она и сама заняла чужое тело, но если кто-то посмеет тронуть её нынешнее — она будет драться до последнего!
Она зло посмотрела на Ли Вэйчэня:
— Это ты привёл сюда стражников?
Тот выглядел совершенно невиновным:
— Нет! Я просто бежал вперёд, а они следом за мной!
Разве это не значит, что он их привёл? Ей хотелось его задушить.
Вдруг Фацай напрягся и прошептал:
— Госпожа, тише! Снаружи шум — стражники, наверное, уже обыскивают нашу комнату!
Е Хуэй затаила дыхание и прислушалась. Дверь с грохотом распахнули, послышались шаги, крики, звон переворачиваемой мебели. Через некоторое время, ничего не найдя, стражники ушли. Наступила тишина.
Опасность миновала. Е Хуэй выдохнула с облегчением и почувствовала, что ладони мокрые от пота. Подняв глаза, она увидела заботливый взгляд Ли Вэйчэня — и злость вновь вспыхнула в груди. Ругать его было бессмысленно, поэтому она просто отвернулась.
Прошло неизвестно сколько времени, пока наконец не раздался скрип — шкаф отодвигали.
Свет проник в тёмное убежище, и Е Хуэй почувствовала, будто увидела спасительный рассвет.
Все вышли наружу. Ли Вэйчэнь и Фацай помогли задвинуть шкаф.
— Стражники уже ушли из заведения. Подождите немного, пока всё успокоится, и тогда сможете уходить.
Е Хуэй всё ещё стояла на том же месте:
— Почему здесь вообще есть тайная комната?
Хунвэнь задумался и ответил:
— Много лет назад наш хозяин держал здесь свою жену. Он вырезал ей язык, выколол глаза, оглушил… А потом замучил до смерти. Чтобы труп не начал разлагаться, ночью тайком вывез его. Я тогда был маленьким. Однажды ночью, идя в туалет, увидел, как отец крадётся, и последовал за ним. Так случайно и узнал об этом месте.
— Зачем он так поступил с женой? — в ужасе спросила Е Хуэй.
— Потому что… потому что жена хотела развестись с ним и выйти замуж за другого, молодого и красивого мужчину. Тогда он запер её здесь и мстил.
Глаза Хунвэня дрогнули:
— Только никому не говорите! Хотя отец плохо обошёлся с женой, со мной он всегда был добр. Я не хочу, чтобы ему отрубили голову.
Он наконец выговорил тайну, давившую на него годами, и почувствовал облегчение. Эта история давно мешала ему спать, будто камень лежал на сердце. Ему давно хотелось кому-то довериться — и, кажется, он выбрал подходящих людей.
— Не волнуйся, мы никому не скажем. Ты знаешь нашу тайну, мы — твою. Это справедливо, никто никого не выдаст.
Е Хуэй улыбнулась.
В этот самый момент дверь распахнулась, и на пороге появился высокий, статный мужчина. Он сурово посмотрел на неё:
— Жена, уже поздно. Пора домой.
Он решительным шагом вошёл в комнату и подхватил её на руки.
Е Хуэй повисла в воздухе, и сердце её заколотилось. Хуанфу Цзэдуань! Как он нашёл её в доме терпимости? Откуда знал, что она прячется именно здесь?
— Муж, как ты меня нашёл?
Хуанфу Цзэдуань бросил на неё холодный взгляд и фыркнул:
— Пинчжоу — мой город. Разве трудно найти одного человека?
Е Хуэй слегка дернула уголками губ и обвила руками его шею:
— Город твой, мой муж недюжинный! Дай-ка подумать… Наверное, ты крупнейший торговец в Пинчжоу и каждый год даёшь взятки чиновникам. Вот и получается та самая связь между чиновниками и купцами!
* * *
Хуанфу Цзэдуань лёгким движением коснулся пальцем её лба. Его суровое лицо выражало холодную строгость:
— Интересно, как у моей жены хватило смелости зайти в дом терпимости? Неужели я, её муж, не могу удовлетворить её?
http://bllate.org/book/3370/370825
Готово:
