Она вовсе не из-за этого нахмурилась, но раз Ся Сюань не придал значения — значит, и проблемы никакой не было.
Юйлоу редко говорила с ним от чистого сердца, но на сей раз искренне воскликнула:
— Господин, вы такой добрый!
Он ведь мог бы приказать вывести её и отхлестать десятками ударов, но вместо этого легко простил. Ся Сюань слегка укусил её за мочку уха и усмехнулся:
— Чжу Юйлоу, ты только сейчас поняла, что я к тебе добр?
Пока хозяин не взыскивает, любое дело можно замять. Юйлоу никому не рассказала, что потеряла нефритовую шпильку, и окружающие просто решили, будто она убрала её и не носит. То, что должно было обернуться громким скандалом и испортить ей жизнь, прошло совершенно незаметно — не вызвав даже лёгкой ряби на воде. В этом деле, помимо вора, укравшего шпильку, виновата была только сама Чжу Юйлоу: она не уберегла драгоценность старшей госпожи. Ся Сюань подарил ей вещь госпожи, а она не сумела её сохранить. Он имел полное право наказать её, но выбрал прощение.
С одной стороны, она обрадовалась, но с другой — почувствовала укол совести: ведь всего несколько дней назад она сама задумала сорвать его попытку сдать экзамены на чиновника. Поэтому в последующие дни, если Ся Сюань сам не искал её, она не шла к нему и не отнимала его время.
В тот вечер Ся Сюань долго колебался, но всё же решил усердно заняться учёбой и сказал Юйлоу:
— Сходи принеси пудинг из лотоса с корицей, а потом ложись спать. Не жди меня — сегодня я буду читать допоздна.
Юйлоу покорно вышла. В малой кухне ей ответили, что пудинга нет, но, возможно, остался в большой кухне. Зная характер Ся Сюаня, она велела двум служанкам взять фонарики и сопроводить её. Всё вокруг погрузилось в тишину: главные и боковые ворота были заперты, все дворы уже спали, и лишь в редких местах, где дежурили ночью, горел свет. Остальное пространство тонуло во мраке. Юйлоу стало жутко, и она вместе со служанками ускорила шаг, почти бегом добравшись до большой кухни.
Там дежурили две няни. Услышав, что пришли из двора самого герцога, они радушно достали пудинг и тут же подогрели его. В этот момент две сопровождавшие Юйлоу служанки заявили, что им срочно нужно отлучиться. Одна из нянек вышла с ними.
В помещении остались только Юйлоу и другая — худощавая, длиннолицая нянька. Та показалась Юйлоу знакомой, и вдруг нянька подошла ближе, крепко схватила её за руку и встревоженно прошептала:
— Госпожа, вы и правда пришли! Как же теперь быть? Мы видели вашу нефритовую шпильку, но как мы можем её взять? Мой муж всего лишь повар в герцогском доме! Откуда у нас силы вывести вас на волю? Вот, держите шпильку обратно! Простите, что не можем помочь.
С этими словами она вытащила из рукава маленький красный свёрток и попыталась вложить его Юйлоу в руку.
Юйлоу была в полном недоумении:
— Кто вы такая? О чём говорите?
Эта женщина действительно казалась знакомой, но вспомнить, где они встречались, она не могла.
— Вы же сами сегодня пришли ко мне! Как теперь так говорите? Раньше вы были нашей госпожой, мы служили вам, но теперь кто кого спасёт? Вы так опрометчиво действуете — навлечёте беду и на нас!
Юйлоу разозлилась:
— Объяснитесь толком! Когда я вас знала?
Нянька опешила:
— Я жена Чжан Баофу. Мой муж два года работал поваром у вас в доме Чжу, а я делала сладости для вашей матушки. Вы с младшей сестрой обе ели мои пирожные. Разве не вы несколько дней назад прислали мне эту нефритовую шпильку с просьбой помочь вам бежать из герцогского дома? Ай-яй-яй, зачем притворяетесь глупой?
Юйлоу развернула красный свёрток и увидела пропавшую белую нефритовую шпильку. Её охватил ужас: заговор был куда коварнее, чем просто украсть шпильку и навлечь на неё гнев Ся Сюаня. Целью было обвинить её в попытке побега.
☆
Жена Чжан Баофу бросилась вдогонку за мальчишкой, который радостно хлопал в ладоши:
— Я всё слышал! Служанка господина Пятого хочет сговориться с женой Чжан Баофу и сбежать из герцогского дома!
Женщина, уже немолодая и не слишком проворная, споткнулась о порог и со стоном упала. Но, не обращая внимания на боль, она тут же вскочила и бросилась за ним. В этот момент чья-то рука легла ей на плечо. Она обернулась — перед ней стояла та самая девушка из дома Чжу.
— Зачем ты её задерживаешь? Беги за этим сорванцом! — крикнула нянька, указывая на тропинку.
Но Чжу Юйлоу удержала её:
— Кто подослал вас украсть мою шпильку и оклеветать меня?
Жена Чжан Баофу всплеснула руками:
— Как это моя вина? Вы сами прислали мне письмо с просьбой помочь вам бежать, сказав, что у вас нет золота, и предложили эту шпильку в качестве платы!
Юйлоу ткнула в неё пальцем:
— Кто передал вам письмо? Назовите имя! Мою шпильку украли несколько дней назад — как она оказалась у вас?
— Вы сами завернули письмо вместе со шпилькой и подсунули в сумку моему мужу! Откуда мне знать, через кого вы это сделали? Теперь всё пропало! Вы безрассудно затеяли это дело и втянули нас в беду! Какое несчастье — мы уже не служим в доме Чжу, а всё равно страдаем из-за вас!
Юйлоу схватила её за воротник:
— А где само письмо?
— Мы же не глупы! Муж прочитал его и сразу сжёг. Поняли, что дело неправедное. Я прятала шпильку, чтобы вернуть вам при случае. Сегодня ночью мы случайно встретились, и я хотела отказаться от вашего предложения. А вы теперь делаете вид, будто ничего не знаете! Если передумали — так и скажите, зачем тащить нас за собой в пропасть?
В этот момент со стороны переулка показалась Мэнтун с четырьмя-пятью крепкими служанками, несущими фонари. Увидев Юйлоу, она схватила её за рукав и, отводя в сторону, спросила:
— Что случилось? Господин ждал, когда ты принесёшь пудинг, но ты не вернулась. Зато прибежала Гуэйэр и стала что-то шептать ему. Он так разозлился, что начал швырять книги и ругаться. Велел мне привести тебя. А эта женщина — кто она? Почему господин хочет её видеть?
Юйлоу никому не верила — вдруг среди этих людей тоже есть те, кто замышляет против неё? Холодно ответила:
— Сестра, не спрашивай. Просто отведи нас к господину.
Мэнтун усмехнулась:
— Ладно, не хочешь — не говори. Но предупреждаю: я давно не видела, чтобы наш господин так злился. Признай свою вину сразу, не упрямься — а то хуже будет.
С этими словами она приказала служанкам схватить жену Чжан Баофу и повести всех к Ся Сюаню.
События развивались слишком стремительно, и у Чжу Юйлоу не было времени подготовиться. Она лишь молилась, чтобы Ся Сюань не начал избивать её сразу, а дал возможность объясниться. У неё больше ничего не было, кроме собственных слов, чтобы защитить себя.
С самого момента встречи с Ся Сюанем каждое её слово становилось решающим. Одна оговорка — и гибель неизбежна.
Мэнтун открыла дверь кабинета и впустила Юйлоу с женой Чжан Баофу внутрь, а сама доложила:
— Господин, привели Юйлоу и жену Чжан Баофу.
Ся Сюань махнул рукой:
— Ты свободна.
Мэнтун тихо ответила «да» и, увидев мрачное, угрожающее лицо господина, поскорее закрыла дверь и ушла, избегая этого опасного места.
Жена Чжан Баофу едва переступила порог, как рухнула на пол, дрожа и кланяясь:
— Сегодня я встретила госпожу Юйлоу только для того, чтобы вернуть ей шпильку! У нас и в мыслях не было похищать кого-то из герцогского дома!
Ся Сюань ледяным голосом бросил:
— Кто тебе позволил говорить?!
Его слуга Юань Мао тут же подскочил и дважды ударил женщину по щекам. Та, прикрыв лицо руками, упала на пол и не смела поднять головы.
Юйлоу поняла, что теперь настала её очередь. От страха ладони её покрылись потом. В этот момент Ся Сюань с яростной усмешкой произнёс:
— Чжу Юйлоу, ты настоящая неблагодарная змея! Я кормлю и пою тебя, а ты за моей спиной замышляешь такое! Ты сказала, что потеряла шпильку, и я поверил. А ты использовала её как плату за побег!
Она опустилась на колени, сжимая в руках платок:
— Вас ввели в заблуждение, господин. Я ничего не знаю. Просто сегодня не оказалось пудинга, и я пошла на большую кухню. До этого вечера я даже не знала, что в доме есть такая, как жена Чжан Баофу.
Едва она договорила, как чернильница со стуком разлетелась у неё под ногами, забрызгав её с ног до головы.
Ся Сюань указал на неё:
— Замолчи! Пока не твоя очередь запутывать меня!
Затем он повернулся к жене Чжан Баофу:
— Расскажи мне всё, как было: как она связалась с тобой и замыслила побег. Ни единого слова не упусти! Завтра я допрошу твоего мужа. Если соврёшь — язык вырву!
Дрожа всем телом, женщина повторила всё, что уже говорила Юйлоу: она не видела саму Юйлоу, но получила письмо со шпилькой. Сегодня ночью, увидев госпожу, решила отказаться от помощи.
Юйлоу в отчаянии воскликнула:
— Как я могла подложить письмо в сумку её мужа? Когда я вообще бывала на большой кухне? С тех пор как попала в этот дом, я почти не отхожу от вас. Даже когда вас не было два дня, я сидела в комнате для служанок и шила. Сёстры Цюйшан и другие могут засвидетельствовать! Сегодня эта женщина вдруг выскочила и начала говорить непонятно что — я сама испугалась! Спросите её!
Ся Сюань поднялся, подошёл к ней и, схватив за подбородок, зло прошипел:
— Если ты невиновна, кто же тебя оклеветал? Все в доме знают, что я тебя жалую. Кто осмелится обвинить тебя в побеге? А?!
Этот вопрос заставил Юйлоу задуматься. Она действительно никогда никому не жаловалась на свою участь. Подняв глаза, она посмотрела прямо в его зрачки и, сдерживая слёзы, сказала:
— Не только все в доме знают, что вы меня жалуете. Я сама прекрасно это осознаю. Я — государственная служанка, и за то, что живу так, как сейчас, благодарю вас от всего сердца. Я готова служить вам до конца дней. Почему вы верите, что я захочу бежать? Разве это не смешно? Почему вы поверили в такое обвинение?
Он холодно усмехнулся, сдавил ей щёки и прошипел:
— Не притворяйся! Я знаю, о чём ты думаешь. «Лучше быть женой бедняка, чем наложницей богача». Ты сама мне это говорила. Сейчас ты даже не наложница — всего лишь служанка. Естественно, ты недовольна! Хочешь сбежать — вполне понятно! Не думай, что я не вижу твоего внутреннего сопротивления, хоть внешне ты и ведёшь себя почтительно!
Его слова словно пролили свет на всё происходящее. Спорить о доказательствах было бесполезно. Настоящая причина — в его обиде. Он до сих пор помнил, как она отказалась стать его наложницей, и считал, что она не хочет служить ему. Большинство людей верят лишь тому, во что хотят верить. Пока этот узел не будет развёрнут, никакие доказательства не убедят его. А у неё и доказательств-то не было.
Нужно было заставить Ся Сюаня поверить: раньше она, возможно, и сопротивлялась, но теперь служит ему с радостью.
Юйлоу закрыла глаза, и крупные слёзы скатились по щекам. Она слегка вытерла их и, всхлипывая, сказала:
— Раньше я действительно говорила такие слова. Но тогда мой отец был в тюрьме, а я всё ещё была свободной. Теперь же отец сослан в армию, старший брат пропал без вести, а я стала государственной служанкой. У меня ничего нет. Даже жизнь не моя. Если хозяин смотрит благосклонно — я человек. Если нет — хуже кошки или собаки. С тех пор как попала в дом, я боюсь сказать лишнее слово или сделать лишний шаг. Живу в постоянном страхе, что однажды ошибусь и лишусь жизни.
Раньше, как бы он её ни дразнил или ни колол, она лишь молчала или отворачивалась. Впервые она плакала и жаловалась. Ся Сюань немного растерялся:
— Главное, чтобы ты понимала своё положение.
http://bllate.org/book/3365/370435
Готово:
