Жуань Цзинь спросил:
— Вторая тётушка, с какими это добрыми вестями вы пожаловали?
Вторая тётушка Жуань похлопала его по тыльной стороне ладони и заговорила:
— Все эти деревенские сплетни, милочка, я уже слышала. Ты только не слушай их брехню! Тётушка ведь видела, как ты рос с малых лет, неужто я не знаю, какой ты ребёнок? Ты у меня и умница, и красавец — кто тебя в жёны возьмёт, тот истинное счастье обретет!
Мысленно Жуань Цзинь лишь хмыкнул, подумав про себя: «Интересно, кто же это тут распускает слухи, будто я ленив и празден, а встаю лишь тогда, когда солнце уже поднимается на три шеста».
Жуань Цзинь глянул на небо и произнес:
— Тётушка, у меня тут скоро дела появятся. Может, перейдём сразу к сути?
Вторая тётушка Жуань усмехнулась и пояснила:
— Видишь ли... есть у меня одна дальняя двоюродная сестра. И как раз подрос у неё сынок, самый возраст для женитьбы. Я тут подумала: ты ведь попал в неприятности, а разве родная тётушка не должна помочь, раз может? Этот твой двоюродный брат парень крепкий, силы в нём хоть отбавляй, настоящий мастер на все руки. Тот самый... что приходился тётушке помогать в прошлый раз, ты его видел. Когда он придёт в примаки, мы будем жить рядом, да и я смогу помочь тебе с воспитанием детей, верно?
Жуань Цзинь в душе холодно усмехнулся, и перед его внутренним взором тут же предстал низкорослый толстяк с черноватой кожей — тот самый братец ростом едва ли метр пятьдесят, но весивший при этом добрых сто восемьдесят цзиней.
Поднимаясь с места, Жуань Цзинь проговорил:
— Ну тогда большущее спасибо второй тётушке. Давайте так: я сначала сбегаю на рынок, а как вернусь, мы продолжим этот разговор, хорошо?
Лицо Второй тётушки Жуань мгновенно расплылось в улыбке:
— Хорошо-хорошо-хорошо! Вечером непременно приходи к тётушке на оладьи из диких трав. Мои оладьи из диких трав — это же просто загляденье!
Весело отзываясь, Жуань Цзинь подхватил корзину и проводил гостью из второго дома.
Сы-эр выбежал из кухни, ухватил Жуань Цзиня за рукав и затараторил:
— Молодой мастер, неужто вы и вправду собрались на смотрины к этому племяннику второй тётушки? Она... она же замышляет недоброе!
Жуань Цзинь холодно бросил:
— Конечно, я знаю, что у него на уме недоброе! Послушай, Сы-эр, сходи-ка ты к третьей тётушке и передай ей вот что...
Когда во второй половине дня Жуань Цзинь вернулся, то услышал, как третья тётушка распекает соседей прямо у калитки Второй тётушки Жуань:
— Бессовестная! Бесстыжая! Иные люди совсем потеряли стыд! Только и думают, как бы набить собственный карман, смотри, как бы в один прекрасный день деньги не кончились, а сама душа вон полетела!
Вторая тётушка, разумеется, тоже палец в рот не клади: распахнув плетеную калитку, она заорала на третью тётушку:
— Ты кого это бесстыжей назвала? Чай Гуйлань, ты кого это бесстыжей назвала?!
Та завосила тонким голосом:
— Тебя! Именно тебя! Сама-то знаешь, что натворила?
Вторая тётушка кинулась вперед и вцепилась в волосы третьей тётушке:
— Какое тебе дело до того, что я делаю?! Будь у тебя самой смелость, тоже бы занялась! А у тебя духу хватит? Того и гляди побежишь к родителям плакаться — тебя же саму из родного дома продали!
Третья тётушка оказалась еще той фурией: в один миг она исцарапала второй тётушке всё лицо со словами:
— Думаешь, я не знаю? Ты ведь просто хочешь единолично захватить соляной колодец! Ха, считаешь всех вокруг дураками? Прибыль с этого колодца исчисляется сотнями лянов серебра в год, ловко же ты всё рассчитала!
Сы-эр подтащил возвратившегося Жуань Цзиня к невысокой стеночке, и они вдвоем стали глазеть на представление. Жуань Цзинь и сам удивлялся: как на свете могут жить люди, которые целыми днями только и думают о чужом имуществе?
Ему всё это показалось донельзя скучным. Жуань Цзинь вздохнул и сказал:
— После такого скандала вторая и третья тётушки теперь пару дней точно не сунутся ко мне докучать. Сы-эр, я купил двух кур. Одну сварим в суп, а из второй я сделаю жареную курицу.
Пробыв здесь уже несколько дней, он порядком соскучился по жареной курочке и картошке фри. В огороде как раз уродился картофель — нужно выкопать парочку клубней, а ещё он прикупил немного грибов и зелени, чтобы приготовить подобие темпуры.
Сы-эр отозвался и принялся за куриный суп, а Жуань Цзинь заглянул проведать А-Маня и заметил, что тот сидит с ножом-резцом в руках и что-то вырезает из дерева — судя по всему, кречета.
Он никак не ожидал, что А-Мань окажется мастером на все руки.
Подойдя ближе, он легонько похлопал А-Маня по макушке и произнес:
— Погоди немного, я приготовлю тебе что-нибудь вкусненькое.
Корзинка Жуань Цзиня была доверху наполнена свежайшими продуктами. Эта особенность древних времен нравилась ему больше всего: любая еда попадала на стол прямо с грядки или из-под ножа, чистая природа без всякой химии.
По сравнению с таблицей Менделеева, из которой состояло его прежнее тело, он искренне верил, что употребление такой пищи продлевает жизнь.
Жуань Цзинь уже собирался повернуться и направиться на кухню, как А-Мань придержал его за рукав и протянул маленькую деревянную вещицу. Очевидно, это был свежий поделочный дар, созданный А-Манем только что — крошечная бабочка.
Тонкая работа, поразительная детализация, словно живая.
Через фигурку была пропущена черная кожаная шнурка, превращая её в ожерелье, и в следующее мгновение А-Мань ловко накинул украшение на шею Жуань Цзиню.
Глава 4
Жуань Цзинь удивленно опустил взгляд на бабочку и спросил:
— Это мне вырезал?
А-Мань механически кивнул и снова опустил взгляд на заготовку в своих руках.
Улыбнувшись, Жуань Цзинь хлопнул его по плечу:
— Вырежи-ка ещё одну! Как закончишь, я вставлю туда красивые драгоценные камни, и у нас с тобой будет по одинаковой подвеске.
Глаза А-Маня блеснули, он послушно угукнул, развернулся и, прихрамывая, поковылял к поленнице за новой деревяшкой.
Глядя на милого и покладистого А-Маня, Жуань Цзинь вдруг подумал, что так жить даже неплохо. Среди мужчин древности мало кто не страдал махровым шовинизмом: даже отправляясь в примаки, большинство из них предпочитало жить за чужой счет да еще и права качать, а то и вовсе норовило извести весь род жены под корень.
Пусть после падения малец немного повредился рассудком, но зато какой он послушный! Да еще и бабочку-подвеску ему вырезал — уже одно это делает его в тысячу раз милее любого обычного мужика.
Весело напевая про себя, Жуань Цзинь отправился на кухню. Как говорится, для простого народа еда — это всё, а к стряпне он подходил со всей серьёзностью!
Войдя в кухонное помещение, парень приступил к подготовке. Сначала он тщательно вымыл купленную курицу, порубил её на кусочки порционного размера, а затем замариновал с добавлением соли, перца, измельченного чеснока и имбиря, чтобы мясо пропиталось ароматами.
После этого он подготовил две миски с мукой: в одну добавил соли и черного перца по вкусу, а в другую разбил два яйца и тщательно взболтал. Обмакивая каждый кусочек курицы сначала в яичную смесь, а затем обваливая в муке, Жуань Цзинь добился того, чтобы мясо оказалось покрыто ровным слоем панировки.
— Сы-эр, помоги раскалить масло, — распорядился он на ходу.
Отозвавшись, Сы-эр живо принялся раздувать огонь, разогревая свиной жир в котелке до семи частей жара. Жуань Цзинь аккуратно опустил запанированные кусочки курицы в кипящий жир — по кухне тут же разнеслось задорное шкворчание, а следом поплыл аппетитный аромат жареного мяса.
Свиной жир хорош не только для жарки курицы — он позволяет добиться потрясающего эффекта: хрустящая корочка снаружи и сочное мясо внутри!
— Как вкусно пахнет! — Сы-эр не удержался и сглотнул слюну, не отрывая глаз от шкворчащей в котле птицы.
Усмехнувшись, Жуань Цзинь бросил:
— Не спеши, как только подрумянятся до золотистой корочки, сразу снимем.
Жаря курицу, он одновременно занялся темпурой. Нарезал тонкими ломтиками картофель, подготовил грибы и зелень. Быстро замесив жидкое тесто, он обмакнул в него картофельные слайсы, грибы и овощи, после чего тоже опустил в кипящее масло до появления красивого золотистого цвета.
— Молодой мастер, ваше кулинарное искусство просто неподражаемо! — не удержался от восхищения Сы-эр, глядя на гору золотистых хрустящих лакомств.
Жуань Цзинь улыбнулся:
— Подумаешь, хитрость. Вот появится возможность, я тебе ещё и не такого наготовлю.
Когда и курица, и темпура были готовы, Жуань Цзинь выловил их шумовкой, дал маслу стечь и выложил на широкое блюдо. Добавив к этому свежесваренный рис и пиалу легкого бульона, он завершил приготовление роскошного ужина.
— А-Мань, садись за стол, перекусим, — позвал он.
Оставив резец, А-Мань послушно подошел и занял место за столом. Жуань Цзинь положил ему в пиалу лакомый кусочек курицы со словами:
— Попробуй-ка, вкусно?
А-Мань откусил хрустящий кусок с нежным сочным мясом внутри, послушно кивнул и тихо произнес:
— Вкусно.
Довольный Жуань Цзинь положил порцию и себе. Откусив кусочек, он зажмурился от удовольствия — во рту сразу же раскрылся богатый букет вкусов. Подумать только, пусть здесь и нет KFC, но цыплёнок собственного приготовления вышел ничуть не хуже!
К счастью, хотя доставшееся ему по воле судьбы семейство не отличалось баснословным богатством, жили они вполне зажиточно: соляной колодец приносил по несколько десятков лянов серебра ежемесячно, чего с лихвой хватало им с Сы-эром на сытую и беззаботную жизнь.
Сы-эр тоже нетерпеливо ухватил кусок птицы, надкусил его, и его глаза мгновенно засияли:
— Молодой мастер, эта жареная курочка просто объедение! Вкуснее, чем в лучших трактирах в уездном городе!
Жуань Цзинь улыбнулся:
— Нравится — ешь побольше.
Трое устроились за столом, наслаждаясь великолепным ужином. А-Мань, хотя и не был большим любителем болтать, ел с заметным сосредоточением, смакуя каждый кусочек.
Поглядывая на него, Жуань Цзинь невольно проникся чувством легкой жалости: вернись к парню память, возможно, его ждало бы куда более светлое будущее.
После трапезы Жуань Цзинь собрал посуду, Сы-эр ушел мыть тарелки, а А-Мань снова уселся за краешек стола и, вооружившись резцом, углубился в вырезание своего деревянного кречета.
Придвинув стул, Жуань Цзинь присел рядом и тихонько спросил:
— А-Мань, кого это ты мастеришь?
Подняв голову, А-Мань сохранил прежнее отрешенное выражение в глазах, но руки его не прекращали работы. Тихим голосом он ответил:
— Кречет.
Жуань Цзинь улыбнулся:
— Кречет — птица гордая, хищная, олицетворяет силу и свободу. Скажи, А-Мань, ты случайно не хочешь улететь отсюда?
В дрожащем свете свечного огонька А-Мань посмотрел на Жуань Цзиня, молча положил фигурку птицы на стол, а затем достал из-за пазухи бабочку и протянул её обратно:
— Это... тебе.
Взяв вторую деревянную бабочку, Жуань Цзинь извлек ту самую первую, что ему подарили ранее. Обе фигурки — одна побольше, другая поменьше — выглядели невероятно изящно, и обе были подвешены на черных кожаных шнурках.
«Кречет летает, и бабочка летает, — подумалось ему, — но взлетать или нет, а сейчас А-Мань всё равно остался со мной».
Наступила ночь. Жуань Цзинь улегся в своей комнате, но едва он коснулся подушкой головы, как знакомая мучительная истома вновь подступила к горлу.
В «Каноне божественных механизмов» об этих созданиях говорилось недвусмысленно: «Гэ-эры плотски ненасытны, питают страсть к крепким мужам».
Но чёрт побери, в прошлой-то жизни он был самым настоящим натуралом! И надо же было такому случиться — переродиться в гэ-эра, да еще и угодить аккурат в период течки едва попав в этот мир. Как вообще пережить подобное?
«Хочешь жить — умей вертеться», и Жуань Цзинь решительно опустил руку ниже. Если не удовлетворить себя как следует с вечера, трудно предсказать, во что выльется этот недуг среди бела дня.
Ранним утром Жуань Цзинь перестирал простыни, одеяла и нижнее белье, развесив их в самом дальнем углу спальни, но от глаз Сы-эра это всё равно не укрылось.
С тревожным выражением лица тот тихонько заговорил:
— Молодой мастер, старый господин ушел слишком поспешно и не успел сосватать вас. Нельзя же продолжать в том же духе! Изначально господин положил глаз на старшего сына семейства Ли из соседней деревни, даже собирался засылать сватов для помолвки, но этот самый Ли... хм, тот ещё предатель и подлец!
http://bllate.org/book/33681/4141038
Готово:
