Дня три миновало, пока Жуань Цзинь наконец соизволил подняться. Он сладко потянулся и добрую половину дня убеждал себя смириться с суровой реальностью: он действительно попал в прошлое.
Да-да, вчера они с группой однокурсников отправились на практику в гробницу Императора Юань. Приспичило ему до ветру, он забрёл в пустую погребальную камеру, случайно задел какой-то механизм — и очнулся уже здесь, в легендарной Династии Юань.
Вернее, сейчас она еще не звалась династией, а звалась Царством Юань.
Шла эпоха четырех разрозненных царств, державших друг друга в страхе и равновесии. Однако Жуань Цзинь прекрасно знал, что очень скоро этот мир погрузится в пучину бесконечных войн.
Ведь тот самый кровожадный деспот, будущий Ван Юань, вскоре развяжет кровавую бойню, а затем железной рукой объединит под своей властью все Центральные Равнины.
И человек, в тело которого вселился Жуань Цзинь, вовсе не мудрый стратег и не великий полководец, а какой-то... гэ-эр!
Совершенно верно, из тех самых, что способны рожать детей!
В истории гэ-эры упоминались лишь вскользь — их существование оказалось столь недолгим, что со временем они исчезли вовсе, однако исторических справок сохранилось предостаточно.
Например, будучи мужчинами, они обладали женской способностью к деторождению. В древности сановники и аристократы почитали за честь завести себе прекрасного гэ-эра, а из-за редкости этих юношей их то и дело преподносили в дар власть имущим.
Стоило лишь зайти речи о гэ-эрах, как архивные хроники пестрели пикантными и легкомысленными подробностями. Жуань Цзинь был глубоко убежден, что эти создания появились на свет исключительно ради пошлых забав.
Впрочем, положение самого Жуань Цзиня оказалось куда хуже, чем у прочих гэ-эров. Едва он поднялся, как из-за дверей донесся звонкий смех:
— Ой-ой-ой, и не говорите! Счастливчик этот Цзинь-гэ-эр, спит до сих пор, и в ус не дует! Пользуясь случаем, спешу поздравить нашего Цзинь-гэ-эра!
Слуга Сы-эр стремглав влетел в комнату и в панике закричал:
— Молодой господин, молодой господин! Эта сваха опять пришла!
Жуань Цзинь потер виски, окинул взглядом комнату, увешанную белыми траурными тканями, и тяжело вздохнул:
— Пришла так пришла. Что мне теперь, бежать ее встречать?
Сы-эр топнул ногой и выпалил:
— Молодой господин, неужто вы ни капельки не тревожитесь? Семь дней по кончине старого господина еще не миновали, а они уже норовят выдать вас замуж! Разве не ясно? Им нужен лишь соляной колодец нашей семьи Жуань! Обидно лишь, что молодой господин родился не мужем, а по прихоти природы стал гэ-эром! Иначе разве смел бы кто-то из этих наглецов ущемлять нас?
В те времена нравы царили суровые: притесняли не только женщин, но гэ-эров и вовсе ни во что не ставили.
Жуань Цзинь поднялся с постели и произнес:
— Ладно, веди меня к этой свахе, послушаем, что она скажет!
Прямо сейчас перед Жуань Цзинем стояли три труднейшие задачи. Первая: отец оригинала только что скончался, а поскольку наследника-мужчины не было, после замужества гэ-эра все семейное имущество должно было отойти клану.
Вторая: оригинал был обязан выйти замуж, ведь стоило гэ-эру достичь восемнадцатилетия, как наступал период зрелости. По ночам такие юноши изнывали от одиночества, и рядом непременно должен был находиться мужчина, способный укротить бушующую в них страсть.
Третья: прямо сейчас сваха принесла портреты трех женихов — все сплошь завидные богачи из окрестных деревень. Вот только каждый из них положил глаз на состояние семьи Жуань, ведь им принадлежал единственный соляной колодец на десятки ли вокруг. Пусть не баснословное богатство, но по меркам этой глухомани — настоящий источник финансового благополучия.
Взглянув на три свитка, которые протянула сваха, Жуань Цзинь скривил губы и, указав на один из них, поинтересовался:
— Матушка Чжан! Скажите на милость... это вообще человек?
Та с неловкой улыбкой зачастила:
— Ой, что вы такое говорите, гэ-эр! Пусть старейшина Чжао немного невысок и пухл, зато он — влиятельный сквайр из соседнего посёлка Чжао! Выйдете за него — горя знать не будете, только и делайте, что вкушайте изысканные яства!
Жуань Цзинь перевел взгляд на второй портрет. На контрасте с предыдущим кандидат выглядел донельзя тощим — прямо веревка, того и гляди ветром сдует.
Сваха расплылась в улыбке, изобиравшей морщинами, словно хризантема:
— А этот — уездный начальник из соседнего уезда! Станете его девятой наложницей — предыдущие восемь-то уже на небесах, так что со временем непременно возвыситесь до законной жены!
Жуань Цзинь переспросил:
— То есть как — на небесах?
Сы-эр тут же пояснил басом:
— Померли.
Жуань Цзинь присвистнул:
— Ого... Какая мощная аура вдовца!
Сваха тут же прикрикнула на слугу:
— Если молчишь, никто тебя за немого не сочтет!
Жуань Цзинь глянул на третий портрет. Вроде бы смахивал на человека — нос на месте, два глаза в наличии, вот только рот выглядел так, будто кто-то съездил ему по лицу.
Сваха принялась расписывать достоинства:
— Господин Лю, единственный на весь наш уезд обладатель ученой степени! Правда, придется вам последовать за ним к месту службы на Юг, зато станете благородной госпожой чиновника!
Жуань Цзинь уточнил:
— В ссылку отправляюсь?
Сваха цокнула языком:
— Тьфу на вас, что за глупости! Человек на должность уездного инспектора едет! Сама видала: жены уездных инспекторов сплошь в золоте да серебре ходят, а служанок целыми толпами в усадьбу нанимают!
Жуань Цзинь лишь молча возвел очи к небесам... Какая богатая на события жизнь его ждала.
Придерживая раскалывающуюся голову, Жуань Цзинь проговорил:
— Матушка Чжан, я рассмотрел всех ваших кандидатов, но ни один мне не приглянулся. Может, поищете еще? Подберите побольше вариантов, чтобы я мог повыбирать.
На лице свахи отразилось крайнее затруднение:
— Гэ-эр, не в обиду будь сказано, больно ты переборчив. Да таких женихов в нашей деревне любой дом за счастье сочтет! Не будь твой батюшка покойником, я бы этот свой козырной список и показывать никому не стала!
Мысленно Жуань Цзинь усмехнулся: не потому ли, что тебе уже заплатили мои второй и третий дядюшки?
Стоит мне выйти замуж, и соляной колодец нашей старшей ветви мгновенно перейдет к ним в руки.
Тогда Жуань Цзинь сказал:
— Неужто у матушки Чжан больше никого нет? Ну раз нет, так и ладно. Вчера соседка матушка У хвасталась, будто у нее на примете есть женихи куда лучше.
Сваха, услышав это, тут же замахала руками:
— Ой, нет-нет-нет, есть, конечно есть! Погодите-ка, гэ-эр... Я... я клянусь за два дня отыскать вам партию получше! Только не слушайте вы эту У Юйхуа, какие у нее могут быть женихи на выданье?! Либо голодранцы, либо уроды, а то и вовсе жены бьют! Не глупите, гэ-эр, погодите пару дней нашу матушку!
Жуань Цзинь подумал про себя: и правда, самую достоверную информацию о конкурентах всегда добывают коллеги по цеху.
Проводив сваху, Сы-эр запер ворота и, вернувшись, сердито забормотал:
— Молодой господин, неужто второй и третий господа и впрямь так спеят выдать вас замуж? Они же на этот соляной колодец давно зарились! Еще при жизни старого господина глаз на него клали. Из-за этого даже ссорились — колодец-то по праву принадлежал нашему батюшке, а они оба глотки драли! Совсем стыд потеряли!
Жуань Цзинь лишь холодно усмехнулся. Разве это не та же самая история, когда в деревне у семьи нет наследника, и родичи по мужской линии только и ждут возможности растащить добро сироты?
Сы-эр продолжал возмущаться:
— Молодой господин, неужели вы и правда согласны выйти замуж? И позволите второму и третьему господам так просто завладеть всем?
Будь на его месте прежний Жуань Цзинь, он бы наверняка ответил: Что я могу поделать, я всего лишь гэ-эр? Уберечь наследство все равно не удастся. Уж лучше выйти замуж пораньше, а с этим соляным колодцем второй и третий дяди хотя бы станут родней, способной прикрыть в трудную минуту.
В итоге они бы загребли огромный выкуп, выдали Жуань Цзиня за уездного чиновника, у которого уже умерло девять жен, и затравили беднягу до смерти не прошло и трех лет.
Однако Жуань Цзинь твердо заявил:
— Разумеется, замуж я не пойду! Сы-эр, у меня есть свой план. Помоги-ка мне подготовить всё необходимое для свадьбы, в течение трех дней я сам приведу в дом зятя!
— Приведете зятька в дом? — глаза Сы-эра заблестели, и он закивал: — Точно-точно! Молодой господин, отличная мысль! Стоит нам зазвать зятя наотмашь, родить маленького господина, и у нашей старшей ветви рода Жуань появится прямой наследник!
Весть о том, что Жуань Цзинь собрался взять в дом мужа-примака, вскоре долетела до ушей Жуань Эра и Жуань Сана. Братья засуетились, словно муравьи на раскаленной сковороде.
Стоило им сойтись вместе, как оба сошлись во мнении: допустить этого ни в коем случае нельзя!
Жуань Эр злобно оскалился:
— Паршивец сопливый, еще и зятя в дом надумал звать! Да с чего он взял, что сможет удержать мужика в примаках?
Жуань Сан метался из угла в угол:
— Вторая невестка, у тебя всегда язык подвешен и ума палата, придумай же что-нибудь!
Жуань Эр лукаво прищурился, понизил голос и зашептал подельникам:
— Завтра ступайте к людям и распустите такие слухи...
http://bllate.org/book/33681/4141035
Готово:
