С самого утра старшая сестра Ся Сюаня приехала в усадьбу и, едва переступив порог, прямо заявила, что возьмёт дело в свои руки. Чжу Юйлоу словно шла по тёмному тоннелю и вдруг увидела перед собой яркий свет — Ся Ми. Она всеми силами хотела ухватиться за этот луч надежды, ведь верила: Ся Ми способна вывести её на свет. Увы, небеса будто нарочно ей мешали — в самый неподходящий момент появилась госпожа Ван. Ся Ми не боялась собственного брата, но опасалась, что скандал между семьями Цзи и Ся выйдет наружу, и потому вынуждена была временно отступить.
Юйлоу впала в отчаяние. Ся Сюань грубо толкнул её на постель, и она, закрыв лицо руками, горько вздыхала. Увидев её состояние, Ся Сюань пришёл в ярость, схватил её за плечи и с холодной усмешкой процедил:
— Ты хочешь уйти от меня? Да ты совсем обнаглела!
Другой рукой он стиснул её подбородок и потребовал:
— Объясни, зачем ты кивнула? Скажи чётко — и я тебя не накажу.
Юйлоу выдавила сквозь зубы:
— Ты сейчас именно такой, каким должен быть, чтобы я кивнула.
Ся Сюань на миг замер, затем ослабил хватку и принялся оправдываться:
— Это ты сама спровоцировала меня! Я ведь по-другому с тобой обращаюсь?
— Не особенно, — равнодушно ответила Юйлоу.
Ся Сюаню стало ледяно внутри. Он не ожидал, что, несмотря на всю свою заботу, она не испытывает к нему ни капли благодарности. От злости он задрожал:
— «Не особенно»? Спроси хоть у Мэнтун — как я отношусь к другим женщинам и как к тебе? Разве не ты сама тогда бросилась мне в объятия и клялась, что готова стать моей рабыней? А теперь вдруг привередничаешь? Неужели возомнила себя золотой ветвью только потому, что нашла влиятельных родственников? Думаешь, теперь сможешь уйти? Куда? Не надейся, что семья Цзи примет тебя как родную — не смей глупостей!
— Когда живёшь под чужой крышей, приходится кланяться. Но если появляется шанс выйти из-под неё и жить как нормальный человек, я, конечно, соглашусь, — ответила Юйлоу. Только что Ся Ми сообщила ей, что Цзи Цинъюань уже отправился в Нанкин на поиски её сестры. Появление Цзи Цинъюаня лишило Ся Сюаня двух козырей — «государственного борделя» и Чжу Юйянь. Теперь у неё не осталось ничего, что могло бы её связывать, и она перестала бояться Ся Сюаня. — Пусть даже кормят и одевают лучше всех, всё равно остаёшься рабыней. Как бы ты ни ценил меня, я для тебя лишь игрушка.
— Вы все твердите одно и то же: «игрушка», «рабыня»! — воскликнул Ся Сюань. — Откуда вы так уверены?! Кем я тебя считаю — решать только мне!
Он уже видел, как решительно она может оборвать с ним всякие отношения, и не хотел повторять прошлый кошмар. Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, он сел рядом с ней и мягко заговорил:
— Послушай, я люблю тебя. Я никогда не считал тебя игрушкой. Ты для меня живой человек. Я хочу завести с тобой детей и прожить вместе долгую жизнь… Не упрямься. Улыбнись — и я забуду всё, что случилось сегодня.
— Но я не хочу, чтобы мои собственные дети звали меня «матушкой», а другую женщину — «мамой».
— …
Ся Сюань, хоть и был влюблён, всё же не сошёл с ума и не мог пообещать ей стать законной женой. Подумав немного, он усмехнулся:
— Тогда куплю тебе отдельный домик за пределами усадьбы, где не будет госпожи, чтобы тебя держала в узде. Все дети, сколько бы их ни было, будут звать тебя мамой.
Юйлоу от души возненавидела его и с горькой иронией возразила:
— Дети, рождённые вне дома, будут жить без чести и достоинства. Как им потом в глаза людям смотреть?
Ся Сюань в отчаянии спросил:
— Тогда чего ты хочешь?
— Ты, вероятно, и сам не испытываешь ко мне настоящих чувств, просто увлёкся на время. В мире полно женщин — найдёшь себе другую. Отпусти меня, дай шанс начать новую жизнь. Мы будем жить порознь, и тебе не придётся иметь с этим дел. Иначе сегодня пришла старшая сестра, завтра явится мой брат с новыми помощниками — тебе ведь тоже хочется покоя?
Ся Сюань стиснул зубы так, что они заскрипели:
— Не мечтай! Никогда! Раз уж ты со мной, не надейся уйти.
С этими словами, не обращая внимания на боль в уголке рта, он навалился на неё и поцеловал. Юйлоу лежала, словно кукла, позволяя ему делать что угодно. Ему стало невыносимо больно, и он вновь сдался:
— …Скажи… что во мне не так? Я постараюсь исправиться…
Это была самая большая уступка в его жизни. В детстве отец, чтобы заставить его избавиться от дурных привычек, переломал не один прут, но даже тогда Ся Сюань не произнёс этих трёх слов: «я исправлюсь».
— Не надо, — тихо сказала Юйлоу. — Когда встретишь ту, с кем захочешь прожить всю жизнь, тогда и меняйся ради неё.
Смысл её слов был предельно ясен.
Ся Сюаню стало жарко в глазах. Он быстро зажмурился — не дай бог она заметит, как покраснели его глаза. Это было бы слишком унизительно…
☆
Ся Сюань словно лишился всех сил. Лишь спустя долгое время он открыл глаза и, чтобы скрыть своё замешательство, принуждённо усмехнулся:
— …Видимо, я сам виноват — дал себя обмануть. Ты ведь пошла со мной в столицу только ради того, чтобы избежать государственного борделя. Как я мог забыть? Теперь, когда у тебя появились влиятельные родственники и выросли крылья, ты хочешь бросить своего господина. Не удивительно… Ты и есть та самая неблагодарная женщина!
Она молча отвернулась, даже не взглянув на него.
В его сознании было естественно смотреть свысока на слуг: стоит проявить к ним немного доброты — и они обязаны падать ниц от благодарности. Но, несмотря на всю заботу о Чжу Юйлоу, она не проявила ни капли признательности. Он не мог понять, в чём причина. Возможно, она считает, что он недостаточно хорош для неё? Впервые в жизни он пообещал измениться ради женщины, а она одним лёгким замечанием превратила все его усилия в ничто.
— …Ты не хочешь быть наложницей, не хочешь, чтобы твои дети звали другую женщину матерью… — Ся Сюань, пережив боль, почувствовал нарастающее раздражение и с язвительной усмешкой бросил: — Неужели мечтаешь стать женой герцога? Посмотри-ка в зеркало: дочь торговца и внебрачная дочь академика — тебе ли мечтать о таком? Разве ты принцесса или княжна?
Юйлоу позволила ему говорить что угодно — её позиция и так ясна, и он это понял. Лишние слова лишь разозлят его и принесут вред. Она уже решила молчать, но его фраза заставила её возразить:
— К счастью, нет.
Если бы она вдруг оказалась дочерью императора или князя, то ради сохранения чести императорский дом, скорее всего, выдал бы её замуж за Ся Сюаня — и тогда она точно не смогла бы выбраться из этой ловушки.
Ся Сюань уловил скрытый смысл её слов и от злости заболела голова:
— Что ты сказала?
Она странно улыбнулась ему — с лёгкой насмешкой. Ся Сюань пришёл в бешенство и занёс руку, будто собираясь ударить. Но она осталась совершенно безразличной и даже не моргнула.
— …Думаешь, раз я раньше не бил тебя, теперь пощажу? — Он редко сам наказывал кого-либо — обычно за него это делали другие. Кроме старшего брата, он вообще никого в доме не бил, тем более женщин. Рука взлетела, но опустить её оказалось не так просто.
— Главное, чтобы я осталась жива, — сказала Юйлоу. — Пусть у меня хватит сил выйти отсюда, когда придёт мой брат.
Ся Сюань опустил руку, чувствуя полную опустошённость. Он некоторое время молча смотрел на неё, потом вдруг наклонился и прижался лбом к её груди, тихо рассмеявшись:
— Зачем всё доводить до такого? Мы ведь родственники. Можно же поговорить по-хорошему, зачем устраивать сцены? Я, конечно, люблю тебя, но не настолько, чтобы уничтожить тебя, если ты откажешься.
Он поднял голову и ослепительно улыбнулся. Его красивое лицо и тёплая улыбка придавали словам правдоподобность.
— …
Юйлоу не решалась ему верить, но, вспомнив, что за всё время он всегда был прямолинеен и говорил то, что думает, поверила хотя бы отчасти.
Ся Сюань взял её лицо в ладони и поцеловал в переносицу:
— Ладно, я всё понял. Ты ведь сестра Цзи Цинъюаня. Не стоит из-за тебя ссориться с сестрой и Цинъюанем. Тем более что ты и сама не ценишь моих чувств. Если бы ты хотела остаться со мной, я бы постарался бороться за тебя. Но сейчас… забудем об этом. В мире полно прекрасных женщин — не обязательно быть именно тобой. Это ведь не жена герцога, которую я собираюсь увести восьмью носилками — не стоит того.
Она моргнула и осторожно спросила:
— Ты правда так думаешь?
Ся Сюань пожал плечами с досадой:
— Конечно. Ведь мой племянник Ся Жолянь в следующем месяце выходит замуж за князя Кана. Не стану же я из-за тебя ссориться с сестрой. Цинъюань умеет выбирать союзников — знал, что лучше всего обратиться к нашей справедливой старшей сестре.
Он вдруг спохватился и сплюнул:
— Чёрт, я сам себя обозвал! При чём тут «зло»? Я всегда искал женщин по взаимному согласию. Когда нашёл тебя, тоже не насиловал — верно?
У неё не оставалось выбора, кроме как поверить ему. Она кивнула:
— Да… тебе не стоит из-за меня портить отношения с другими.
Похоже, Ся Сюань всё же сохранил здравый смысл и умеет взвешивать выгоды. Отпустив её, он сможет наслаждаться жизнью с другими красавицами, будто её и не было вовсе.
Он хмыкнул, но тут же сжался от боли и зашипел:
— Моя сестра совсем не жалеет родного брата! Больно же!
Юйлоу тихо сказала:
— Приложи холод и потом намажь мазью, иначе к утру опухоль не спадёт.
Он улыбнулся и лёгонько стукнул её по лбу:
— Умница. Потом помажешь мне?
С этими словами он встал и вышел.
Юйлоу с облегчением выдохнула, ощутив, как покинули силы. Немного полежав, она села и привела в порядок причёску. В это время Ся Сюань вернулся, сел за стол и поманил её:
— Принеси зеркало, хочу взглянуть на себя.
Она принесла ручное зеркало и держала его перед ним. Вскоре вошла Мэнтун с платком, в который завернула лёд. Ся Сюань естественно обратился к Юйлоу:
— Придержи мне.
Увидев, что она не двигается, он вздохнул:
— Вот ведь… чуть не забыл, ты же больше не считаешь себя служанкой. Цюйшан, сделай это ты.
Юйлоу почувствовала неловкость, поэтому, когда Ся Сюань попросил её вытереть запёкшуюся кровь с уголка рта, она не отказалась. Они сидели лицом к лицу — раньше, будучи служанкой, она редко осмеливалась смотреть ему в глаза. Теперь же она лишь мельком взглянула на него и тут же опустила ресницы, аккуратно смывая кровь прохладной водой. Иногда она поднимала глаза и замечала, что он пристально смотрит на неё, отчего в душе поднималось раздражение.
— Завтра пойду к Цинъюаню, — серьёзно сказал Ся Сюань. — Сначала обсудим, как снять с тебя статус служанки, а заодно назначим день твоего отъезда.
Он добавил с сожалением:
— Он ради репутации отца… точнее, вашего отца… не хочет шумихи. Боюсь, тебе придётся выйти не через главные ворота, а через боковые или задние.
Юйлоу мечтала лишь об одном — поскорее уйти. Всё остальное её не волновало.
— Ничего страшного…
Ся Сюань горько усмехнулся:
— Наверное, думаешь, что главное — уйти от меня?
Хотя в голосе звучала ирония, в глазах на миг мелькнула злоба. Но он тут же скрыл её, и Юйлоу ничего не заметила. Он снова широко улыбнулся:
— Только не хмурься, а то твой брат решит, будто я тебя принуждаю. Знаешь, мне и самому обидно: ты тогда льстила мне, лишь бы не попасть в государственный бордель. А теперь, как только нашла родного брата, сразу решила от меня избавиться и ещё обижаешься, что я не отпускаю тебя сразу. Ладно, лучше держаться от вас подальше.
Юйлоу молчала, не вступая в разговор. Ся Сюань говорил ещё немного, но, видя, что она не отвечает, тоже замолчал. В комнате воцарилась гнетущая тишина. К счастью, вскоре пришёл врач и прервал это мучительное молчание. Юйлоу стояла рядом, наблюдая, как доктор осмотрел рану и выписал мазь.
Когда врач ушёл, Ся Сюань взял немного мази и понюхал её, после чего с отвращением поморщился:
— Воняет лекарством. От этого точно ни есть, ни спать не захочется.
Мэнтун и Цюйшан стали уговаривать его, говоря, что здоровье важнее, и стоит потерпеть. Юйлоу же холодно наблюдала со стороны — её мысли уже были далеко, и всё происходящее вокруг больше не имело для неё значения.
Вечером Ся Сюань выкупался, как обычно, и велел Юйлоу вытереть ему волосы. Хотя он и пообещал отпустить её, она всё ещё находилась в его власти и не могла отказать. Поэтому послушно стала вытирать ему волосы.
Вдруг Ся Сюань повернулся и чихнул дважды подряд, после чего рассмеялся:
— Наверное, Цинъюань или сестра меня проклинают.
Он обернулся и дотронулся до её уха:
— У тебя ухо горит? Говорят, если о тебе кто-то думает, ухо начинает гореть.
Юйлоу резко отстранилась и зацепила его за волосы. Ся Сюань вскрикнул от боли:
— Ты специально меня мучаешь?
— Если не нравится, позови кого-нибудь другого, — ответила она.
Ся Сюань скривился:
— Нет, продолжай. Через несколько дней ты уйдёшь — и не будет возможности попросить тебя об этом снова.
http://bllate.org/book/3365/370455
Готово:
