Ветер свищет, тучи клубятся, пламя пожирает всё на своем пути. Одержав ряд блестящих побед над врагом за последние несколько дней, Лянцы воспряли духом.
Но сегодня, когда войска снова сошлись в бою, все внезапно напряглись. Причиной тому было появление того самого вселяющего страх и ужас наследного принца вражеского государства — Чжань Чжэня. Изменив своей привычке руководить из тыла, он на этот раз лично ринулся в бой!
Стоило армиям столкнуться, как под его клинком уже пали первые враги. Его свирепый взгляд пробирал до костей.
Если вспоминать о прозвище Чжань Чжэня, всё началось с того, как северяне первыми окрестили Цинь Тао. Тот, по слухам, происходил из семьи потомственных литераторов, но страстно любил боевые искусства. Уйдя в армию, он не забывал о своем благородном происхождении и время от времени слагал стихи. Все восхваляли его литературный талант, восхищенно называя Цинь Тао-тао.
В военном деле ценятся как литература, так и стратегия. Четыре года назад Чжань Чжэнь проиграл Цинь Тао. Перед отправкой на фронт все называли наследного принца Чжань Чжэня гением боевых искусств, наизусть знающим все трактаты по стратегии, однако он потерпел поражение. Созвучно «литературной стратегии» генерала Цинь, его стали насмешливо называть «военной стратегией». Прозвище прижилось, и поскольку его фамилия Чжань, его начали звать Чжань Люэлюэ.
Конечно, это было лишь шутливое, слегка насмешливое прозвище. Но кто бы мог подумать, что спустя четыре года Чжань Люэлюэ превратится в демонического Яньло, наводящего ужас на всю лянскую армию, и поставит государство Лян на грань уничтожения.
Видя, что Чжань Чжэнь вступил в бой лично, Сянь Юй помрачнел. Цинь Тао всю жизнь провел в седле, владел выдающимися боевыми искусствами, но не продержался против Чжань Чжэня и трех приемов. Пожалуй, во всем государстве Лян теперь не осталось никого, кто мог бы с ним тягаться.
В мгновение ока возле Чжань Чжэня не осталось лянских воинов: они в страхе отступили, увеличивая дистанцию. Лишь Сянь Юй и Сянь Нин шагнули вперед — будучи принцами Даляна, они должны были держаться стойко, даже стиснув зубы.
Набросив на плечи алый плащ, Чжань Чжэнь криво усмехнулся, взмахнул длинным клинком и, сделав ловкий кувырок, запрыгнул в свою роскошную открытую колесницу. Она была столь просторна, что на ней даже стояли маленький квадратный столик, кувшин с отменным вином и несколько блюд с фруктами. Незнающий человек мог бы подумать, что этот парень прибыл сюда на прогулку.
— Сянь Юй, третий принц Даляна, посмеешь ли ты сойтись со мной один на один?
Сянь Нин тут же схватила Сянь Юя за рукав:
— Не ведись на его уловки!
Чжань Чжэнь намеренно провоцировал их. Если он сейчас убьет лянских принцев, то сколь бы мудрыми ни были военачальники на стене, боевой дух будет подорван окончательно, и никто больше не станет подчиняться приказам. Какое уж тут использование построек для отражения атак? Лучше уж всем просто бежать по домам!
Стоявший внизу Сянь Юй до боли сжал рукоять меча, его лицо окаменело. Сянь Шэн на городской стене тоже медленно сжал древко знамени.
Ситуация стала безвыходной: если сейчас Сянь Юй отказывется принять вызов, это значит — поднимать авторитет противника и подрывать собственный боевой дух.
Чжань Чжэнь легкомысленно рассмеялся:
— Слышал, у императора Даляна пятеро детей — четверо сыновей да одна дочь. Оказывается, все четыре принца — сплошное ничтожество.
На поле боя царила тишина. В лагере Бэй Цзинь раздался громкий смех, а лица всех лянцев исказились от унижения.
Опустив взгляд, Чжань Чжэнь поглаживал клинок, а в его ленивом голосе сквозила насмешка:
— Похоже, в Даляне и впрямь не осталось способных людей. Иначе... может, вы оба нападете вместе? Глядишь, продержитесь пару приемов?
— Ха-ха-ха! — вовсю хохотал заместитель командующего Бэй Цзинь. — Наш наследный принц вызывает вас двоих сразу, что же вы, всё еще не принимаете вызов?!
Лица Сянь Юя и Сянь Нина потемнели. Кто-то из бэйцзиньцев выкрикнул:
— А впрочем, встаньте на колени, побейте нам челом перед Высочеством и принесите голову вашего паршивого императора! Глядишь, наше Высочество проявит милосердие и сохранит жизни вашим братцам!
— Не издевайтесь над нами чрезмерно! — взбешенный Сянь Юй выскочил вперед и выхватил меч. Сянь Нин тут же бросилась за ним.
Сидевший наверху Сянь Шэн не сводил глаз с происходящего внизу.
Он видел, что оба брата дошли до точки, когда отказаться от поединка уже нельзя, но они вряд ли смогут одолеть Чжань Чжэня. Сжав зубы, Сянь Шэн внезапно поднялся, единым движением взметнул знамя на городской стене и во весь голос прокричал:
— Далян победит!
Все взгляды устремились на него. Взгляд Чжань Чжэня пронзил тысячи воинов и упал на его безупречное лицо, в глубине глаз вспыхнули искорки.
— Командир Чжун, командующий Лу, страж Цзин...
Сянь Шэн назвал с десяток имен подряд — все они были молодыми мастерами боевых искусств из Даляна. Его голос звучал слегка надломленно, но этого хватило, чтобы свои люди внизу услышали каждое слово:
— Высочество Чжань Чжэнь полон дерзости и бросает вызов императорской семье Даляна, а значит — бросает вызов всему Даляну! Нападайте на него все вместе! Историю пишут победители. Если сегодня вам удастся снести его собачью голову, мы запишем в летописях, что наследный принц Чжань Чжэнь переоценил свои силы, сам вызвал всех на бой и был зарублен из-за собственной самонадеянности. Это станет достойной смертью, которая обессмертит ваши имена в веках!
Эту тиражу можно было назвать бесстыдной до предела. В конце концов, при всей своей заносчивости, Чжань Чжэнь не бросал вызов десятку людей сразу. Слова юнца звучали так, будто Чжань Чжэнь действительно страдал столь непомерной гордыней, что бросил вызов сразу всем мастерам.
Но благодаря его почину лянцы быстро сориентировались в текущей обстановке. К черту стыд, главное — выжить! Если бы оба принца приняли вызов и проиграли, они бы только принесли врагу славу — разве это не убыточно?
Напротив, раз уж Чжань Чжэнь бросил вызов принцам, это оскорбление всего Даляна. И тут не шло ни о какой честности: даже если на него набросится толпа, он сам этого заслужил. Хотя просто толпой наваливаться было нельзя — у врага тоже полно людей, и если полезут все подряд, бэйцзиньцы тоже не останутся в стороне.
Эти два дня Сянь Шэн тайвно руководил обороной со стен, и все безоговорочно верили ему. Некоторые солдаты даже думали: Принцесса есть принцесса, женщины не упираются роком в стену, а умеют как прогибаться, так и распрямляться.
Закончив говорить, Сянь Шэн внезапно вцепился в древко знамени и зашелся в жутком кашле. Тяжело дыша, он в тот же миг встретился взглядом с мужчиной, стоявшим на колеснице.
Чжань Чжэнь в упор смотрел на него. Сянь Шэн изо всех сил старался казаться невозмутимым и не выказывал слабости. Спустя мгновение Чжань Чжэнь неторопливо произвел:
— В Даляне и впрямь появился толковый стратег. Раз так, я дам вам шанс выжить. Нападайте все сразу!
Сянь Шэн тихонько вдохнул и ухватился за перила, чтобы устоять на ногах. О манере поведения Чжань Чжэня во время этого похода он был наслышан: если не удавалось вызвать противника на бой, тот поминал всю его родню до восемнадцатого колена, пока люди не срывались с места. Этот человек вовсе не был благородным мужем, а его военная тактика отличалась коварством.
Если он и впрямь поддастся гордыне и полезет в бой, а десяток мастеров не одолеют его одного, то гибель Даляна предопределена свыше. Но если Чжань Чжэнь потерпит поражение, у Даляна останется призрачный шанс на выживание.
И всё же, несмотря на словесное согласие принять вызов, Сянь Шэн чувствовал: этот человек не мог не заметить, что его намеренно провоцируют.
Только эта мысль промелькнула в его голове, как Чжань Чжэнь сорвался с колесницы. Секунду спустя с дюжину лянских мастеров дружно обнажили мечи и бросились навстречу.
Шу-у-у!
Раздался рассекающий воздух свист — лучший лучник Бэй Цзинь выпустил мощную стрелу прямо в Сянь Шэна.
Лицо Сянь Юя мгновенно переменилось:
— Это ловушка!
Чжань Чжэнь спровоцировал противников лишь для того, чтобы заставить человека на стене выдать себя и прикончить его метким выстрелом. Сянь Шэн, только-только переведя дыхание, мог лишь смотреть на летящую в него смертоносную стрелу.
Он хотел увернуться, но его здоровье от природы было слабым, а сейчас он и вовсе чувствовал себя истощенным.
Жуи с криком ужаса бросилась вперед:
— Принцесса!
В тот самый миг, подобный вспышке кремня и блеску молнии, кто-то оказался быстрее стрелы. Силуэт Чжань Чжэня смазался — он вовсе не собирался сражаться с мастерами. Крутанувшись в воздухе, он в прыжке наступил прямо на летящую стрелу и, используя ее как опору, взмыл еще выше. Продемонстрировав превомизошедшее легкое кунфу, он с невероятной ловкостью оттолкнулся от крепостной стены и одним мощным рывком перепрыгнул наверх.
Всё произошло слишком быстро. Стрела упала на землю, а чудом уцелевшего Сянь Шэна в ту же секунду схватил за горло Чжань Чжэнь. Одной рукой обхватив Сянь Шэна за талию и развернувшись к краю, он настороженно поглядывал по сторонам и одновременно лениво произвел:
— Оказывается, это великая принцесса Даляна, Высочество Сянь Шэн. Прошу прощения за грубость.
Сегодня Сянь Шэн нарочно облачился в мужские одежды, но его внешность была столь изысканна, что даже в собственном обличье он казался переодетой девушкой. К тому же, за столько времени в роли принцессы окружающие служанки давно привыкли обращаться к нему именно так. Увидев это, служанки в ярости завопили:
— Отпустите нашу принцессу!
Пальцы мужчины сильнее сжались на горле Сянь Шэна. Его мозолистые, сильные пальцы терлись о самые уязвимые места, из-за чего Сянь Шэн был вынужден задрать подбородок и часто дышать с приоткрытым ртом.
Чжань Чжэнь произнес:
— Раз уж Ваше Высочество обладает столь выдающимся талантом, полагаю, вы здесь на особом положении?
Пульс на шее Сянь Шэна бился учащенно — не только от испуга, но и от недавнего крика.
— Чего ты хочешь?
— Моей целью с самого начала были вы, Ваше Высочество. — Чжань Чжэнь опустил взгляд на его тонкую шейку, его пальцы неосознанно сжались еще сильнее, но тон остался мягким: — Изначально я планировал захватить городского стратега и забрать его в Бэй Цзинь на службу, но теперь вижу, что это невозможно.
Стоявшие рядом люди побледнели от ужаса. Напрягшись всем телом, они прекрасно понимали скрытый смысл слов Чжань Чжэня: раз нельзя использовать, остается только убить.
— Принцесса!
С зажатым горлом Сянь Шэн с трудом вдохнул воздуха и произнес:
— Хоть ваше Высочество и непобедимо в бою, вы в одиночку поднялись на стену. Если вы убьете меня здесь, думаете, у вас есть хоть один шанс уйти живым?
— Ваше Высочество — умный человек. — Чжань Чжэнь уловил исходящий от него легкий аромат лекарств и тихо проговорил: — Именно поэтому я не стану вас убивать. Я заберу вас с собой.
Сянь Шэн только что привел лянское войско к победе меньшими силами над большими, и боевой дух армии держался на нем, поэтому окружающие не смели действовать опрометчиво. Сянь Шэн прекрасно понимал: если он погибнет, его люди перестанут сдерживаться и, пожалуй, смогут прикончить Чжань Чжэня...
Из его рукава выскользнул кинжал, но Чжань Чжэнь вдруг скользнул рукой вниз по его талии, перехватил за запястье и легко крутанул. Сянь Шэн пронзительно скривился от боли, и кинжал выпал из ослабевших пальцев.
— Даже если вы решите покончить с собой, я не уверен, что не смогу сбежать. Зачем же вам так спешить на тот свет, Ваше Высочество? — усмехнулся Чжань Чжэнь.
Сянь Шэн слегка нахмурил брови от боли, закусил губу и выдавил:
— Сам ты покончишь с собой!
— Хотите меня убить? — приподнял бровь Чжань Чжэнь с усмешкой. — Самонадеянно.
— Чжань Чжэнь! — на стену поднялся третий принц Сянь Юй. Натянув лук, он с леденящим душу убийственным намерением чеканил каждое слово: — Отпусти Шэн-эра.
Чжань Чжэнь не только не отпустил его, но и сильнее сжал пальцы на шее юноши. Сянь Шэн отчетливо почувствовал нехватку воздуха, а мужчина тем временем небрежно бросил:
— Третьему принцу стоит проверить, что быстрее — моя рука или твоя стрела.
Лицо Сянь Юя мгновенно покраснело:
— Отпусти Шэн-эра, я стану твоим заложником!
— Принцесса так прекрасна и столь талантлива, с чего бы мне променивать ее на вас? Третье Высочество слишком высокого о себе мнения.
Лицо Сянь Юя помрачнело.
Чжань Чжэнь двинулся вперед, прихватив с собой Сянь Шэна. Заметив искаженное болью и нехваткой воздуха лицо «сестрицы», Сянь Нин крикнула:
— Ей нездоровится, ослабь хватку!
Чжань Чжэнь и сам заметил, насколько хрупким был Сянь Шэн: при захвате он почти целиком волочил его за собой, словно безвольную тряпичную куклу. Наслаждаясь выражением душевной боли на лицах врагов, он немного разжал пальцы. Потоки воздуха хлынули внутрь, и Сянь Шэн судорожно вдохнул, тяжело закашлявшись. Увидев, что Чжань Чжэнь тащит его вниз со стен, он тут же потребовал:
— Чего вы стоите? Убейте же Чжань Чжэня!
Лестница на крепостную стену была узкой, и развернуться здесь Чжань Чжэню было негде. Сей наглец вел себя донельзя дерзко, и если бы они обрушили на него град стрел, это наверняка стоило бы ему жизни.
Но при условии, что они готовы пожертвовать Сянь Шэном.
Сянь Юй дрогнул лицом, но медлил с приказом. Чжань Чжэнь невозмутимо оглядывался по сторонам:
— Зачем же Вашему Высочеству быть столь категоричной? Вы — ключевое звено их победы малой кровью над большой. Без вашего командования, даже если я умру, через два дня знамена Бэй Цзинь будут развиваться над всем Даду.
— Если жители Даду смогут похоронить меня вместе с таким покойником, как ты, принц Чжань, это будет прекрасным исходом, — холодно отозвался Сянь Шэн.
Чжань Чжэнь рассмеялся:
— Как сладко умеет хвалить Ваше Высочество, моему сердцу весьма отрадно.
Сянь Юй не мог вынести того, как тот шепчет что-то на ухо его «сестрице», и разъяренно закричал:
— Быстро убирайся из города, проваливай!
Чжань Чжэнь не спешил и даже находил время для оценки:
— Слова принцессы ласкают слух, а вот твои — нет.
Сянь Нин выругалась на чем свет стоит:
— Ты, собака Чжань, чего ты телишься? Катись быстрее!!
Наконец Чжань Чжэнь спустился со стены. Сянь Шэн коснулся ногами земли. Сянь Юй, Сянь Нин и толпа лучников тут же спустились следом, образовав непроницаемую стену людей вокруг них. Окруженный со всех сторон, Чжань Чжэнь вышел к городским воротам и произнес:
— Столь горячие проводы, мне даже неловко.
— Совсем стыд потерял?! — взвизгнула Сянь Нин. — Быстро оставь принцессу!
Сянь Шэн посмотрел на старших братьев, нахмурив брови. По его мнению, Даду не ценило его до такой степени. Подъем Чжань Чжэня на стену был отличной возможностью захватить его живым, но даже если не удавалось взять в плен, убийство врага и надругательство над его трупом принесли бы немалую пользу.
— Брат... — снова позвал он, но пальцы на его шее вновь судорожно сжались. Губы Чжань Чжэня коснулись его уха:
— Тсс, веди себя послушно, не то у меня дрогнет рука и я поражу принцессу.
Рот Сянь Шэна, едва пригодный теперь лишь для дыхания, молчал, и ему оставалось лишь наблюдать, как Чжань Чжэнь уводит его за ворота Даду.
Стоило Чжань Чжэню исчезнуть, как бэйцзиньские воины вскинули копья в боевую готовность. Лишь когда лянцы волной расступились в стороны и показался наследный принц в алом плаще, они смогли облегченно выдохнуть. Мог ведь спрыгнуть сверху напрямую, но вместо этого поперся по лестнице — какой же пафос.
Сянь Юй остановился и язвительно бросил:
— Высочество принц, столь боящийся высоты, вы уже благополучно выбрались из города. Принцесса — всего лишь слабая женщина, теперь-то вы можете ее отпустить?
— Вовсе нет. — ответил Чжань Чжэнь. — На самом деле я вовсе не боюсь высоты. Просто принцесса столь прекрасна, что мне хочется подержать ее на руках еще немного.
Едва эти слова затихли, раздался звон бесчисленных обнажаемых клинков. Лица всех лянцев исказились от гнева:
— Издеваешься сверх всякой меры!
Громко рассмеявшись, Чжань Чжэнь с Сянь Шэном в объятиях резко взмыл ввысь, легко перелетел через головы лянских воинов и опустился на ту самую открытую колесницу:
— Раз в моих объятиях такое нежное сокровище, я отправлюсь предаваться утехам!
— ...Бессовестная скотина!!
http://bllate.org/book/33635/4134566
Готово:
