Девушка подняла голову, глядя в небо и наблюдая, как люди летают туда-сюда, точно птицы. Указав на человека, который летел, ступив на меч, она спросила:
— Ой! Если я буду всем сердцем постигать Дао, то тоже смогу летать по небу, как они?
Торговец, расправляя на прилавке румяна, небрежно ответил:
— Это ещё как посмотреть. Не каждый способен научиться летать. Вот этот заклинатель меча владеет искусством полёта на мече; у других высокая магическая сила, и они используют заклинания полёта; а некоторые летают верхом на духовных зверях. В разных школах свои методы культивации, и способы полёта тоже различаются. Хе-хе! Конечно, если ежедневно наносить вот эти румяна «Облачная дымка», духовная сила многократно возрастёт, и со временем полетит каждый.
Только тогда девушка взяла румяна «Облачная дымка», поднесла к носу, понюхала и спросила:
— Сколько стоит эта коробочка румян?
Торговец поднял два пальца, изобразил жест победы и произвил:
— Единая цена по всему Городу Удин — двадцать лянов духовных ракушек за коробочку, торгуем честно и с детьми, и со стариками.
Среди практиков универсальной валютой служили духовные ракушки и духовное золото.
Девушка опустила румяна и ошеломлённо воскликнула:
— Двадцать лянов?!
Торговец подтвердил:
— Ага, двадцать лянов!
Девушка переспросила:
— Двадцать лянов?!
Торговец закивал:
— Угу-угу, двадцать лянов!
— Да за двадцать лянов проще пойти ограбить кого-нибудь! Сбавь цену! — принялась торговаться девушка.
Брови торговца слегка нахмурились. Поразмыслив мгновение, он с досадой сказал:
— Эх, ладно уж! Девушка, ты такая юная вышла в мир практиков, и духовных ракушек у тебя наверняка немного. Так и быть, я понесу убыток и назову тебе особую цену для первого знакомства: как насчет пятидесяти лянов за две коробочки?
— Идет! По рукам. — Девушка достала пятьдесят лянов духовных ракушек и протянула торговцу.
Торговец принял ракушки, достал новую коробочку «Облачной дымки», привычным движением аккуратно упаковал её, взял обеими руками и почтительно преподнес:
— Пожалуйте! Держите, девушка, пользуйтесь на здоровье, если понравится — приходите еще.
Позади этого лотка лежал пушистый белый клубок. Если присмотреться, это оказался крошечный молочный котёнок. Шерсть у него, не считая нескольких полосок чёрной грязи на спине, была белой как снег, словно в остальных местах её выбелили. Наевшись до круглогo животика, котёнок примостился у камня и сладко дремал с закрытыми глазами.
Мимо проходил ещё не избавившийся от детской наивности юный послушник. В левой руке он держал ярко-красные засахаренные фрукты на шпажке, а в правой — горячий паровой пирожок с начинкой из лука и яиц. Заметив у дороги пушистый комочек, он окинул его хитрым взглядом, тут же расплылся в улыбке, в два-три счета проглотил угощение целиком, подхватил котёнка, прижал к груди и был таков.
Послушник неспешно дошёл до храма на склоне Горы Удин, толкнул дверь кельи и вихрем налетел на старого настоятеля, сидевшего в созерцании. Громко завопив:
— Учитель, учитель, посмотрите-посмотрите! — он выставил вперёд руки, словно преподнося сокровище, и показал котёнка в своих объятиях.
— Вань Ци, в обители Будды непозволительно шуметь. Что это... Откуда взялся этот кот?
Старый настоятель опустил деревянный гонг-рыбу, поправил ряса, поднялся с лотосового сиденья-пуфика, оглянулся и, углядев котенка на руках у Вань Ци, задал вопрос.
Послушник поскрёб лысый затылок, слегка покраснел и пробормотал:
— Я... я... Учитель, я сегодня гонялся за большой храмовой крысой. Бежал, бежал и добежал до окрестностей беседки Цзиншуй. Там я увидел торговца кошками. Вспомнив, что последователям учения запрещено лишать жизни живые существа, но при этом проклятая крыса и впрямь невыносима — каждый день ворует крупу, масло да жертвенные дары, — я решил купить этого котёнка, чтобы поселить в храме и помочь ему расправляться с мышами.
Строгий настоятель осведомился:
— Вань Ци, откуда деньги на покупку кота?
Послушник опустил голову и тихо ответил:
— Учитель, я потратил те деньги, что вы дали мне на покупку отборного сливового духовного вина.
На Континенте Яньфу все практикующие впитывали духовную ци, а в повседневных расчетах использовали духовные ракушки. Любой предмет, в названии которого присутствовало слово «духовный», обладал определенной магической силой. Выпив такое вино, можно было приумножить духовную ци и повысить уровень культивации.
Настоятель нахмурился и переспросил:
— И впрямь? Один кот стоит целого кувшина духовного вина?
Послушник закивал, точно цыплёнок, клюющий зёрна, и затараторил:
— И впрямь! И впрямь! Учитель, вы не смотрите, что он такой маленький, это духовный кот!
Взглянув на застывший уголок сиропа на губах послушника и листики лука, застрявшие между зубами, старый настоятель повысил голос и отчитал его:
— Последователи Будды не лгут. Ты нарушил обретённый обет, и в наказание я велю тебе переписать Султру Лотоса восемь раз.
Этот крик вырвал из сладкого сна маленького котёнка. Тот единым прыжком сорвался на пол, двумя передними лапками обхватил деревянный гонг-рыбу и медленно приоткрыл глаза.
Послушник недовольно забормотал себе под нос:
— Настоятель тоже нарушил обет, выпив вина, так что ему положено наказать себя и переписать Султру Лотоса восемьдесят раз.
С этими словами он упорхнул так быстро, что и след простыл.
Настоятель уже собирался применить передачу звука на расстоянии и объяснить, что употребление постного духовного вина не считается нарушением обета, как вдруг раздалось «мяу», оборвавшее его колдовство. Бросив косой взгляд назад, настоятель мгновенно устремил всё внимание на кота. Он поднял малыша на руки и принялся внимательно разглядывать:
Шерсть на шее этого кота оказалась очень длинной, подбородок — массивным, словно у льва или тигра, нос — розоватым, уши — широкими с закруглёнными концами, а пара миндалевидных глаз излучала напускную безмятежность и при этом поразительную красоту.
В чём же крылась необычность? Оказалось, что у кота глаза разного цвета: один зрачок — синий, а другой — жёлтый.
Настоятель подумал про себя:
— Ох ты ж боже мой, да это же редчайшие разноцветные глаза! И впрямь настоящий духовный кот.
Мао Дунтянь вытащил руку из озера, взглянул на разбухшие, сморщенные от воды ладони и произнул:
— Всё, насмотрелся.
Чу Цзысюй легонько потянул Мао Дунтяня за другой рукав, принялся покачивать его краешек и жалобным, изменившимся голосом проговорил:
— Котик, я ещё хочу посмотреть. Давай ещё одну серийку... Пожалуйста-пожалуйста~
Мао Дунтянь слегка покраснел и опустил в воду вторую руку.
Поселившись в обители, этот кот ежедневно ввязывался в неописуемо яростные сражения с большой крысой.
Каждый раз кот одерживал победу с большим трудом.
В тот день крыса снова отправилась воровать жертвенные дары. Её хвост как раз свешивался с края алтаря, раскачиваясь из стороны в сторону и точь-в-точь напоминая кисточку на дразнилке для кошек.
Кот совершил прыжок, вцепился в «кисточку» и изо всех сил дернул. Раздался шуршащий звук: крыса рухнула вниз, а вместе с ней со стола соскользнули покрывавшая его красная ткань и сами дары, которые тут же погребли грызуна под собой.
Ошеломлённая падением приношений крыса какое-то время приходила в себя под красной бархатной скатертью, а затем с шуршанием вынырнула наружу, схватилась лапками за голову и бросилась наутек.
Кот, покачивая хвостиком, гордо вышагивал победителем, переполненный самодовольством.
Но кто же должен был разгребать этот устроенный у алтаря беспорядок?
Разве не младший хозяин Вань Ци?
Маленький монах Вань Ци принялся подметать кошачью шерсть крошечной метлой: «ш-ш», «ш-ш», взмах за взмахом.
— Учитель, учитель, сегодня жертвенные дары опять не были украдены большой черной крысой, а этот кот и правда растолстел, — весело проговорил маленький монах. У него недоставало двух передних зубов, поэтому речь звучала присвистом и нечётко.
Настоятель, конечно же, разобрал слова Вань Ци и с ласковой улыбкой произнёс:
— Вань Ци, крыса-то дары не крала, но ты вчера снова тайком ел засахаренные фрукты и лишился зубов.
Маленький монах опустил голову с виноватым видом, а в его глазах закружились слёзы.
Настоятель велел:
— Выброси те два выпавших зуба в Реку Цзиншуй, пусть обретут упокоение.
— Угу, учи... тель. — Маленький монах вприпрыжку убежал.
Мартовский ветер принёс с собой нотки холода, срывая увядшие лепестки и пуская по речной глади круговые рябь.
Вода в Реке Цзиншуй была вовсе не чистой: по поверхности плыли не только опавшие цветы, но и несколько рыбацких лодок, то и дело пролетали водяные птицы, а у берега затаился в засаде белый котёнок, выслеживая рыбу.
Приглядевшись получше, маленький монах сообразил, что это как раз тот самый подобранный им пушистый комочек, и не удержался от взгляда:
— Грех какой, этот кот каждый день питается в храме постной пищей, видать, захотелось дичи, вот и вышел украсть запретного.
А меж тем котенок переложил пойманную рыбу в сплетенную из лиан корзинку, ухватился зубами за ручку и, неуклюже перебирая лапами и шатаясь от тяжести, пополз прочему.
Добравшись ползком и волочась до угла за храмовой дровяной, котёнок подал голос:
— Мяу.
Стоило раздаться этому звуку, как в мышиной норке в углу стены шевельнулось что-то живое, но вскоре вновь затихло.
Котёнок протянул пухлую лапку с подушечками в форме сливы, чтобы поскрести норку, но внезапно вздрогнул и торопливо втянул лапу назад. Стоило взглянуть на кошачью лапку, как на ней обнаружились два отчетливых следа от зубов.
Из норы показалась крупная крыса. Она была невероятно, до ужаса безобразна: покрытая чёрно-серой шерстью, измазанной бурой грязью, с двумя торчащими наружу резцами у заострённой мордочки и глазами-бусинками. Лишь пара крошечных круглых ушей ещё кое-как выглядела мило и изящно.
Хотя эта крыса ростом почти не уступала котёнку, она выглядела куда тощее — под кожей смутно проступал позвоночник.
Оскалив зубы, крыса свирепо уставилась на котёнка, топорща длинные усы и принимая боевую стойку.
Котёнок снова протянул лапку, намереваясь потрогать ушки на голове грызуна, но крыса ловко увернулась.
Кот и крыса сталкивались уже не раз, поэтому прекрасно знали приемы друг друга.
Не вступая в драку, котёнок подтолкнул принесенную им корзинку прямо к крысе. Внутри лежали три рыбины без чешуи, чья кожа отливала голубоватым сиянием — это были знаменитые обитательницы Реки Цзиншуй, синебрюхие лососи.
Оставив рыбу, котёнок вильнул хвостом и скрылся.
В углу дровяного сарая осталась лишь огромная крыса, молча глядящая на три рыбины в корзинке.
Клочок тополиного пуха спланировал в корзинку и прилип к рыбьей чешуе.
Спустя некоторое время котёнок, покачивая бёдрами при ходьбе, вернулся обратно.
Крыса снова насторожилась. На сей раз кот держал в зубах кроваво-красный ошмёток, похожий на печень какого-то зверя, с которого всё ещё капала кровь.
Котёнок бросил печень, но к его пасти прилипла тонкая ниточка слюны. Кот долго тряс головой, пока наконец не оборвал её.
Крыса ошеломленно уставилась на кровавую, сопливую печень, затем бросила взгляд на трех рыб и на мгновение замерла на месте.
— Мяу, — подал голос котёнок, моргнув чистыми и прелестными глазами разного цвета. Словно совершив нечто грандиозное, он величаво удалился.
Безобразная крыса в два счёта умяла принесённую котёнком еду, причем манера трапезы у неё была ещё отталкивающей. Она сожрала всё дочистка, похрустев даже рыбьими костями, а затем развалилась на соломе, грея круглый живот, прикрыла глазки-пуговки и погрузилась в глубокий сон.
Спящая крыса вдруг встрепенулась, вскочила и заметалась по сторонам. Вся шерсть на ее теле встала дыбом, в бусинках глаз стояли слезы. Широко разинув пасть, она изрыгнула кучу грязи и потеряла сознание.
У Озера Фусян Чу Цзысюй повернулся к сидевшему рядом спутнику. Мао Дунтянь тут же выдернул руку, стряхнул воду и перехватил руку Чу Цзысюя, пытаясь заставить гладь озера замереть.
Чу Цзысюй позволил ему себя удержать и спросил:
— Котик, ты тогда был уверен, что не пытаешься меня отравить?
http://bllate.org/book/33620/4132946
Готово:
