Здесь всё было не так, как в привычном ему городе: в порывах ветра не слышалось городского шума, лишь тянуло прохладным ароматом травы и листвы, а у обочины пестрели мелкие незнакомые белые цветочки.
Энергетический перекус оказался вполне сносным и к тому же долго не надоедал — всю дорогу с горы он грыз его на ходу. Местом сбора Травы Линсюй было подножие горы, где владения Секты соприкасались с внешним миром, прямо в небольшом лесу.
Остальные ученики-разнорабочие уже давно завершили задание и отправились на проверку Корня духа, так что в лесу не было ни души — только он один. Маленький котенок, похожий на уголек, спрыгнул на землю, прошелся по опавшей листве и уставился на то, как тот присел на корточки и принялся остервенело выдергивать траву по всей поляне.
Вы получили: Сорняк.
Сорняк.
……
Сорняк.
Вокруг образовалась целая проплешина, и прежде чем он успел продолжить бессмысленную потраву, котенок наконец не выдержал и спросил:
— Ты что, совсем не знаешь, как выглядит Трава Линсюй?
Этот человек определенно был старым игроком, а старые игроки к этому моменту уже давным-давно должны были пройти подобные задания.
Вручную зачистив близлежащую территорию, трудолюбивый Мастер Линь утер несуществующий пот со лба и изрек:
— Полоть сорняки так скучно, я никогда не делал это задание.
Не выполнив задание, он был изгнан из Секты Тяньцзун, после чего ступил на путь одинокого бродяги-культиватора, изрядно попетлял по свету и в конце концов вернулся в Секту Тяньцзун уже в качестве внештатного старейшины, обойдя здесь каждый уголок сверху донизу.
Поскольку он никогда не проходил путь обычного ученика, ему было безумно любопытно, так что на этот раз, преисполненный решимости искупить прошлое, он и увязался сюда полоть траву.
Потратив полчаса и собрав в мешок аж девяносто девять сорняков, он так и не обнаружил Травы Линсюй — даже разрекламированной Красной змеи не встретилось ни единой штуки. Решив, что у этого места дурная геомантия, он решительно поднялся на ноги и направился в глубь леса.
Котенок, выступавший в роли проводника для новичков, уже полностью освоился в новом теле: он то взлетал, то кувыркался среди ветвей, играя с листьями, и выполнял исключительно шумовую функцию.
И правда, чем дальше вглубь они заходили, тем интереснее становилось: среди зарослей сорняков он наконец отыскал нужную Траву Линсюй.
Кончики Травы Линсюй отливали белизной, и в окрестных зарослях ее росло видимо-невидимо — сплошным густым ковром. Бегло оценив масштабы, он понял, что так можно выполнить больше половины задания. Совершенно не заботясь оприличиях, Мастер Линь, который отроду не занимался крестьянским трудом, рухнул прямо на землю; его способность к адаптации оказалась просто потрясающей, и он с усердием принялся за ремесло прополочника.
Котенок продолжал порхать между небом и землей, поднимая громкий шуршащий шелест листвы, причем казалось, что он подбирается все ближе. Не оборачиваясь, он бросил:
— Иди поиграй подальше, не наступи на мою траву.
Его слова пропустили мимо ушей, словно легкий вертик. Звук разминаемых под лапами сухих листьев не прекращался, более того — они явно двигались все быстрее. Опасаясь за судьбу Травы Линсюй, которую он еще не успел сорвать у себя за спиной, он резко повернулся, одновременно взмахнув рукой, и повысил голос:
— Ты…
Сухие листья разлетелись вдревесину под ударом красного хвоста, взметнувшиеся пряди волос опали вниз, и первым, что он увидел, повернувшись, были устремленные на него с пронзительным вниманием алые вертикальные зрачки, замершие всего в полуметре от его лица.
— …
Поднятая рука так и застыла в воздухе, не дотянув до змеиной головы и четверти метра, и опуститься уже никак не могла. Между вариантами дать деру и околеть на месте Линь Чжушэн, сжав в другой руке стебелек травы, предпочел слегка помахать поднятой рукой и подал голос, полный дружелюбия:
— …Привет.
Глава 3. Трава
Дружелюбное приветствие удостоилось ответа в виде разинутой пасти Красной змеи, продемонстрировавшей острые клыки. Откуда только взялись силы, но Линь Чжушэн совершил настоящее чудо: со скоростью света подскочил на ноги и бросился наутек, развивая такую прыть, которой позавидовали бы на стометровке в старшей школе, попутно успев подхватить на ходу маленького уголька.
Повязка на голове, завязанная набекрень, в суматохе побега пала смертью храбрых: он отчетливо почувствовал, как волосы рассыпались по плечам, но даже не смел оглянуться, несясь во весь опор по собственным следам.
— Ха-а… ха-а… —
Ветер свистел в ушах, густые тени деревьев над головой исчезли, Линь Чжушэн вылетел под лучи ничем не заслоненного солнца, вернулся на склон, откуда пришел, и издали заприметил две человеческие фигуры. Без шуток, его глаза мгновенно засияли, он резко сменил траекторию и изо всех сил припустил к людям.
Прежние звуки позади словно растворились, в свистящем ветре раздавался лишь стук его собственных шагов, дыхание дошло до предела, и когда в глазах уже начало двоиться, перед ним вспыхнуло четкое системное окно.
Новое эксклюзивное временное задание: Победить Красную змею (0/2).
Награда: Предел выносливости +10, Случайные целебные травы x2, Золотая монета x10.
— …
Взгляд упал на последнюю строчку награды, бегущий во всю прыть Линь Чжушэн резко замер, пропахав ботинками землю; лицо его больше не было красным, и он даже не запыхался — разворот кругом был совершен в мгновение ока.
Принятие решения заняло ровно долю секунды. В одной руке зажата травинка, в другой из ниоткуда материализовался Деревянный меч — он шел бросать вызов Красной змее.
Хотя раньше ему не доводилось проворачивать ничего подобного, но если при первой встрече его глаза не солгали, он помнил, что Красная змея была точно такого же 1-го уровня, как и он сам, а значит, шанс на победу имелся.
Одна золотая монета равнялась ста серебряным, а десять — тысяче; никто не мог постичь, какое искушение эта тысяча представляла для человека, у которого во всем кармане водилось ровно 10 серебряных монет.
В распахнутых глазах не было ни капли колебаний или страха — лишь чистая жажда денег. Сидевший за пазухой котенок никак не ожидал от него столь резкого разворота и вытаращил круглые глаза.
Инстинкт выживания все же превосходил скорость ползания Красной змеи, и Мастер Линь, который хоть ничего и не умел, но мастерски владел искусством побега, на самом деле оторвался от змеи еще до того, как покинул лес.
Преодолев путь от склона обратно к лесу, он сбавил шаг вблизи прежнего места сбора Травы Линсюй и принялся шарить глазами по сторонам.
Хрусь…
Стоило порыву ветра пронестись по лесу, как он неудачно наступил на сухую ветвь, издав отчетливый треск. Ветер колыхнул траву, меж раскачивающихся теней деревьев совершенно неожиданно показался алый изгиб.
Не успев подготовиться морально хоть к какому-то исходу, он вновь столкнулся взглядами с Красной змеей.
Обе стороны были потрясены, в воздухе повисла жуткая, зловещая тишина. В конце концов, движимый исходящей из самых глубин души жаждой десяти золотых монет, Линь Чжушэн с яростным свистом взмахнул мечом и первым атаковал змею.
Это была свирепая, упоительная схватка. Человек толком не видел змею, а змея — человека; в пространстве раздавался лишь звонкий стук змеиного тела о Деревянный меч да шелест разлетающихся от ударов сорняков.
Котенок благоразумно выбыл из зоны боевых действий еще в самом начале и теперь давал стратегические советы с безопасного расстояния, отчаянно взмахивая лапкой:
— Бей в уязвимую точку!
Даже Линь Чжушэн прекрасно знал, что у змей нужно бить в уязвимую точку на расстоянии в две трети длины от головы, но загвоздка заключалась в другом:
— Да где она, эта точка!
Не зная, где именно она находится, он решил на всякий случай отколотить гадину с головы до хвоста целиком — так точно не промахнешься. Выждав удачный момент в общей суматохе, он от души врезал змее по голове ногой, оплетавшее Деревянный меч змеиное тело тут же ослабло, и рептилия отлетела в сторону.
Сделав шаг вперед, он взмахнул мечом и принялся рубить и кромсать змею Деревянным мечом с усердием огородника, шинкующего редиску, пока в какой-то момент прямо перед ним не вспыхнуло золотое окно.
Задание: Победить Красную змею (1/2).
Опыт +10.
Текущий уровень: 1 (10/200).
Поверженная змея затихла в траве и больше не шевелилась; у Линь Чжушэна уже начали ныть и затекать руки, и он тоже прекратил атаку, утирая пот со лба.
Пока змея не вздумала ожисть обратно, он опустился на корточки, опираясь рукой о землю, и через рукав двумя пальцами с трудом и великой осторожностью ухватил ее за туловище, после чего с молниеносной быстротой запихнул в рюкзак.
Ощущение мягкой чешуйчатой плоти казалось всё еще живым на пальцах, по всему телу побежали мурашки, он пару раз судорожно встряхнулся и резко выпрямился, отпрыгивая подальше от земли.
Хотя он и бросился в бой с отвагой, рожденной жаждой наживы, по правде говоря, храбрый Мастер Линь никогда прежде не прикасался к подобным скользким пресмыкающимся.
Хаос ненадолго стих, котенок наконец подобрался ближе, неспешно обошел его кругом и коротко похвалил:
— А у тебя неплохой талант к владению мечом.
Учитывая, что только что он просто-напросто слепо махал деревяшкой куда попало, Линь Чжушэн начисто проигнорировал комплимент, не найдя в себе никакого скрытого таланта, и, сжав Деревянный меч, огляделся по сторонам:
— Осталась еще одна.
Чтобы завершить задание, требовалось добыть две особи, а от начала и до конца он видел лишь ту самую, что теперь занимала целый слот в его рюкзаке. Всю остальную округу они уже обшарили, так что оставалось только идти еще глубже.
Приближался полдень. То ли из-за недавнего шума, то ли по какой другой причине, но в лесу смолкли любые птичьи трели; сколько ни шагай — вокруг ни единого живого существа, лишь заунывный ветер в ветвях напоминал о том, что мир не пуст.
Глубокая чаща леса смыкалась с горным хребтом: чем дальше они спускались, тем гуще становились деревья, и следы человеческих ног встречались всё реже — казалось, эти места никогда не знали цивилизации.
Яркая окраска Красной змеи бросалась в глаза с вызывающей наглостью, а на фоне мрачных тусклых оттенков леса она и вовсе казалась заметной за версту — стоило ей оказаться поблизости, взгляд непременно зацепился бы за нее… О, вот и она.
http://bllate.org/book/33691/4143184
Готово:
