Десять минут спустя от Силиной пришли дурные новости: отследить местонахождение телефона не удалось — возможно, аппарат был полностью уничтожен или из него извлекли батарею.
Плохие новости заставили лицо Роба помрачнеть, однако Рио, вопреки его ожиданиям, не выказал ни разочарования, ни скорби. Из-за этого напарник казался ему тетивой, натянутой до предела, или раскалённым до предельной температуры камнем, который будет удерживать эту критическую точку до тех пор, пока не приложат последнее усилие или не плеснут на него ушатом ледяной воды. Это сильно беспокоило Роба: не разорвётся ли Рио на части от чрезмерной нагрузки, когда наступит самый последний момент?
Арендованная квартира оказалась пуста. Рио и Роб вилей выскоком сбежали на лифте с семнадцатого этажа и, дорожа каждой секундой, стремглав помчались в Портлендский государственный университет.
Сегодня языковую группу вёл как раз Уэйн. Ошеломлённый внезапным и напористым допросом Рио, он слегка занервничал:
— Би Цин? Да, да, сегодня он был на занятии, хоть и немного опоздал. Но вчера он отпрашивался, и я думал, что сегодня он вообще не придет... Сейчас? Я не знаю... Ребята, кто-нибудь знает, куда делся ваш однокурсник Ли Бицин? — он повернулся к полутора десяткам студентов, шумно о чём-то шептавшихся в аудитории.
Мгновение спустя лениво поднял руку один из студентов китайского происхождения:
— Раньше я видел, как он принял звонок, а потом подхватил сумку и вышел.
— Во сколько? — тут же переспросил Рио.
— Примерно... больше часа назад, не помню.
— Слышали, о чём он говорил по телефону?
— Ой, да откуда я знаю? По-вашему, я похож на человека, который целыми днями суёт нос в чужую личную жизнь? — возмущённо бросил парень.
— Разве нет, сплетник ты этакий? — воспользовавшись моментом, набросился на него сосед по парте.
В аудитории снова поднялся шум и дружный смех.
Рио сорвался с места и бросился прочь, не сказав Уэйну ни единого вежливого слова. Рослый американец неловко помахал ему вслед:
— ...Незачто.
— И что теперь делать? — спросил Роб, догоняя Рио.
Рио заставил свой мечущийся мозг успокоиться и навести порядок в спутавшихся мыслях:
— Предположим, Бицину звонил именно Рейджер. Что он мог сказать? Особенно после того, как его личность подозреваемого в убийстве уже раскрыли? Би Цин — человек рассудительный, ему потребовался бы чертовски веский предлог, чтобы выманить его наружу, а не заставить тут же обратиться в полицию.
— Э-э, вроде того, что я на самом деле невиновен, а убийца кто-то другой? — попытался сообразить Роб. — Нет, улик против него предостаточно, Би Цин и сам это прекрасно понимал, на такую болтовню он бы не купился. Тогда что же... Неужели предсмертное искреннее признание перед тем, как наложить на себя руки, растопило его сердце и заставило вопреки опасности пойти на последнюю встречу?
— Чушь собачья, что за бредовые догадки! — Рио редко позволял себе крепкие выражения.
— Это вполне возможно, нет? Только не говори, будто ты не заметил, что этот латиноамериканский парень положил глаз на Би Цину.
— Бред сивой кобылы, потому-то он и выбрал его своей мишенью!
— Нет-нет, я имею в виду не просто извращённое вожделение, а некое скрытое... чувство? Возможно, в его глазах Би Цин был самым особенным из всех выбранных им жертв... — Роб постарался выразить свою мысль так, чтобы лишний раз не волновать Рио.
Но избежать раздражения черноволосого напарника всё равно не удалось. Тот уставился на него лютым взглядом, словно на закоренелого преступника, и почти прорычал сквозь зубы:
— В чём же особенность? В том, чтобы обставить труп ещё изящнее?! Чёрт возьми, если ты еще хоть раз такое ляпнешь, я тебя отделаю, клянусь!
— Моя вина! — Роб тут же поднял руки в знак капитуляции. — Вернемся к сути: куда он мог затащить Би Цина?
Рио молча стиснул зубы — их поиски зашли в тупик, каждый шаг давался с огромным трудом.
Эй, Рио, угадай, куда я отправился? Одетый в домашнее парень китайского происхождения сидел на диване босиком, скрестив ноги, прижав к груди толстый ноутбук и игриво покусывая кончик деревянного карандаша. Ой, не делай такое озадаченное лицо, ладно, давай облегчим задачу, я дам тебе подсказку...
Рио закрыл глаза, позволяя призрачному образу в своей голове улыбаться и говорить так живо, будто всё происходило наяву. Какую подсказку ты мне оставил, и где, Би Цин?
Он резко распахнул глаза, повернулся и бросился обратно в аудиторию. Подбежав к парте Ли Бицина, он принялся лихорадочно осматривать стол и стул, вмиг разрушив порядок, который Уэйн с таким трудом навел в классе.
Нашёл! Его палец замер на одной надписи в ящике стола — там чёрной гелевой ручкой была выведена строчка на английском: «Большой чёрный орех».
Рио снова вылетел из аудитории быстрее порыва ветра. Оставленный без всякого внимания Уэйн ошеломлённо посмотрел ему вслед, криво улыбнувшись:
— ...Снова не за что.
На западном побережье раньше росло множество чёрных орехов, но из-за массовой вырубки на протяжении десятилетий их популяция сократилась настолько, что теперь они нуждались в охране. Несколько таких деревьев было и на территории университетского городка, а самое крупное из них росло в восточной части кампуса, неподалёку от лесопарка.
Двое мужчин в тёмных костюмах стремительно неслись по территории студгородка, привлекая всеобщее внимание. На пути то и дело раздавался шёпот: Эй, я видел этих двоих рядом с ограничительной лентой на месте преступления, они же агенты ФБР! Неужели в нашей школе снова случилась какая-то напасть? И тому подобное.
Донат десяток минут спустя Рио и Роб, тяжело дыша, пересекли весь кампус и отыскали высокое дерево чёрного ореха. Предсказуемо, под ним было пусто, никого не осталось. Это был лишь промежуточный пункт, они наверняка о чём-то здесь говорили — Рио прекрасно это понимал и лишь надеялся, что Би Цин из соображений осторожности оставил ещё какие-нибудь зацепки. Он принялся кружить вокруг ствола, внимательно выискивая улики.
— Эй, я нашел! — подошва Роба наткнулась на какой-то твёрдый предмет в траве. Подняв его, он обнаружил совершенно новый телефон, разлетевшийся на части, задняя крышка и батарея валялись неподалёку. Присев на корточки и задрав голову к густой листве, он предположил: — Наверное, он засунул телефон между ветвями, а тот упал... Видимо, Рейджер начал действовать жёстко, контролируя его звонки, и он попытался отвлечь внимание собеседника, тайком спрянув телефон наверху.
— Логично, — произнёс Рио, собирая телефон и пытаясь его включить. К счастью, Blackberry славились своей прочностью. Быстро пролистав память аппарата, он нашёл аудиозапись, сделанную ровно один час двадцать пять минут назад. Запись длилась всего девяносто секунд, и Рио, не раздумывая, нажал кнопку воспроизведения.
— ...Послушай, я вовсе не хочу причинять тебе вреда, я лишь хочу нормально поговорить.
— Можешь говорить здесь.
— Здесь? Нет, я не хочу, чтобы кто-то нам мешал, давай отправимся в тихое, живописное место.
— Рейджер, я никуда с тобой не пойду, более того, когда твой звонок только поступил, я собирался заявить в полицию — если бы ты не пригрозил сбросить ту потерявшую сознание девушку с крыши учебного корпуса!
— Это была всего лишь шутка, расслабься, я бы не стал так делать. И конечно, я ни за что не причиню тебе вреда, клянусь. Просто у меня в голове полный кавардак, бесчисленные мысли ворочаются там, словно стальные клинки, причиняя невыносимую боль... Кроме тебя, я не могу придумать никого, у кого можно попросить помощи, чтобы окончательно не сойти с ума!
— Ты можешь обратиться в полицию.
— Нет! Нет... да, да, я сдамся властям, но только после того, как мы поговорим — Би Цин, умоляю тебя, дай мне шанс выговориться, не захлопывай последнюю дверь, прошу тебя!
Минутное молчание.
— Куда едем?
— Туда. Разве ты раньше не говорил, что хотел бы съездить туда с кем-нибудь, но вечно не хватало времени? Сегодня я составлю тебе компанию, пойдём.
На этом запись оборвалась.
Роб затаил дыхание и встревоженно спросил:
— Куда это — туда? Чёрт, самое главное не прозвучало!
— Я уже знаю. Он несколько раз звал меня съездить туда вместе, но на беду я вечно был занят... — Рио сунул телефон в карман и без промедления бросился к машине. — Это Международный испытательный сад роз!
Поскольку сегодня был будний день, в Международном испытательном саду роз в юго-западном районе Портланда почти не было посетителей. Залитые ярко-солнечным светом бескрайние цветочные поля простирались под безоблачным небом, а густой, пьянящий аромат неисчислимых цветов буквально одурманивал.
Розы, китайские розы, шиповник — да хоть какие семейства и виды, для Рио в этот момент они были лишь мешающей растительностью да слепыми преградами. Вместе с Робом они продирались сквозь холмы, низины и рощи, в то время как подкрепление уже спешило им на помощь.
Проходя мимо скрытой лощины, они уловили слабый запах крови, который, смешавшись с вездесущим ароматом цветов, клубился во всех направлениях...
— Запах крови! — завизжал Роб, словно схваченный за горло сыч.
Рио всем телом содрогнулся и, раскинув руки, с ходу ломился сквозь густую живую изгородь из колючих кустов роз, совершенно не замечая кровавых царапин, оставляемых ветками на лице и шее.
Прямо в глубине зарослей обильно цветущего многоцветкового шиповника лицом вниз лежало окровавленное человеческое тело. Нагое, пронизанное насквозь больше чем десятком свежесломанных стеблей роз, оно пускало алые волны крови, расходившиеся лужами вокруг. Плодородная почва под ветками жадно впитывала кровь, окрашивая тот участок земли в мрачный и зловещий тёмно-коричневый цвет.
Рио пошатнулся и едва не рухнул вперёд в кустарник, но Роб успел ухватить его за руку, хотя в следующую секунду Рио с силой оттолкнул его. Сейчас он уже совсем не разбирал дороги, забыл про напарника и даже не думал о соблюдении правил охраны места преступления — да гори они все синим пламенем! Ему нужно было немедленно узнать, он ли это, Би Цин!
Забыв обо всём, он бросился к мёртвому телу и резким движением перевернул его —
Не его мальчик!
Слава богу, это не его мальчик...
— Это Рейджер! Он что, мёртв?! — подбежав с криком за пару шагов, выпалил Роб. — Такая смерть... Око за око, зуб за зуб, в стиле Ша Цин! Тело еще теплое, умер, должно быть, с полчаса назад. Ша Цин, возможно, еще недалеко, надо срочно вызывать спецназ на прочесывание местности!
— Би Цин наверняка где-то здесь... Найдите его! — словно не слыша напарника, Рио поднял налитые кровью глаза и в упор посмотрел на Роба. На мгновение тому показалось, что перед ним взгляд загнаного в угол зверя, готового отчаянно сопротивляться до последнего!
Кареглазый агент ФБР с зелёными глазами, казалось, вмиг всё понял: прямо сейчас в сердце его напарника жажда поймать Ша Цин отошла далеко на второй план по сравнению с пропавшим мальчиком. Если Би Цина не найдут — или, что еще хуже, найдут его мёртвым — та натянутая до предела нервная струна Рио издаст резкий звон и порвётся окончательно. Что тогда станет с ситуацией, Роб даже не пытался загадывать. Сейчас ему оставалось лишь вместе с Рио начать расходящийся кругами поиск, взяв за отправную точку место гибели Рейджера.
Несколько минут спустя за деревьями неподалёку они наконец увидели человеческую фигуру, упавшую у ствола.
— Би Цин! Би Цин! — Рио бросился вперёд, опустился на колени рядом с ним и приложил дрожащие пальцы к его сонной артерии: тепло, бьётся! Его мальчик был жив, просто потерял сознание. Аккуратно приподняв его за плечи и прижав к груди, Рио истошно закричал бегущим издалека полицейским: — Скорую помощь! Быстро, вызывайте скорую!
Больница Орегонского университета здоровья и науки. Очкастый хирург приоткрыл дверь палаты и вышел наружу. Ожидавшие в коридоре Рио и Роб тут же бросились к нему:
— Доктор, как он?
Белый врач средних лет, явно проникшийся судьбой доставленного агентами ФБР пациента, полистал карту и ответил:
— Сознание вернулось, но наблюдаются головная боль, тошнота, головокружение, светобоязнь и общая слабость. Есть подозрение на сотрясение мозга. Вот в этой зоне, — он указал на свою затылочную область, — был удар тупым предметом.
— Серьёзно? Как лечить?
— К счастью, МРТ не выявило других черепно-мозговых травм вроде внутричерепной гематомы, так что ничего критического быть не должно. Я сделал ему инъекцию обезболивающего, оставим в стационаре на пару-тройку дней. Если не будет побочных реакций, сможем выписать. В ближайшее время показан постельный режим, следует избегать умственных и физических нагрузок.
— К нему можно войти? — спросил Рио.
Доктор кивнул, а перед тем как Рио толкнул дверь, добавил:
— Да, у него наблюдаются клинические признаки ретроградной амнезии — он не помнит обстоятельств получения травмы и самого происшествия. Если собираетесь его допрашивать, лучше повременить — я бы не хотел, чтобы мой пациент после общения с вами, ребятами из ФБР, заработал ухудшение. Спасибо.
Поблагодарив врача, Рио вошёл в палату. Парень китайского происхождения мирно спал на больничной койке; над белоснежными простынями возвышалась копна мягких, тёплых каштановых волос. Обезболивающее подействовало, заглушив головную боль и головокружение, и теперь он погрузился в изнурённый сон. Рио придвинул стул к кровати, наклонился и поправил край одеяла.
Затем он тихо и сосредоточенно принялся смотреть на него, словно изваяние неподвижного стража. Долгое время спустя он встал и покинул палату.
— Привет, мой милый мальчик, тебе получше? — в палату, прижимая к груди огромный букет лилий, вошла эффектная женщина-агент со светлыми длинными локонами и, наклонившись, оставила нежный поцелуй на правой щеке пациента.
— Всё в порядке, врач говорит, завтра уже выпишут, — смущенно улыбнулся Ли Бицин, машинально пытаясь коснуться по счастливой случайности задетой щёки, но вовремя спохватившись.
— Какая прелесть! Если я вдруг изменю своим вкусам на мужчин, целиком и полностью твоя вина, — Тиа с живым интересом разглядывала зардевшегося парня, словно находя какое-то удовольствие в этом подтрунивании. — Этот ублюдок Рио навещал тебя за эти пару дней?
— Заходил пару раз, — ответил Ли Бицин и тут же поспешил оправдать Рио: — Я знаю, у него очень много работы.
— Не спеши его так легко прощать, дорогая, дам тебе один совет: достучаться до неотёсанного чурбана можно только тяжёлым молотом, — Тиа лукаво подмигнула ему. — Поверь опыту старшей сестры, он именно из таких мужчин — в некоторых вопросах его тупость превосходит все мыслимые пределы.
— Э-э... — Ли Бицин озадаченно прокручивал в голове её слова, пока наконец не догадался: — Ты... и Роб... он тоже говорил что-то странное. Вы не того... ничего не перепутали? Мы с Рио просто...
— — Знаю-знаю, — улыбаясь, перебила Тиа. — Пока ситуация не прояснилась, говорить об этом рановато. — Прежде чем тот успел углубиться в объяснения, она решительно выставила ладонь: — Не переживай, больше эту тему я поднимать не буду.
Она расстегнула висевшую на плече женскую сумочку, порылась в ней, достала книгу и протянула пациенту:
— Это нашли в доме Рейджера Данна. Часть его вещей отправили в криминалистический отдел, часть передали родственникам. На форзаце этой книги было написано послание В дар Беторингу Ли. По протоколу её должны были сразу передать тебе, но Рио придержал её. Если бы я случайно не наткнулась на неё в его ящике стола, книжка, наверное, давно отправилась бы в шредер или мусоровозку. Я разве не говорила тебе, что этот ублюдок мастерски умеет гнуть свою линию и полностью игнорировать чужие чувства?
Ли Бицин взял книгу. На жутковатой, холодной обложке за выбитым лезвием металла в надписи Внутренний демон проглядывала половина холодного и зловещего лица.
*Heartsick* — этот мистический триллер Рио когда-то читал на диване в квартире. Ли Бицин хотел почитать его на китайском, но в здешних магазинах перевода не было. Он помнил, как однажды обмолвился об этом Рейджеру, а тот лишь небрежно усмехнулся и бросил: У меня есть знакомый на Тайване, надо будет спросить у него, сможет ли прислать экземпляр.
Он никак не ожидал, что Рейджер запомнил эту мелочь.
И уж тем более он не ожидал, что после его смерти эта запоздалая книга, неся в себе какой-то запоздалый смысл, попадёт к нему в руки.
Со сложным выражением лица Ли Бицин погладил гладкую обложку ладонью. Мгновение спустя он тихо и искренне произнес:
— Спасибо тебе, Тиа.
Словно почувствовав скрытые за этой бурей эмоции, Тиа тактично попрощалась и перед уходом оставила ещё один поцелуй — теперь уже на его левой щеке.
Ли Бицин сидел на больничной койке, молча перелистывая страницы книги. Его пальцы легко скользили по бумаге, будто касаясь трепета на самом дне сердца... Пока на последней странице он не замер, извлекая из разворота заложенный туда предмет — это была крошечная сухая веточка тёмно-красной розы. На лишённых влаги хрупких лепестках всё еще сохранялся отблеск некогда живой нежности и сочности.
На свободном поле внизу страницы от руки простым карандашом был сделан набросок. Линии простые, но живые: две закрытые массивные створки ворот опутаны бесчисленными колючими лианами, словно запечатаны плотной сетью, не позволяющей им открыться. В самом центре ворот, среди густо усеянных шипами плетей, был распят нагой мужчина, а следы крови распустились на его теле алыми розами.
До слуха донеслись тихие, знакомые шаги. Не поднимая головы, Ли Бицин провёл пальцем по строчкам под рисунком и спросил:
— Ты знаешь, что здесь написано? Что это за слова?
— Это латынь, — стоявший у больничной койки черноволосый федеральный агент ответил тихо: — В моем сердце живёт демон, обратитесь же в колючие розовые лозы, чтобы вечно сковывать его.
Ли Бицин поднял на него взгляд, и в глазах тут же заблестели готовые сорваться слёзы:
— Это книга от него! Это его мольба ко мне! Боже мой, если бы я мог чуть раньше... чуть раньше... — он задохнулся от подступивших рыданий, потеряв способность говорить.
Рио сверху вниз вглядывался в него с мягким и вместе с тем безжалостным выражением лица:
— Я хочу рассказать тебе одну реальную историю. ФБР как-то разыскивало серийного убийцу, чьим главным хобби было изготавливать из рёбер жертв музыкальные подвески-колокольчики и вешать их под карнизом дома. У него было ровно двадцать семь таких гирлянд. Когда мы по следам уже подобрались к нему, он внезапно исчез, а вскоре прислал нам письмо, где говорилось, что во время своей охоты он встретил ту самую единственную и они поженились. Ради этой глубоко любимой девушки он готов завязать, бросить нож. И как ты думаешь, что было дальше?
— Он навсегда пропал из ваших ориентировок? — хрипя от слёз, спросил Ли Бицин.
— Нет, через полтора года он снова вышел на охоту, и стоило ему присмотреть новую жертву, как мы его скрутили. Когда мы обыскивали его хижину на краю пустыни, я увидел под карнизами и в коридорах те самые жуткие гирлянды из колокольчиков — только к тому моменту их стало двадцать восемь. И знаешь, чьи рёбра были в последней, самой свежей подвеске?
Ли Бицин посмотрел на него с недоверием:
— ...Боже, неужели его жена? Та самая любимая женщина?
Рио не стал отрицать и мрачно продолжил:
— Самое страшное в серийных убийцах не то, какими методами они пользуются и сколько людей убили. Самое страшное то, что сама цель для них — это убийство. Они социопаты, их не волнует чужая боль, они не испытывают угрызений совести за свои преступления, они абсолютно безучастны к неминуемому наказанию. В их психическом складе нет чувства вины — есть лишь бесконечная, ненасытная жажда.
Иногда, в крайне редких случаях, им кажется, будто они обрели спасение и очищение, и у них возникают благие порывы. Но это лишь иллюзия. Мораль и закон — когда эти две железные цепи, сдерживающие внутреннего зверя, они перерубают собственными руками, разъярённого людоеда уже не удержать никакими колючими терниями. Даже если это делается во имя так называемой любви!
— Не мучайся чувством вины, Би Цин, это не то, с чем ты мог справиться. Спасти его душу под силу только Богу, — Рио тяжело опустил руку на плечо парня. — Запомни: они серийные убийцы, с того самого момента, как их руки впервые обагрились кровью первой жертвы, пути назад для них уже нет.
— Да... — Ли Бицин опустил веки и пробормотал: — С того момента, как руки обагрились кровью первой жертвы, пути назад уже нет. — Он поднял глаза на Рио, и уголков его губ коснулась едва заметная улыбка: — Эта книга мне больше не нужна, поступай с ней как знаешь.
— Я сожгу её как погребальный дар демону, идёт? — спросил Рио.
Ли Бицин кивнул, растирая в ладони сухую розу.
(Конец главы «Розовые оковы»)
Анонс следующей части:
Новый город, запутанная череда серийных убийств, Рио оказывается в смертельной ловушке и едва не погибает, Ша Цин официально выходит на сцену как профессиональный убийца.
Следите за обновлениями!
http://bllate.org/book/33680/4140958
Готово:
