Это был уже четвертый месяц с тех пор, как Чай Вэй сорвалась в пропасть во время прохождения своего Испытания чувств. Сменилось всё: от заснеженных равнин до пробуждения всех вещей, пейзажи на дне горного ущелья претерпели бесчисленные изменения.
Никто не приходил её искать, вдобавок после падения она полностью лишилась памяти, а обе её ноги были сломаны. Однако ей посчастливилось встретить доброе... непонятное существо.
На это создание стоило взглянуть повнимательнее: полупрозрачное, окутанное легкой дымкой, оно напоминало то туман, то клубящийся дым. Прикосновение к нему дарило ощущение тепла, поэтому Чай Вэй молчаливо решила, что это всего лишь легкая дымка.
Все эти четыре месяца о ней заботилось исключительно это облачко дыма: то оно кружилось вокруг нее, чтобы она не замерзла, то порхало за пределами пещеры в поисках еды.
Чай Вэй неизменно считала его бессмертным небожителем — иначе как бы оно понимало её слова?
— Ты ведь на самом деле бессмертный, да? — это был уже пятьдесят шестой вопрос Чай Вэй, но собеседник по-прежнему с огромным терпением лишь покачивал в ответ размытым телом.
— Значит, ты демон? — испугавшись, что она испугается, существо принялось еще яростнее мотать всем своим туманным телом, отрицая догадку.
— Тогда кто же вы, почтенный, в конце концов такое?
Собеседник долго жестикулировал перед ней, но Чай Вэй так ничего толком и не поняла. Впрочем, это уже не имело особого значения: за столь долгое время она позабыла собственное прошлое, и делить одиночество с этой дымкой оказалось не так уж плохо.
Однажды, пока дымка отлучилась на поиски пищи, объявились люди, назвавшиеся слугами резиденции первого министра Чжая. Они связали её по рукам и ногам и увезли с собой. Жена министра объявила её своей дочерью, окружила заботой, наняла лекарей, чтобы исцелить ноги, и давала ей всё самое лучшее.
И всё же Чай Вэй тосковала по той дымке. Даже когда амнезия отступила и к ней вернулась память, она вернулась в то ущелье, но больше не смогла отыскать и следа тонкого дымка.
А позже последовало возвращение на небожительскую службу и возвращение в Мир Мертвых. Она просмотрела Книгу жизни и смерти Шести Миров, но не нашла там никаких записей.
Подчиненный, ведавший Книгой жизни и смерти, утешал её:
— Госпожа Чай, в Книге жизни и смерти тоже случаются неполные записи. К тому же я действительно никогда не слыхал ни о каких одушевленных облаках дыма. Почему бы нам не расспросить нашего Государя?
Чай Вэй вздохнула:
— Состояние Владыки Преисподней в последнее время ухудшается. Нельзя тревожить его по пустякам.
— Разве Государь по-прежнему не смыкает глаз ни днем ни ночью? — на лице подчиненного проступило беспокойство.
— Мало того, он вечно просыпается в холодном поту из-за кошмаров.
Покои Владыки Преисподней.
— Сестра, разве ты не развеялась прахом? — несколько легких туманных клубов перед глазами медленно сгустились, явив образ той, о ком она тосковала день и ночь.
— Верно. Но раз ты вечно видишь меня во сне, неужели так сильно скучаешь? — брови стоявшей перед ней женщины изогнулись в улыбке, а в голосе прозвучали игривые нотки.
— А если я скучаю, ты вернешься?
После короткого молчания последовал тихий вздох женщины:
— Не стоит тосковать по той, кто не может вернуться. — Женщина внезапно растворилась в пустоте, и отыскать её стало негде.
— Сестра! — Владыка Преисподней в ужасе проснулась, тяжело задыхаясь. Было уже не сосчитать, какой это раз, когда ей снился один и тот же сон.
Прошлой ночью массивные костяные врата Мира Мертвых распахнулись настежь, впуская новую партию душ.
Поначалу состояние душ невозможно было предсказать: одни смотрели перед собой остекленевшими взорами, совершенно не осознавая собственного положения; другие застыли с лицами, искаженными ужасом, не понимая, что делать; третьи причитали и голосили, требуя вернуть их домой.
Но раз уж они прибыли, то прибыли. За несколько тысяч лет редкие исключения можно было пересчитать по пальцам.
Каждая новоприбывшая душа должна была испить Суп Укрепления Души — обретение душой плотной формы означало, что пути назад больше нет.
И вот, когда смирившиеся со своей участью души послушно ждали своей порции Супа Укрепления Души, одна душа по имени Чэнь Чжунлян внезапно бросилась бежать.
Прежде подобные происшествия тоже случались, и дежурившие Служители Управления Душами полагали, что парой легких заклинаний беглеца удастся вернуть мигом. Однако эта душа питала слишком сильную привязанность к миру людей: беглец мчался с невероятной скоростью и прятался столь ловко, что трое Служителей Управления Душами не смели ни причинить ему прямого вреда, ни повредить окружающие предметы. Погоня длилась уже два часа, а поймать его так и не удалось.
— Пройдет еще час, и душа не сможет обрести форму — если она рассеется, поймать её станет вообще невозможно, — молодой Служитель Управления Душами помрачнел лицом.
— Доложите госпоже Чай, нельзя больше терять время, — старший из Служителей принял решение немедленно доложить наверх. Подобные оплошности грозили слишком суровым наказанием, рисковать было нельзя.
Когда Чай Вэй, услышав новость, прибыла на поиски беглеца, контуры души Чэнь Чжунляна уже расплылись и стали едва различимы.
Чай Вэй, ученица предыдущего Владыки Преисподней, отвечавшая за безопасность и перерождение душ в Мире Мертвых, с тех пор как заняла этот пост, еще не допускала ни единой оплошности.
Чай Вэй настигла Чэнь Чжунляна неподалеку от подземных Огненных Адских Озер. Чэнь Чжунлян увидел лишь спускающуюся сверху плавным, неторопливым движением небожительницу, которая застыла на длинном цепном мосту над тюремным пламенем, словно неумолимый судья. Пламя под мостом окрасило одежды Чай Вэй в багрянец, заставляя их походить на алые одеяния. Жаркий ветер трепал её одежды, на лице не было ни тени улыбки, а в глубине глаз плескалось едва сдерживаемое бешенство.
Прошлой ночью Владыка Преисподней внезапно потерял рассудок и вознамерился во что бы то ни стало отыскать свою сестру, чья душа давно рассеялась в небытие, — прошлую Владыку Преисподней, наставницу Чай Вэй. Все, кто хоть что-то значил в Мире Мертвых, пытались её отговорить, и даже Небесный Император лично спустился, чтобы утешить безутешную.
Убедившись, что долгие уговоры не приносят плодов, Небесный Император отвесил Владыке Преисподней пару оплеух и отчитал на чем свет стоит, и лишь после этого та наконец угомонилась. Чай Вэй, провозившись всю ночь и рассчитывая хоть немного отдохнуть, едва успела переступить порог своих покоев, как услышала о побеге души. Не присев даже на краешек стула, она вновь бросилась в погоню. После бессонной ночи у любого лопнуло бы терпение: да кто выдержит этот денек без единой спокойной минутки!
— Чэнь Чжунлян! Если ты немедленно не выпьешь суп, через мгновение твоя душа рассеется, и тогда тебя уже никто не спасет! — рявкнула Чай Вэй так громко, что затряслись каменные стены и сорвалось вниз несколько крупных валунов.
Чай Вэй прекрасно понимала тех, кто был слишком привязан к земной жизни, и никогда не прибегала к грубой силе, смертельно боясь навредить им. Большинство душ были несчастны, и Чай Вэй предпочитала увещевать их добром, но необходимую властность все же проявляла.
Под этим грозным давлением Чэнь Чжунлян уже трясся всеми суставами, стоя на коленях, но всё равно упрямо держался на расстоянии от Чай Вэй:
— Госпожа, умоляю, отпустите меня обратно! Моя матушка еще больна, мне нужно принести ей лекарство.
Чай Вэй бегло просмотрела прожитую Чэнь Чжунляном жизнь: уроженец Государства Бинь, он родился как раз в разгар междоусобной борьбы за императорский трон. В битвах за власть расплачиваться всегда приходилось простому народу. Едва смутные времена утихли, как новый император оказался тупицей и с самого восшествия на престол забросил государственные дела. Жизнь простолюдинов превратилась в сущий кошмар.
Чэнь Чжунлян почти не знал хороших дней, а последние годы безвылазно ухаживал за больной матерью, да и сам в молодости заработал букет болезней. Накануне нового года в доме Чэнь вконец опустел очаг, и в отчаянии Чэнь Чжунлян отправился в поселковый город, чтобы заложить собственный обережный талисман на долгую жизнь.
Возвращаясь обратно, он видел, как богатые семьи суетятся перед своими воротами, украшая дома фонарями и гирляндами и переговариваясь со смехом. Вспомнив себя — вечно голодного, он внезапно преисполнился жгучей скорби:
— К чему эта долгая жизнь в таком мире, если лучше обменять её хоть на горсть риса и порцию лекарства, чтобы протянуть еще один день?
Сокращая путь к деревне, он пошел горной тропой, куда люди из других селений сроду не совались. На беду, невесть чьи наемники устроили там засаду и вершили расправу. Чэнь Чжунлян попался им под руку и был убит по ошибке. Никто посторонний этого не видел, никто не собирался призывать убийц к ответу. Удар пришелся Чэнь Чжунляну в спину, от боли и холода в тот миг его пронзила лишь одна мысль: как же хорошо было оставаться живым. В конце концов, объятый ужасом и недоумением, он так и замертво рухнул на холодную землю, продолжая в упор глядеть в сторону деревни Чэнь.
Выпавший сызнова ночной снег быстро укрыл тело Чэнь Чжунляна, и даже теперь в деревне никто еще не заметил пропажи человека — лишь престарелая матушка металась в бреду, ожидая того, кто уже не вернется.
— Я ведь почти добрался до дома, госпожа! С какой стати меня вот так запросто лишили жизни! Я не прошу, чтобы этих убийц постигло наказание, я молю лишь об одном — позвольте мне вернуться и отдать лекарство матушке, умоляю вас, госпожа!
Чэнь Чжунлян подполз на коленях к ногам Чай Вэй, вцепился в её рукав и залился горькими слезами, продолжая причитать:
— Я прожил слишком тяжелую жизнь, и без того изнуренный болезнями. Не убей меня злодеи, я бы всё равно долго не протянул. Возвращаться или нет, по сути, не имело бы большого значения, но моя матушка действительно не может просто так умереть в ожидании, ведь лекарство уже куплено, госпожа!
Глядя на несчастного беднягу, который даже перед лицом полного растворения в небытии думал лишь о живых, Чай Вэй смягчила тон:
— Послушай меня внимательно: если ты не выпьешь этот суп, вернуться тебе всё равно не удастся. Если же ты испьешь его, он зафиксирует твою душу, и тогда, можешь не сомневаться, я помогу тебе переродиться и придумаю способ передать лекарство твоей матери.
С этими словами Чай Вэй протянула Суп Укрепления Души Чэнь Чжунляну.
После услышанного у Чэнь Чжунляна не осталось причин для отказа, но гибель от чужой руки всё же заставляла сердце терзать горькое недовольство:
— Госпожа, неужели те люди, которые отняли у меня жизнь, смогут и дальше спокойно жить на белом свете?
http://bllate.org/book/33685/4142206
Готово:
