Красавица, способная погубить государство, в этот момент покорно сидела на втором этаже. Поскольку у окна дул ветер, он не стал снимать плащ и даже не сбросил капюшон.
Как только Чжань Чжэнь ушёл, Сянь Шэн почувствовал себя гораздо свободнее. Чжань Инь с улыбкой болтала у него на уще, Сянь Шэн с лёгкой улыбкой отвечал ей, доел щёлканые семечки, которые очистил для него Чжань Чжэнь, и принялся лузгать их сам.
Заметив это, Чжань Инь проявила инициативу: она принялась сама очищать семечки и складывать их на тарелочку, после чего с угодливым видом произнесла:
— Ешьте медленнее, невестка, я вам помогу.
Как мог Сянь Шэн принять такую заботу с её стороны? Ему оставалось лишь завести разговор:
— Разве Цин Жун сегодня не с вами?
— Она составила компанию императорской бабушке, — Чжань Инь внутренне удивилась и спросила: — Невестка хочет её видеть? Я велю кому-нибудь позвать её.
— Не нужно, просто я слышала, что вы трое были неразлучны, а сейчас я её не заметила, вот и стало любопытно.
— Мы с А Цзинь неразлучны, а она вечно увязывается за нами против воли, — выпалила Чжань Инь, после чего внезапно подалась ближе и шепнула: — Цин Жун нравится брат. Невестка, держитесь от неё подальше, берегитесь, как бы она не воспользовалась моментом.
Чжань Цзинь:
— Кхе!
Чжань Инь отпрянула обратно и с молящим видом уставилась на Сянь Шэн, словно говоря: «Смотри, хорошо ли я к тебе отношусь?» Сянь Шэн не удержался от смеха и произнес:
— Высочество — человек видный, вполне естественно, что у него есть поклонницы.
Лицо его оставалось спокойным, и Чжань Инь прониклась к нему жалостью. Зато Чжань Цзинь окинула его долгим взглядом, поднялась с места и пересела туда, где только что сидел Чжань Чжэнь. Оказавшись по другую от Чжань Инь сторону, она заговорила с ним:
— Привык ли невестка к жизни в Шанцзине?
Сянь Шэн не удержался и посмотрел на неё. К Чжань Цзинь он испытывал какое-то очень странное чувство:
— Если не выходить из комнаты, то вполне сносно, вот только мне не терпится дождаться весны.
Мягким голосом произнесла Чжань Цзинь:
— Весна в Северном Государстве тоже прохладная. Потепление начнет ощущаться только к апрелю.
— Значит, ждать еще очень долго, — Сянь Шэн скрыл разочарование и посмотрел на арену внизу. Ледовые состязания были уже полностью готовы, оставалось лишь дождаться приказа Императора Цзинь.
— Завтра пойдем вместе есть суп из баранины в котелках. Баранина согревает желудок, мы всегда после него обливаемся потом.
Чжань Инь отчаянно закивала рядом. Сянь Шэн внутренне потеплел, бросив на неё взгляд, и тоже почувствовал некоторое предвкушение:
— Если Высочество позволит, я бы смог пойти.
— Стоит невестке немного покапризничать, как брат тут же сдастся, — она подмигнула Сянь Шэну. В её осанке не было ни капли жеманности, скорее — некая лихая и свободная удаль. Взглянув на Чжань Инь, он увидел, что та уже прикрыла рот рукой и тихонько хихикает.
В его сердце внезапно хлынуло нечто неуловимое — эти чувства были столь тонкими, но из-за пережитого им самим он сразу же сумел их распознать.
Он еще пару раз взглянул на Чжань Цзинь, поджал губы и спросил:
— Ты обучалась боевым искусствам?
— В императорской семье Северного Государства все учатся боевым искусствам, — она взяла чайник, согревавшийся на маленькой жаровне, наполнила чашку Сянь Шэна горячей водой и произнесла: — Сейчас всё начнется.
Раздался удар барабана, и Чжань Инь тут же бросилась к окну, не в силах сдержать нетерпение, завопив:
— Чжань Хуа! Чжань Хуа!
Судя по всему, Чжань Хуа был шестым принцем и, как и Чжань Цзинь, приходился Чжань Инь младшим братом, которого та звала старшим. Сянь Шэн сначала сделал глоток горячего чая, а затем тоже последовал за ними.
Фигуры юношей на льду были стремительными и ловкими. Среди них попадались и отпрыски императорского рода, однако никто не собирался уступать другим; все неслись со скоростью молнии, оставляя на льду белые полосы от коньков. Вокруг восторженно ревела и улюлюкала толпа простолюдинов, а между ними то тут, то там шныряли ушлые торговцы, предлагавшие семечки, засахаренные фрукты и прочие лакомства — поистине невероятно оживленное зрелище.
Сянь Шэн во все глаза смотрел на арену внизу, охваченный сильным волнением, и сдерживая себя, до боли сжимал деревянные перила.
На крыше по-прежнему высматривал что-то Цзян Цинь, однако Чжань Чжэнь вдруг почуял неладное:
— Что это?
Вглядываясь дольше прежнего, он заметил, что подо льдом ровными рядами спрятаны какие-то длинные предметы, причем каждый ряд указывал на определенную точку. Вот только лед был слишком толстым, и разглядеть едва заметные темные тени удавалось лишь с большой высоты.
В тот же миг неладное заметил и Сянь Шэн. Его взгляд упал на ледяной панцирь под ногами юношей, и он почти одновременно с Чжань Чжэнем воскликнул:
— Плохо!
Цзян Цинь в испуге вскинул длинный лук в направлении какого-то неизвестного ориентира и выпалил:
— Что случилось?
Чжань Чжэнь уже спрыгнул вниз.
На втором этаже Чжань Цзинь тоже посмотрела на Сянь Шэна:
— Ты что-то заметил?
— Подо льдом что-то есть, — лицо Сянь Шэна окаменело. — Скорее всего, взрывчатка.
Чжань Инь остолбенела, а Сянь Шэн уже двинулся к выходу:
— Нужно немедленно идти к Императору. Полосы под толщей льда должны быть полыми, и если я не ошибаюсь, внутри спрятан яд.
Чжань Цзинь быстрым шагом последовала за ним, предупредив:
— Здесь сейчас столько простых людей, тебе придется отвечать за свои слова.
— Я знаю.
Выйдя из комнаты, Сянь Шэн столкнулся с Цин Жун, которая несла поднос с фруктами:
— Императрица велела принести это жене наследного принца на угощение.
— Благодарю.
Он сделал шаг вперед, но Цин Жун снова преградила ему путь и с недоумением произнесла:
— Жена наследного принца выглядит испуганной, куда это вы направляетесь?
— Мне нужно срочно увидеть Императора.
— Сейчас? — переспросила Цин Жун. — Состязания в самом разгаре, вряд ли у Его Величества найдется время вас принимать.
Чжань Цзинь внезапно позвала:
— А Ин.
Чжань Инь вылетела пулей и с размаху перехватила поднос:
— Мне нужно к матушке, живо освободите дорогу.
Цин Жун усмехнулась:
— Я лишь переживаю, как бы вы не испортили Императору настроение и не навлечь на себя наказание...
Чжань Инь возмутилась:
— Какая же ты болтли...
Не успела она договорить, как павильон содрогнулся от мощного подземного толчка, сопровождаемого оглушительным взрывом. Трёхфутовый слой льда разлетелся на куски, и ледяные глыбы взмыли в воздух, обрушиваясь на головы зевак и нанося им увечья.
На льду взметнулись водяные столбы высотой в несколько чжанов, а ударная волна разметала осколки льда во все стороны. Крики ужаса и боли слились воедино, а в стене павильона от удара зияла огромная дыра. Ледяные крошки полетели в их сторону, и Чжань Цзинь тут же развернулась корпусом, чтобы заслонить собой остальных, попутно оттолкнув в разные стороны Чжань Инь и Сянь Шэна.
Сянь Шэн потерял равновесие и рефлекторно вцепился в перила, услышав крик Жуи:
— Принцесса!
Сердце его заколотилось быстрее. Перед глазами в панике метались люди, кто-то звал:
— Лянцы прорвались внутрь!
Мимо пронесся отряд солдат, он инстинктивно шагнул к лестнице, но кто-то налетел на него, и Сянь Шэн со маху перевалился через перила.
Лицо его побелело, и в мыслях пронеслось, что сегодня ему явно не выжить, однако в следующую секунду его талию крепко обхватила чья-то сильная рука. Подняв глаза, он увидел Чжань Чжэня.
Тот отпустил Сянь Шэна и спросил:
— Где А Ин и А Цзинь?
Сянь Шэн поднял взгляд наверх, а Чжань Чжэнь бросил:
— Я мигом вернусь, а ты пока поищи место, где можно спрятаться.
Сянь Шэн закивал и быстрым шагом обошел хаотично мечущуюся толпу, но стоило ему завернуть за угол, как он с ужасом обнаружил прорвавшуюся вовнутрь группу людей в черном. Все они были вооружены длинными мечами, и земля вокруг уже была усеяна телами убитых слуг и евнухов.
Сянь Шэн тяжело кашлял, прерывисто дыша, и на ватных ногах укрылся за огромным валуном, чувствуя, как перед глазами всё застилает черной пеленой.
Всё произошло слишком внезапно: воины Бэй Цзинь растерялись, толпы простолюдинов в панике разбегались, кого-то затаптывали насмерть.
Сянь Шэн прислонился к камню и осел на землю, его длинные волосы растрепались. Внезапно он почувствовал чьё-то присутствие за спиной, но не успел даже оглянуться, как кто-то сжался его затылок, и сознание мгновенно покинуло его.
Чжань Чжэнь поднялся наверх, но не нашел там Чжань Инь — вместо этого он обнаружил потерявшую сознание от удара Чжань Цзинь. Он тут же подхватил её на руки и спустился вниз. К нему подбежал Цзян Цинь:
— Император и Императрица в безопасности.
— Позаботьсь о ней, — Чжань Чжэнь сунул Чжань Цзинь в руки ошарашенному Цзян Циню. Тот засуетился:
— Ты куда со...
— Отведи её к лекаряю, — взгляд Чжань Чжэня рыскал по сторонам в поисков кое-кого. — Я иду кое-кого искать.
Сянь Шэн очнулся от шума: кто-то неподалеку надрывался во весь голос:
— Немедленно отпустите мою невестку! Ты, животное! Что ты с ней сделал?!
Он слегка нахмурился, и в этот момент кто-то бережно приподнял его за плечи. Нежный голос произнес:
— Разбудил тебя? Я прикажу вырвать ей язык.
Сказав это, человек отдал соответствующий приказ стоявшему рядом стражнику. Веки Сянь Шэна дрогнули, и к нему мгновенно вернулась ясность ума:
— Стоять.
Стоявший подле Цинь И телохранитель замер. Сянь Шэн перевел дух и услышал доносившиеся неподалеку гневные вопли Чжань Инь, подумав про себя, что у этой девчонки поистине неиссякаемый запас энергии.
Наконец у него появилась возможность оглядеть комнату, где он находился: изысканную, обставленную с большим вкусом. Кровать оказалась очень мягкой, а воскуриваемое благовоние явно было привезено из Даляна — его аромат был ему прекрасно знаком.
Он оттолкнул Цинь И, прислонился к стене и наконец посмотрел на него:
— Зачем ты явился?
Цинь И опустил глаза, приняв почтительный вид:
— Забрать принцессу домой.
— В какой еще дом?
— Смотря куда принцесса пожелает вернуться.
— Ты похитил Чжань Инь?
— Сестру Чжань Чжэня, — Цинь И слегка прищурился. — Это та девчонка, что вопила на все лады?
— Зачем ты её схватил?
— Заложница.
Сянь Шэн холодно посмотрел на него. Цинь И выдержал его взгляд, затем снова опустил ресницы, приняв кроткий вид:
— Я знаю, что принцесса выходила замуж не по своей воле, а в Северном Государстве такой суровый климат, я так переживал за здоровье принцессы.
— Ты сошел с ума? Устроить такой переполох только ради того, чтобы утащить меня обратно? Я уже вышла замуж за Чжань Чжэня, отныне это мой дом!
Взгляд Цинь И помрачнел, и он вновь устремил на него взор:
— Это не считается.
Сянь Шэн прекрасно знал, что у того на уме, и отвергал его бесчисленное множество раз. Однако из-за болезненного состояния ему хотелось как можно скорей покончить с этим разговором, но приходилось собирать волю в кулак:
— Это брак ради мира между государствами. Сам понимаешь: если я исчезну, Чжань Чжэнь непременно пойдет войной на Далян, решив, что мы нарушили договор, и тогда у него появится повод для начала боевых действий.
— Я убью Чжань Чжэня.
— Когда? — не выдержал Сянь Шэн. — Прямо сейчас? Цинь И, где ты был, когда Даду был в осаде? Где ты был, когда брат получил тяжелые ранения? Где ты был, когда Чжань Чжэнь один за другим захватывал двадцать городов? Даду то и дело взывал к тебе о помощи, но ты не ответил ни разу! И теперь ты говоришь мне, что убьешь Чжань Чжэня? Чего ты добиваешься?!
— Тебя, — глухо произнес Цинь И. — Я ждал до самого последнего момента в Даду, чтобы заключить сделку с твоим отцом-императором и взять тебя в жёны.
Сянь Шэн поджал губы, чувствуя, как внутри поднимается волна ярости вперемешку с абсурдом:
— Сто тысяч солдат попали в плен, бесчисленные простолюдины остались без крова и потеряли семьи, разрушены целые дома, да даже твой родной отец погиб, а ты глядишь на это со спокойным видом и теперь заявляешь, что делал всё ради меня?!
Он едва не рассмеялся от злости, заходясь в непрекращающемся кашле. Цинь И протянул руку, но Сянь Шэн оттолкнул её. Не смея разозлить Сянь Шэна еще сильнее, тот отдернул руку и принялся объясняться дальше, пытаясь унять его гнев:
— Я выдвинул свои условия с самого начала, но твой отец-император так и не согласился. Он прекрасно знал, что я много лет к тебе неравнодушен, но упорно не хотел выдавать тебя за меня... У меня не было выбора.
Сянь Шэн закашлялся кровью. Цинь И с тревогой подался вперед, но снова был оттолкнут. С бледным как полотно лицом Сянь Шэн подумал про себя, что всё это полнейший бред: знай он заранее, как всё обернется, ни за что не стал бы соглашаться на роль принцессы — жил бы одним днем.
Взвесив всё, он подумал: если прямо сейчас раскрыть Цинь И свою тайну, тот разозлится до смерти или же просто прикончит его за обман?
От этой мысли происходящее показалось ему еще более комичным, а сам Цинь И выглядел не менее безумным и смехотворным, чем Чжань Чжэнь, требовавший десять городов в обмен на одного человека.
Подумав об этом, Сянь Шэн действительно улыбнулся. Он приподнял ресницы, и его окрашенные кровью алые губы изогнулись в улыбке, став еще ярче, чем цветы хайнаменя на ширме поодаль. Цинь И затаил дыхание, сдержанно сжав пальцы.
— Хочешь знать, почему отец-император не соглашался отдать меня за тебя?
Низким, хриплым голосом произнес Цинь И:
— Почему?
От автора:
Шэн-шэн: Потому что я мужчина.
Цинь И: . Ты ведь шутишь.
http://bllate.org/book/33635/4134579
Готово:
