Юйлоу слегка улыбнулась:
— Да, я поняла. Сестра, можно задать один вопрос? Кто была та добрая старушка, с которой мы только что встретились?
Мэнтун ответила:
— Няня Сюй — приданная служанка покойной супруги старого герцога. Ты угадала: она и вправду добра до глубины души и пользуется полным доверием герцога. Если тебе понадобится помощь, смело обращайся к ней.
Позже Юйлоу узнала, что няня Сюй ведает месячным жалованьем и наградами для служанок и прислуги во дворе Ся Сюаня. Её визит к няне Сюй был своего рода оформлением в отдел кадров.
Юйлоу кивнула с серьёзным видом, но в душе думала совсем иное: ни за что она не станет делиться своими секретами ни с кем в этом доме. Секреты должны навсегда остаться запертыми в её сердце.
Вдвоём они проходили по крытой галерее, когда увидели двух служанок, прислонившихся к колонне с тазами воды и болтающих между собой. Завидев Мэнтун, девушки тут же отвернулись, собираясь уйти, но Мэнтун окликнула их:
— Даже на холодный ветер готовы выйти, лишь бы лентяйничать! Уж очень толста у вас кожа!
Служанки поспешно поклонились и засыпали извинениями:
— Простите, сестра, мы виноваты!
Мэнтун строго спросила:
— Господин в покоях?
Одна из служанок ответила:
— Два цзянь назад он ушёл по делам.
— Он ведь сам говорил, что сегодня должен быть в Управлении пяти военных округов… — Мэнтун тут же обрушилась на них с выговором: — Я так и знала! Если бы он был дома, вы бы и не осмелились лениться!
Люди со стажем всегда рады продемонстрировать новичку своё право наказывать подчинённых — это самый лёгкий способ утвердить авторитет. Чжу Юйлоу молча стояла рядом, пока Мэнтун не закончила отчитывать служанок.
Обернувшись к Юйлоу, Мэнтун сказала:
— Господина нет в покоях. Ладно, пойдём сначала в наше жильё: приведёшь себя в порядок и выпьешь горячей воды.
— Как скажете, сестра, — ответила Юйлоу, стараясь показать, что она послушная новенькая.
Мэнтун указала вдоль галереи на главные покои двора:
— Там живёт господин. Обычно мы там и служим. Если он не пожелает, чтобы мы согревали ему постель, то…
Говоря это, она направилась к флигелю в конце галереи, открыла дверь и представила Юйлоу:
— Здесь живём мы с сёстрами. Ночью держи ухо востро — в любой момент господин может призвать нас.
Ещё до того, как войти в Герцогский дом, Юйлоу знала, что будет служить Ся Сюаню. Нынешняя ситуация полностью соответствовала её ожиданиям. В лучших словах она — одна из служанок-наложниц Ся Сюаня, а в худших… Она заставила себя не думать об этом и последовала за Мэнтун в флигель.
В комнате с обеих сторон стояли по две кровати с балдахинами. На одной из них лежало новое одеяло. Увидев это, Мэнтун сразу подошла, погладила шёлковую ткань и засмеялась:
— Наверное, только что прислали. Видишь, как господин о тебе заботится!
Юйлоу ответила:
— Новое одеяло такое тёплое… Может, поменяемся с вами? Я вижу, вы боитесь холода, а я — морозоустойчивая. Если одеяло будет слишком толстым, я ещё и ногами начну его сбрасывать.
Мэнтун на миг опешила, затем прикрыла рот ладонью и рассмеялась:
— Я и знала, что ты — молчунья, но всё отлично понимаешь. Спасибо за заботу, но как я могу занять твоё?
Юйлоу заранее понимала, что Мэнтун не примет её предложение — иначе это вызвало бы ненужные проблемы. Но некоторые слова нужно сказать, даже если они бесполезны: это демонстрирует «понимание» и «воспитанность». Всю свою жизнь в доме Чжу она провела как избалованная барышня, и теперь ей предстояло вновь освоить навыки «чтения по глазам», «интриг» и «льстивости». Это не получится сразу, но она постарается адаптироваться как можно быстрее — так же, как когда-то быстро привыкла к жизни в древности.
Мэнтун подошла к шкафу в углу:
— У нас с тобой примерно одинаковая фигура. Пока тебе не сошьют новую одежду, можешь носить мою, а то простудишься и заразишь господина.
Она вытащила из шкафа зелёный парчовый жакет с узором по рукавам и светло-зелёную шёлковую юбку, бросила их Юйлоу и поставила перед ней ширму с пейзажем, велев переодеваться за ней.
Когда Юйлоу переодевалась, вдруг раздался женский голос — один из них был особенно пронзительным:
— Ого, какая расторопная! Только в дом вошла — и уже наряжаться!
Мэнтун раздражённо отозвалась:
— У Юйлоу в такую стужу всего лишь тонкое платье! Я дала ей что-то потеплее надеть — и это тоже повод для сплетен?
Послышался более мягкий голос:
— Яньжун, не говори так — она же слышит.
Юйлоу, завязывая пояс юбки, про себя подумала: «Не надо шептаться — я всё слышу». Она разгладила складки на одежде, поправила причёску и, едва заметно улыбнувшись, вышла из-за ширмы:
— Юйлоу кланяется сёстрам.
Одна из женщин была одета в тонкую синюю парчовую кофту с ярким узором и коричневую шёлковую юбку; её красота граничила с соблазнительностью. Увидев Юйлоу, она на миг замерла, затем бросила взгляд на Мэнтун:
— Ах, чем больше надежд, тем сильнее разочарование.
То есть внешность Чжу Юйлоу оказалась посредственной, далеко не такой, какой она её себе представляла. После этих слов она хихикнула:
— Теперь понимаю, Мэнтун! Просто твоя одежда не подходит ей — не раскрывает её неземной красоты.
Мэнтун холодно усмехнулась:
— Красива или нет — решает господин. Нравится или не нравится — зависит от того, насколько он свеж в своих чувствах.
Затем она представила Юйлоу:
— Эта — твоя сестра Яньжун. А та — сестра Цюйшан.
Как будто ничего не произошло, Юйлоу поклонилась:
— Здравствуйте, сёстры.
В душе она недоумевала: включая её саму, в комнате находилось четыре женщины, все разные по характеру и внешности, но каждая — красавица. Общего между ними не было, а значит, невозможно было понять, какие женщины нравятся Ся Сюаню. Похоже, он просто «всеяден» — берёт любую красивую.
Этот мерзавец.
Едва она мысленно выругала его, как Яньжун заговорила о нём:
— Мэнтун, а кто сегодня будет согревать постель господину и зажигать благовония?
Мэнтун улыбнулась:
— А как ты думаешь? Зачем задавать такие вопросы?
Цюйшан мягко добавила:
— Наверное, Юйлоу.
Юйлоу сделала вид, будто растеряна:
— Согревать постель и зажигать благовония…
Яньжун растянулась на кушетке у окна, закинула ногу на ногу и язвительно сказала:
— Как ползала раньше, так и ползай сегодня! Ах да, чуть не забыла: в нашем доме даже для того, чтобы забраться в постель, существуют правила. Сегодня вечером ты сначала залезешь под одеяло, чтобы согреть постель господину, и зажмёшь между пальцами беззапаховое успокаивающее благовоние. Если господин не захочет оставить тебя на ночь, как только благовоние сгорит и постель согреется, ты сразу же уйдёшь!
…
Чжу Юйлоу только что вошла в Герцогский дом, но уже точно знала: её «начальник» — мерзавец, а «коллеги» — вечно интригуют друг против друга. А она сама в области «согревания постели» и «ночного служения» — полный профан.
Мэнтун взяла Юйлоу за руку, холодно глянула на Яньжун, но улыбнулась:
— Господин ждал Юйлоу несколько дней. Неужели он отпустит её?
Цюйшан тоже кивнула с улыбкой:
— Да, когда господин уходил, он велел нам особенно заботиться о тебе, если ты появишься.
Яньжун, лежавшая на кушетке, перевернулась на другой бок, упёрлась подбородком в ладонь и с явным отвращением посмотрела на Юйлоу, громко фыркнув. Затем резко вскочила, махнула рукавом и с раздражением вышла, хлопнув дверью.
Мэнтун с досадой сказала:
— Яньжун — подарок господина отца нашему господину. Характер у неё вспыльчивый, но злая она не злая.
После этих слов она снова широко улыбнулась.
Юйлоу вспомнила, как в прошлый раз Мэнтун так же широко улыбаясь заверила её, что остальные три девушки — добрые и лёгкие в общении. Однако Яньжун с самого начала насмехалась над ней и придиралась по пустякам, что было совершенно не похоже на «добрую и лёгкую». А теперь Мэнтун утверждает, что у Яньжун «нет злого умысла». Юйлоу слегка нахмурилась и медленно кивнула.
В обед из кухни принесли четыре блюда — два мясных и два овощных. Яньжун не вернулась к трапезе, но Мэнтун и Цюйшан явно не собирались её ждать. Юйлоу последовала их примеру и сначала позаботилась о себе. Она заметила, что Мэнтун и Цюйшан питаются лучше, чем дочери мелких чиновников, и даже командуют младшими служанками — уровень жизни у них высокий.
Но такая жизнь не может длиться вечно. Если служанка-наложница не станет наложницей в полном смысле, по достижении возраста её выдадут замуж за какого-нибудь слугу. Стать наложницей — это высший экзамен для служанки-наложницы: не сдала — пропала. Однако для того чтобы стать наложницей такого человека, как Ся Сюань, низкородной служанке остаётся лишь один путь — забеременеть.
Но тут возникает противоречие: если Ся Сюань в здравом уме, до свадьбы он вряд ли допустит появления внебрачного сына. Значит, придётся ждать, пока Ся Сюань женится, и пока у его законной жены родится наследник. Только тогда другим женщинам будет позволено рожать внебрачных детей. Но даже дождавшись этого, нужно надеяться, что госпожа окажется терпимой, и молиться, чтобы во время своей беременности она не назначила своих приданых служанок на место старых наложниц.
Многие служанки-наложницы спотыкаются на этих невидимых препятствиях. Лишь немногим удаётся достичь цели и стать настоящими наложницами. Сейчас в покоях Ся Сюаня все они уже находятся под давлением обстоятельств. А тут появляется ещё одна соперница — неудивительно, что они смотрят на неё косо.
За обедом не разговаривают и не шумят. После тихой трапезы Мэнтун рассказала, как пройдёт день и вечер. Вкратце: днём к Юйлоу придёт лекарь для осмотра. Затем она примет ванну и переоденется, чтобы вечером служить Ся Сюаню. Осмотр понятен: проверят, нет ли у неё болезней, чтобы не заразить господина. Юйлоу нашла это ироничным: ведь самый нечистый здесь — сам Ся Сюань, а не она. После осмотра Мэнтун велела слугам нагреть воду для ванны Юйлоу.
Когда Юйлоу вытирала волосы после купания, прибежала служанка с вестью: герцог вернулся. Мэнтун, которая только что сидела на кровати и болтала с Юйлоу, мгновенно вскочила и за ширмой торопливо сказала:
— Мне пора идти служить. Юйлоу, приведи сама в порядок волосы и одежду. Когда настанет время, я пошлю Цюйшан за тобой.
— Поняла, сестра, иди скорее.
Ся Сюань вернулся. До их встречи оставался не больше часа. В последний раз в Нанкине она оставила у него неприятное впечатление — надеялась, он не держит зла. В это время служанки, занятые черновой работой, вошли, чтобы вылить воду и убрать ванну. Одна из них, увидев, как Юйлоу расчёсывает волосы, робко спросила:
— Сестра, не помочь ли вам? Я отлично умею делать причёски.
Прежде чем Юйлоу успела ответить, другая служанка ущипнула первую. Та покраснела и замолчала, взяла деревянное ведро и вышла.
Едва они скрылись за дверью, Юйлоу подкралась и приложила ухо к щели. Она услышала, как одна из них бросила:
— Посмотри в зеркало! Даже если угодишь госпоже Юйлоу, тебе всё равно не пробраться в покои господина!
Голоса удалялись, и вскоре слова стали не разобрать.
Через некоторое время служанки вернулись, чтобы унести ведро, и больше не проронили ни слова. Юйлоу всё это время держала на лице доброжелательную улыбку, но как только они ушли, потерла щёки и прошептала сама себе:
— Конкуренция и вправду жёсткая…
Когда она была дочерью Чжу, делала только то, что нравилось. После ареста отца научилась терпеть и приспосабливаться к переменам. А с тех пор как встретила Ся Сюаня, начала действовать планомерно: сначала — чтобы избежать государственного борделя, теперь — чтобы сохранить жизнь, укрепиться в Герцогском доме и, когда всё стабилизируется, начать поиски сестры.
Она ходила по комнате, время от времени подправляя фитиль, чтобы свеча горела ярче. Через полчаса вошла Цюйшан и с улыбкой сказала:
— Пора идти.
Заметив, что у Юйлоу бледное лицо, она обеспокоенно спросила:
— Ты в порядке?
Юйлоу поспешно покачала головой и последовала за Цюйшан. От флигеля до главных покоев было совсем близко. Войдя в спальню, они увидели, что постель уже застелена. Цюйшан была мягкой на вид и говорила тихо, размеренно. Она напомнила Юйлоу:
— Главное — не засни. Во-первых, чтобы не обжечься, когда благовоние догорит. Во-вторых, господин не любит, когда мы засыпаем раньше него…
— А когда примерно вернётся герцог?
— Кто знает… Только не засыпай.
Цюйшан наблюдала, как Юйлоу снимает одежду. Сняв верхнее платье, Юйлоу замерла, но Цюйшан молча ждала. Тогда Юйлоу сняла и среднее. Слегка скривившись, она посмотрела на Цюйшан, та тихо засмеялась:
— Продолжай.
Видя, что Юйлоу не двигается, Цюйшан снова улыбнулась:
— Мы же женщины — чего стесняться?
Юйлоу пришлось снять и нижнее бельё, после чего нырнула под одеяло. Цюйшан зажгла благовоние и вложила его Юйлоу между пальцев:
— Во внешней комнате есть маленькая кушетка. После того как ты исполнишь службу, лучше самой предложить переночевать там. По правилам нам не полагается оставаться в постели господина. Если он оставит тебя — это одно, а если ты сама уцепишься и не уйдёшь, нарушая правила, — совсем другое. Поняла?
— …Поняла.
Дело сделано — словно ступила на пиратский корабль. Другого выхода нет: придётся идти до конца.
http://bllate.org/book/3365/370430
Готово:
