Вроде в народе говорят: если Черный и Белый Неотвратимые Скитальцы зовут тебя по имени, ни в коем случае нельзя отзываться, иначе душа последует за ними и уже никогда не вернется. Разве тот, кто восседает на высоком троне, не из подземного мира? Неужели ему тоже не следовало отвечать? Она плотно сжала губы и закрыла глаза, не смея подать голос. Лишь бы не отвечать — тогда она еще сможет вернуться к своему ребенку, — мысленно молила Ян Тинжуй.
Судья, разумеется, прекрасно понимал, о чем думает Ян Тинжуй, и произнес:
— Ты испила Суп Укрепления Души, так что теперь не вернешься назад, даже если будешь молчать.
Увидев, что она все равно молчит, он выпустил на свободу Сюй Шумина, который наотрез отказывался перерождаться.
Стоило Ян Тинжуй увидеть умершего мужа, как радость от новой встречи смешалась с горечью от осознания того, что ей самой уже не вернуться. Наконец она разомкнула уста и заговорила:
— Я ведь и вправду снова вижу тебя!
— Матушка, что же стряслось дома? Как же теперь ребенок, раз ты пришла сюда? — Сюй Шумин, увидев жену в этом месте, ничуть не обрадовался.
— Ах ты, никчемный! Сам помер черт знает когда, а теперь еще имеешь наглость меня допрашивать? Разве я сама выбирала, жить мне или умирать? Почем мне знать, что теперь делать с ребенком? — Поняв, что ей уже не суждено вернуться назад и терзаясь тревогой о судьбе дочки, Ян Тинжуй бросилась в объятия Сюй Шумина и горько зарыдала.
Сюй Шумин, прижимая к себе Ян Тинжуй, повернулся к престолу и взмолился:
— Господин! Я знаю, у вас доброе сердце, умоляю, отпустите назад хотя бы кого-то из нас, мужа или жену! Ребенок ведь совсем кроха, как же она выживет одна?
Сюй Шумин рухнул на колени и принялся отбивать яростные поклоны, так что лоб в кровь расшиб.
Судья от избытка жалости бросил украдкой взгляд на Владыку Преисподней, но тот молчал. Владыка Преисподней взял стоявшую рядом чашку с чаем и неторопливо подул на поверхность. Чай этот простоял уже полчаса и давным-давно остыл.
Шел бесконечный дождь. Сюй Пэйянь, прислушиваясь к шуму капель, мирно спала на руках у матери. Однако среди ночи девочка проснулась, захотев пить, но вдруг обнаружила, что мать стиснула ее в объятиях с непостижимой силой и не шевелится — тело ее даже немного затвердело, вырваться из этой хватки не было никакой возможности. Пэйянь прижалась совсем близко к материнской груди, но не чувствовала биения сердца; не доносилось даже звука дыхания.
Сюй Пэйянь внезапно охватила паника. Ветер, проникший сквозь щель в окне, принес ночной холод, и девочку пробрала дрожь. Пэйянь робким, заискивающим голоском позвала маму. В этот самый момент за окном блеснула молния, и ее бледный свет озарил лицо Ян Тинжуй. Она была мертвенно-бледной — точно утопленница, чье тело некогда выловили из реки позади деревни. Вслед за этим издался раскат грохочащего грома, слившийся с детским криком отчаяния:
— Мама!
Владыка Преисподней как раз успел сделать глоток остывшего чая, как из Управления Судеб Душ донесся этот детский зов — полный такой боли, что сердце сжималось. Для Ян Тинжуй этот крик мамы был знаком лучше всего на свете:
— Это Пэйянь! Мой ребенок!
Присутствующие увидели лишь одно: душа Ян Тинжуй резко вскочила на ноги и в мгновение ока устремилась обратно в Мир людей.
Судья от изумления вскочил на ноги, а Владыка Преисподней и вовсе забыл о всякой приличности — он опрокинул чашку прямо на пол. Когда в прошлый раз душа напрямую вернулась в Мир людей? Это было тогда, когда его старшая сестра захотела отправить Чай Вэй обратно в смертный мир за местью, чтобы та выпустила пар, и собственноручно толкнула ее душу назад.
Но что же за сила стояла за этим разом? Какая мощь оказалась способной противостоять самому Владыке Преисподней?
— Государь, я отправлюсь следом и во всем разберусь, — Чай Вэй, как непосредственная участница тех давних событий, была слишком хорошо знакома с подобными картинами. Сгорая от нетерпения докопаться до истины, она даже подумала: неужели ее наставница вернулась к жизни?
— Моя жена не со зла убежала, умоляю вас, господа, не губите ее! — Сюй Шумин, ошеломленный тем, что супруга внезапно растворилась в воздухе, а Чай Вэй собирается броситься в погоню, совершенно потерял голову. Не зная, у кого искать спасения, он продолжал колотить лбом о каменный пол дворца, вызывая горькую жалость.
Душа Ян Тинжуй, ведомая детским плачем, рывком вернулась в тело и жадно глотнула воздух Мира людей, отчего ее щеки мгновенно порозовели. Видя, что малышка все еще плачет, Ян Тинжуй мягко зашептала, укачивая дочку:
— Приснился дурной сон? Мама здесь, засыпай, Пэйянь.
Поскольку в комнате стояла кромешная тьма, а Сюй Пэйянь вновь услышала голос матери, сердце ее успокоилось. Убаюкиваемая тихим маминым напевом, девочка погрузилась в сон, уже не разбирая, было ли только что лицо матери мертвецки-бледным наяву или в кошмаре. Дети столь малых лет не обременены тяжелыми думами, а потому она быстро заснула крепким сном.
Лишь когда Сюй Пэйянь заснула, Чай Вэй, до этого неподвижно стоявшая у порога, вошла внутрь, а следом за ней в Мир людей пожаловал и Владыка Преисподней — случай поистине редчайший.
Услышав в темноте шаги, Ян Тинжуй обернулась и при свете очередной вспышки молнии за окном увидела двоих незваных гостей. Ее душа только что вернулась в тело, и она никак не могла взять в толк — сон это или наяву. Впрочем, в этот миг, даже если бы это был сон, она бы непременно проснулась: эти двое среди ночи выглядели точь-в-точь как блуждающие по миру мертвецы, и было бы преуменьшением сказать, что они не на шутку испугали бы любого встречного. Ян Тинжуй торопливо соскочила с постели, рухнула на колени и стала умолять Владыку Преисподней пощадить ребенка, клянясь, что девочка ни в чем не виновата.
Владыка Преисподней махнул рукой:
— Разумеется, ребенок ни в чем не повинен. Мне просто стало любопытно, что же за сила способна вырвать человека прямо из моих рук.
Тихонько приговаривая, он медленно подошел к кровати и вгляделся в лицо Сюй Пэйянь. Его поразило сходство: в некоторых ракурсах эта девочка поразительно напоминала его старшую сестру, чья душа давным-давно развеялась пеплом по ветру. Но если это и вправду переродившаяся и вернувшаяся сестра, почему от нее не исходит ни малейшего следа схожей духовной энергии? Вернувшись, надо будет обязательно заглянуть в Книгу Жизни и Смерти.
— До чего же странно, с помощью какой же такой силы она сумела сотворить подобное? — Личики детей всегда такие пухлые. Он не удержался и легонько коснулся щечки Сюй Пэйянь. Девочка тут же вздрогнула от холода, и Владыка Преисподней немедленно отдернул руку.
Он не видел солнечного света уже несколько сотен лет, отчего вся его кожа приобрела нездоровый белый оттенок, а тело источало холод. Небесный Император как-то раз сравнил его с повешенным мертвецом.
Чай Вэй же изумляли не столько сила и внешность ребенка, сколько другое: девочка вызывала у нее странное чувство, будто они некогда были связаны судьбой, зависели друг от друга и во всем свете имели только друг друга.
Ян Тинжуй во все глаза следила за движениями Владыки Преисподней. С ее точки зрения, это выглядело так, будто готовый в любую минуту оборвать чужую жизнь палач прикасался к беззащитному ягненку на заклание; будучи матерью, она не могла сделать ровно ничего и лишь изнемогала от страха так, что подкашивались ноги.
Когда Владыка Преисподней только что проходил мимо нее, она отчетливо ощутила волну могильного холода. Она, смертная, дерзнувшая без всякого разрешения вернуться из Мира Мертвых, словно пощечину влепила Владыке Преисподней — кто знает, стал бы он и вправду закрывать на это глаза? И Ян Тинжуй поспешила сбивчиво объясниться:
— Господин, я... я лишь расслышала, как ребенок позвал меня, сердце мое сжалось от тревоги, а опомнилась я уже здесь. Не наказывайте дитя, во всем виновата я одна, не следовало мне ослушиваться ваших приказов.
Владыка Преисподней прекрасно понимал, что любой простой смертный будет трепетать перед ним от страха, а потому решил сразу перейти к делу:
— Я изначально собирался отпустить назад кого-то из вас двоих. Раз уж ты всё равно вернулась, так растисти дочку и воспитывай.
— Что? — Ян Тинжуй ушам своим не верила, полагая, будто Владыка Преисподней способен так просто вернуть ее к жизни.
Если разобраться, корень трагедии семьи Сюй крылся в Звере боев. Раз уж Мир Мертвых взялся нести ответственность за надзор над демоническими зверями, то он нес и косвенную вину за случившееся с семьей Сюй, так что Владыку Преисподней можно было считать отчасти возмещающим ущерб.
— Но запомни: тебе позволено остаться с дочерью лишь до ее шестнадцатилетия. В конце концов, ты занимаешь жизнь у Мира Мертвых, и когда пробьет час, тебе придется покинуть ее.
— Благодарю вас, господин! Благодарю вас, господин! — Ян Тинжуй, уже распрощавшаяся со всякой надеждой, теперь получила возможность вырастить ребенка. Радость ее не поддавалась описанию.
То, что Ян Тинжуй сумела напрямую вернуться из Мира Мертвых, объяснялось не только ее неистовой тоской по дочери. Была и вторая причина: раз уж девчонка смогла позвать мать из его собственных владений, то независимо от того, была ли она связана с перерождением сестры, это неизбежно означало, что в ребенке таится искра духовной силы.
Владыка Преисподней добавил:
— Эта девочка имеет кармическую связь с путем бессмертных, так что я одарю ее милостью. К востоку отсюда лежит горный пик Ужэньтань — тамошняя Бессмертная Буцзи охотно принимает учеников и обучает их бессмертным искусствам. Если у ребенка хватит усердия добиться успехов в учебе и в будущем она станет опорой, защищающей Три Мира, это будет благое дело. Завтра же собирай дочку в дорогу, а все дальнейшие вопросы сможешь задать вот этой девушке в белом.
Он указал на Чай Вэй и передал Ян Тинжуй карту на овечьей коже:
— Следуй указаниям здесь, но путь предстоит нелегкий — сумеете ли вы добраться до Ужэньтань, зависит исключительно от судьбы тебя и твоего ребенка.
Ян Тинжуй истово закланялась в знак благодарности. Если девочка сможет достойно вырасти под крылом бессмертных наставников, она сможет уйти со спокойным сердцем.
На следующий же день Ян Тинжуй с дочерью пустились в путь, и время, отпущенное им на то, чтобы побыть вместе, неумолимо покатилось к закату.
Когда Владыка Преисподней и Чай Вэй возвращались обратно, Чай Вэй спросила:
— Государь, хоть Ужэньтань и набирает учеников без разбору, все они по меньшей мере должны происходить из рода небожителей, там не место простым смертным. Станет ли Бессмертная Буцзи ее обучать?
— Раз уж я дал слово, ей придется согласиться, хочет она того или нет. К тому же, взгляни на ее манеру набирать учеников: простолюдинов она не берет, подавай ей лишь тех, у кого от рождения кости бессмертных. Да к чему тому, у кого есть бессмертные кости, ее учить? Ломает из себя невесть что! Я отправляю туда эту девочку лишь из уважения к ней! А если откажется — пойду напролом.
— Государь, пойдем мы напролом или нет — это другой вопрос. Вы лучше гарантируйте, что Сюй Пэйянь, с таким трудом добравшись туда, вообще сможет переступить порог. Путь к Ужэньтань для смертной плоти равносилен сдиранию кожи живому, а ну как они доберутся до места, а Бессмертная Буцзи откажется ее принять?
— Ах да, Вэйэр, тогда тебе придется слетать на Ужэньтань. Я ведь еще не предупредил Буцзи заранее, так что тебе нужно будет заглянуть туда и все уладить.
Владыка Преисподней виновато улыбнулся, но в душе остался совершенно равнодушен.
— И почему всю эту неблагодарную грязную работу вечно сваливают на меня? — Чай Вэй, разумеется, вовсе не горела желанием тащиться туда, где ей могли указать на дверь.
— Или, по-твоему, сам Владыка должен туда явиться? — Владыка Преисподней изогнул бровь, бросил эту фразу и был таков.
Да чтоб эти Три Мира рухнули! Чай Вэй сжала зубы и сменила курс на Ужэньтань.
Продираясь сквозь пелену заслонявших обзор густых туманов, она наконец достигла цели. Поднимаясь по поросшим зеленим мхом каменным ступеням, по обе стороны от которых взмывали к небесам крутые утесы, она чувствовала, как ветер с пронзительным свистом гуляет между скалами, принося с собой влажную взвесь.
Чай Вэй плотнее запахнула верхнюю одежду и продолжила путь. Пройдя около половины часа, она наконец увидела горные ворота. На покрытой паутиной мемориальной доске красовались три крупных иероглифа: Ужэньтань.
У ворот не было никаких защитных барьеров. Чай Вэй с самого начала чувствовала неладное: на Ужэньтань обычно всегда было людно, и по идее она должна была заметить младших учеников, практикующих боевые искусства, еще у подножия горы, да и паутина на вывеске говорила о том, что здесь уже давным-давно никто не убирался. Пройдя вглубь обители, она также не обнаружила ни малейших признаков того, чтобы толпы учеников постигали здесь бессмертные искусства.
Чай Вэй заподозрила, что на Ужэньтань больше не осталось людей. Обойдя покои и заглянув в каждую комнату, она обнаружила, что книги, столы и стулья стоят на своих местах в идеальном порядке, следов борьбы видно не было. На чайной утвари лежал толстый слой пыли — все указывало на то, что жилые помещения пустовали уже очень долго.
Пейзажи на Ужэньтань были поистине великолепны, и стоило неспешно побродить здесь пару кругов, как на душе становилось легко и радостно. Покружив довольно долго, Чай Вэй услышала звук упавшей кисти, доносившийся из кабинета. Скрыв свой облик и звуки шагов, она тихонько подкралась к двери и заглянула внутрь. Там она увидела знакомую фигуру. Этот человек не принадлежал к числу обитателей Ужэньтань: он был небесным летописцем, ведавшим магическими артефактами, и подчинялся напрямую Небесному Императору. Звали его Лин Каньши.
http://bllate.org/book/33685/4142212
Готово:
