Говорят: счастье редко приходит дважды, а беда — никогда не приходит одна.
В Нанкине жил богач по фамилии Чжу. Звали его Чжу Сяоцзу. Начав с крошечной лавчонки, он годами упорно трудился и сколотил огромное состояние, почти возглавив список самых богатых людей Цзяннани. Но звёзды сложились против него. Два года назад его супруга простудилась — болезнь оказалась нешуточной, и вскоре она скончалась. Это была его первая жена, с которой он прошёл путь от жалкой рисовой лавки до нынешнего величия. Они поддерживали друг друга сквозь все бури жизни, и теперь, потеряв её, он чувствовал себя одиноким и опустошённым в свои пожилые годы.
Чжу Сяоцзу собирался передать всё нанкинское имение старшему сыну Чжу Чэнаню и уехать со слугами в родные места, чтобы спокойно дожить там остаток дней. Однако в начале прошлого года на семью обрушилась беда. Хотя местные чиновники обычно покровительствовали богатым купцам, в том году в Цзяннани разразился голод. Цены на рис взлетели до небес — ходили слухи, будто за один доу белого риса просили целую ху жемчуга. Эта весть достигла императорского двора, и государь пришёл в ярость, повелев строго наказать коррумпированных чиновников и алчных торговцев.
Среди осуждённых оказались и несколько высокопоставленных чиновников, друживших с семьёй Чжу. После допросов беда перекинулась и на них. В одночасье всё рухнуло: несмотря на несметные богатства, семью погубил один лишь императорский указ. Чжу Сяоцзу, которому уже перевалило за пятьдесят, оказался в тюрьме и провёл там несколько ужасных недель. За это время его волосы поседели от горя.
Когда старший сын Чжу Чэнань дал взятку, чтобы навестить отца в темнице, он увидел его жалкое состояние и услышал, что спасти его от смертной казни почти невозможно. Он разрыдался и поклялся продать всё до последней нитки — даже пойти в услужение, лишь бы выручить отца.
За эти месяцы семья Чжу распродала все свои лавки, ломбарды, магазины тканей и серебряные мастерские. Имения и земли тоже ушли с молотка. Остался лишь родовой особняк — последнее, что ещё можно было продать ради спасения главы семьи.
Нынешний особняк Чжу уже не напоминал прежнее великолепие: искусственные горки и озёра заросли, редкие деревья и цветы заполонили сад. Слуги, подписавшие временные контракты, давно разбежались, поняв, что семья обеднела. Те, кто был связан пожизненными контрактами, постепенно продавались по частям, чтобы собрать деньги на подкуп чиновников из столицы.
Теперь рядом с госпожой Чжу Юйлоу оставалась лишь одна служанка — Хэчжэнь. Она выросла вместе с госпожой и была ей как сестра. Чжу Юйлоу не хотела, чтобы её продали, и упросила брата отпустить Хэчжэнь на волю, чтобы та могла найти себе пропитание. Это было последней благодарностью за годы верной службы.
Дождь шёл с самого утра. Влажный, липкий воздух проникал в комнату. Чжу Юйлоу встала, чтобы закрыть окно, но Хэчжэнь быстро подбежала:
— Госпожа, позвольте мне.
Чжу Юйлоу горько улыбнулась:
— Какая я теперь госпожа? Завтра или послезавтра я покину этот дом и больше не буду госпожой.
Брат уже договорился с покупателем сада. Если всё сложится удачно, завтра они переедут в обычный дом в одном из переулков.
— Госпожа, вы правда хотите, чтобы я ушла? — Хэчжэнь с трудом сдерживала слёзы. — Мне ничего не нужно, только дайте мне кусок хлеба.
Она должна была уйти сегодня, но с самого утра тянула время, цепляясь за последние минуты рядом с госпожой.
Чжу Юйлоу поправила выбившиеся пряди у неё на лбу:
— Ты уйдёшь — и я успокоюсь. Если ты останешься, мне придётся волноваться за двоих. Тайшэн добрый человек. Он ждёт тебя за воротами. Уходите, откройте маленькую лавку, найдите себе спокойную жизнь.
Хэчжэнь не думала о собственном спокойствии. Она смотрела на госпожу, слёзы текли по щекам:
— Госпожа…
Чжу Юйлоу подошла к столу, взяла свёрток с несколькими вещами и вложила его в руки Хэчжэнь:
— Вы должны уйти до заката. Не задерживайтесь.
— А вы… вы… как вы будете жить дальше? — Хэчжэнь рыдала. Её госпожа, выросшая в роскоши, теперь носила грубую одежду, словно служанка третьего разряда.
Чжу Юйлоу уже выплакала все слёзы. Она вытерла слёзы служанки и с горькой усмешкой сказала:
— Люди подвержены переменам. Видимо, такова моя судьба. Пятнадцать лет я жила в роскоши — теперь небеса требуют вернуть долг с процентами.
Она прожила пятнадцать новых лет в этом мире и была благодарна за это.
— Если мы с Тайшэном сумеем чего-то добиться, обязательно вернёмся за вами! — сквозь рыдания вымолвила Хэчжэнь.
Чжу Юйлоу кивнула и, взяв её за руку, повела вниз по лестнице к воротам сада:
— Я не провожаю дальше. Иди сама.
Иначе они снова не смогут расстаться. Лучше проститься, пока сердце ещё твёрдое.
Хэчжэнь бросила свёрток, упала на колени и трижды ударилась лбом об землю. Затем поднялась, схватила свёрток, зажала рот ладонью и, не оглядываясь, побежала под дождём прочь из сада.
Чжу Юйлоу долго смотрела ей вслед, пока та не исчезла из виду. Только потом, как во сне, она вернулась в свои покои.
Брат сказал, что чиновники обещали: ещё десять тысяч лянов — и отца спасут от казни, отправив лишь в ссылку.
Но разве пятидесятилетний человек выдержит ссылку? Впрочем, если он хотя бы умрёт своей смертью и будет похоронен рядом с матерью, этого уже достаточно, чтобы дети боролись за него.
Старший брат, некогда наследник богатого дома, теперь работал мальчиком на побегушках в ломбарде и терпел насмешки всего города. Её младшая сестра Юйянь, которой было всего десять лет, узнав, что отец в тюрьме, а брату нужны деньги, сняла с шеи золотой амулет и протянула ему.
Это был единственный раз, когда она видела, как брат плачет.
Чжу Юйлоу поднялась на второй этаж. Младшая сестра сидела на кровати и, увидев её, спросила с грустью:
— Это Хэчжэнь плакала?
Помолчав, она добавила:
— Она такая плакса. А я не плачу.
Чжу Юйлоу улыбнулась:
— Да, Юйянь самая храбрая.
Она взяла деревянную расчёску и начала аккуратно расчёсывать сестре волосы. Та посмотрела в зеркало и тихо спросила:
— Завтра мы переезжаем?
Мелкий дождь стучал по черепице, словно капли падали прямо ей на сердце.
— Да, завтра.
— Мы ещё вернёмся?
Чжу Юйлоу покачала головой:
— Наверное, нет.
— Сестра, давай в последний раз прогуляемся по саду, — попросила Юйянь.
— Хорошо, я возьму зонт, — ответила Чжу Юйлоу.
После падения семьи садом никто не занимался. Прежние изящные уголки заросли, и лишь у озера белые магнолии, несмотря на дождь, устилали землю мягким ковром. Мать любила эту картину и велела не убирать опавшие цветы.
— Сестра, я заберусь на беседку! — Юйянь с зонтиком из зелёного бамбука быстро взбежала на каменную горку у озера и оглядела весь сад.
Горка была построена по древнему канону: в кладку добавили киноварь и селитру. Киноварь отпугивала змей и насекомых, а селитра создавала лёгкий туман в сырую погоду, делая сад похожим на настоящий горный пейзаж.
В этом тумане всё казалось ненастоящим. Чжу Юйлоу задумалась, любуясь последними красотами родного дома. Вдруг она налетела на что-то твёрдое. Подняв глаза, она увидела перед собой мужчину в белоснежном шёлковом халате, с белым нефритовым поясом. У него были узкие, чуть приподнятые глаза и тонкие губы, изогнутые в лёгкой улыбке.
— Можно укрыться от дождя под вашим зонтом? — спросил он и, не дожидаясь ответа, шагнул под навес.
С тринадцати лет Чжу Юйлоу жила в заднем дворе особняка, почти не выходя наружу. Даже после падения семьи она редко покидала дом и никогда не встречалась с незнакомыми мужчинами.
Она испугалась и отпрянула:
— Кто вы такой?
Она хотела бросить зонт и убежать, но он схватил её за запястье и крепко стиснул.
Он поправил край зонта, чтобы укрыться от дождя, и, глядя на неё, с улыбкой сказал:
— Какая прелесть. И голос чудесный.
Лицо Чжу Юйлоу побледнело от страха:
— Кто вы такой, наглец? Я позову на помощь!
Она покраснела от гнева и пыталась вырваться. Он, заметив, как румянец залил её щёки, нашёл это особенно очаровательным и насмешливо произнёс:
— Из всех красавиц Поднебесной самые прекрасные — в Цзинлинге. Из всех красавиц Цзинлинга самые прекрасные — в этом саду. А из всех здесь — ты самая прекрасная.
В душе он подумал: «Цзинлин — истинная земля красоты. Едва ступил в сад Чжу, как встретил служанку, прекрасную, как небесная фея».
http://bllate.org/book/3365/370422
Готово:
