Услышав это, Чу Цзысюй приподнял бровь и большими шагами подошел к Северному Бродяге.
В этот момент страх в глазах Северного Бродяги стал еще сильнее.
Видеть Чу Цзысюя ему было страшнее, чем живого мертвеца Мао Дунтяня.
Чу Цзысюй схватил его за воротник и приподнял Северного Бродягу над землей.
Телосложение их сильно различалось: Чу Цзысюй был рослым и крепким, а Северный Бродяга — невысоким, ниже среднего человеческого роста.
Оторванный от земли, Северный Бродяга повис в воздухе, точно цыплёнок, которого держат за шкирку.
Чу Цзысюй прищурился и, глядя на Северного Бродягу, спросил:
— Какой порошок? Что за порошок? Говори толком!
Трясущимся голосом Северный Бродяга ответил:
— В тот день… В тот день я ходил к старшему брату и перед уходом рассыпал у порога немного порошка. Я и сам не знал, что это такое. А на следующий день старший брат… старший брат умер.
Лицо Мао Дунтяня мгновенно посинело, и он резко спросил:
— Кто велел тебе его рассыпать?
Чу Цзысюй подхватил:
— Разве стоит спрашивать? Кому он мог подчиняться, как не их доброму наставнику, главе Линь Цану?
Истинным хозяином Секты Звездного Облака был Мао Дунтянь, так почему же Линь Цан, будучи главой, не должен был затаить злобу?
Мрачно глядя на Северного Бродяги, Чу Цзысюй продолжил:
— А ты знаешь, что это был за порошок?
Северный Бродяга покачал головой:
— Не знаю. Позже я услышал, что старший брат погиб от руки друга по ошибке, и в сердце у меня шевельнулось подозрение, что это как-то связано со мной. Я отправился в книгохранилище и кое-что провел в поисках. Оказалось, существует особый яд в виде порошка: в туманную погоду он растворяется в тумане, а когда человек вдыхает его, то теряет над собой контроль, становится свирепым и жестоким, а хуже того… — Северный Бродяга сглотнул слюну и тихо добавил: — Хуже того, у него возникает некое непреодолимое желание. Этот яд называется мимолетной страстью.
Мимолетная страсть? — услышав это название и вспомнив странные пилюли, которые варил Лао-цзюнь, Чу Цзысюй мгновенно всё понял: эта штука, судя по всему, была убойной версией весенних пилюль.
Он бросил взгляд на Мао Дунтяня и заметил, что лицо того даже слегка покраснело.
— Черт побери, эта старая лиса посмела строить козни против меня! — громко выругался Чу Цзысюй, а про себя подумал: Наконец-то кто-то взял на себя вину за этот позор!
Хотя он изначально шел к Мао Дунтяню именно ради непристойных дел, в тот день он вел себя странно, словно обезумевший сумасшедший, и в конце концов, потеряв контроль, убил Мао Дунтяня — всё это явно не входило в его изначальные планы.
Чу Цзысюй разжал пальцы, и Северный Бродяга с глухим стуком рухнул на пол. Хижина затряслась, и в воздухе взметнулось облако пыли.
Мао Дунтянь поспешно поднялся на ноги, помог Северному Бродяге выпрямиться, отряхнул его одежды и мягко произвел:
— Я мертвец, но ты не бойся. Я пришел не за твоей душой, просто тебя использовали.
Чу Цзысюй потер переносицу, нахмурился и возмутился:
— Котёнок, не будь таким мягкосердечным! Кто знает, правду он говорит или нет? С чего это старой лисе Линь Цану понадобилось заставлять его подсыпать яд?
Северный Бродяга поспешно объяснил:
— Поскольку я часто бывал в покоях старшего брата, постоянно заходил к нему за советом и брал ножницы, подсылать меня было решено как раз для того, чтобы не вызывать ни у кого подозрений.
— Брать ножницы, — пробормотал Чу Цзысюй.
Мао Дунтянь пояснил:
— Ага, те самые смертоносные золотые ножницы, что ты мне подарил.
Сидя на полу, Северный Бродяга обхватил руку Мао Дунтяня своими обожженными пальцами и снова зарыдал:
— Старший брат, поверь мне, я правда ничего не знал! Приказ наставника нельзя было нарушать, я вовсе не хотел этого.
Слезы покатились по бронзовой маске. Северный Бродяга поднял руку, намереваясь вытереть их, но замер у самого края маски, не смея ее снять.
Мао Дунтянь тут же встал и отвернулся, Чу Цзысюй тоже повернулся в другую сторону.
Ни один из них не смотрел на Бродягу.
Любой мог догадаться, что кожа Северного Бродяги сильно пострадала от пожара и лицо наверняка обезображено.
Утирая слезы, Северный Бродяга прерывающимся голосом продолжил:
— Старший брат, я правда не знал, что погублю тебя… В тот день ученик у ворот обители доложил, что кто-то тебя ищет, и наставник тут же велел мне срочно бежать за тобой. Он сунул мне в руку сверток с порошком и приказал рассыпать у дверей твоей комнаты. Мне тогда было тревожно на душе, я спрашивал наставника, что это за порошок, и даже отказывался, но наставник поклялся всеми святыми, что этот порошок тебе не навредит. Вот я и… я и… — не договорив, Северный Бродяга снова зашелся в рыданиях.
Когда он вдоволь выплакался, плач постепенно стих.
Тогда Мао Дунтянь спросил:
— Что потом произошло в Секте Звездного Облака? И как ты дошел до такой жизни?
Опустив голову, Северный Бродяга ответил еще более глухим голосом:
— После смерти старшего брата наставник уже не справлялся с делами секты. Старейшины были недовольны им и потребовали заново выбрать главу — человека с высоким уровнем культивации и сильными способностями. А после… не знаю уж, что произошло, но несколько старейшин бесследно исчезли. Даже если у кого-то и были подозрения, никто не смел задавать лишних вопросов. Какое-то время в секте было тихо, но потом нагрянули чужаки из других сект. Наставник приказал нам дать отпор, и тогда… Эх, мое лицо…
На этих словах его голос стал едва слышным — очевидно, он не желал снова ворошить те мучительные воспоминания. Чу Цзысюй тут же догадался: Похоже, в схватке его опалило пламенем какого-то заклинания.
Заклинания обычно подразделялись по стихиям У-син: металл, дерево, вода, огонь и земля. Между пятью стихиями существовали отношения взаимного порождения и преодоления: металл преодолевает дерево, дерево преодолевает землю, земля преодолевает воду, вода преодолевает огонь, а огонь преодолевает металл. Практикующие редко ограничивались изучением заклинаний лишь одной стихии — напротив, они гибко подбирали и сочетали заклинания разных стихий в зависимости от собственных природных задатков, боевых потребностей и стихии противника.
Особенности заклинаний напрямую зависели от элементов пяти стихий; например, стихия огня характеризовалась горением, взрывами и высокими температурами, преуспевая в разрушении и опустошении.
Мао Дунтянь не стал бередить его раны расспросами и задал следующий вопрос:
— Ты знаешь, где сейчас наставник?
Усмехнувшись, Чу Цзысюй вставил слово:
— Эта старая лиса тебя погубила, а ты все еще зовешь его наставником?
Мао Дунтянь возразил:
— Один день — учитель, отец на всю жизнь.
Чу Цзысюй закатил глаза и презрительно бросил:
— Мало того что эта старая лиса погубила тебя, она еще посмела строить козни против меня. Больше тебе не позволено звать его наставником! Зови его старой лисой, как я!
Северный Бродяга продолжил:
— После нападения на секту наставник исчез. Я понятия не имею, куда он отправился. Потом мы остались без предводителя, и секта распалась. Я ушел жить отшельником к морю, добываю пропитание рыбной ловлей.
Когда он умолк, в хижине воцарилось молчание.
Поразмыслив немного, Мао Дунтянь произнес:
— Младший брат, почему бы тебе не податься в другую секту? Или, за плату обучая учеников, передавать свое мастерство? Это всяко лучше, чем промышлять рыбалкой на этом берегу.
Услышав это, Чу Цзысюй приподнял бровь и подумал про себя: И правда, раз уж освоил ремесло, то даже после распада секты где только не заработаешь на жизнь! К чему чахнуть здесь в такой нищете? Не удержавшись, он вмешался:
— С твоими навыками можно запросто прибиться к какой-нибудь секте или открыть даосский храм и набрать пару учеников, разве жизнь тогда не наладится?
На Континенте Яньфу было немало вольных практиков и странников, которые ни к кому не присоединялись, ходили сами по себе, и у каждого был свой способ заработка — никто больше не прозябал в такой бедности, как Северный Бродяга.
Горько усмехнувшись, Северный Бродяга коснулся маски на лице и беспомощно вымолвил:
— Я бы и рад. Но мое лицо… — он замолчал, и в его голосе прозвучало горькое сожаление. — Кто захочет учиться у такого, как я? Стоит им увидеть мое обезображенное лицо, как они тут же решат, что моих сил ни на что не годится, раз я даже собственную физиономию сберечь не смог — о каком обучении других может идти речь? Что же до других сект… Хэ, они боятся, что я сниму маску и напугаю их учеников, меня даже на порог не пускают.
Тут Чу Цзысюй вспомнил, что требования к поступающим в секты и впрямь были суровыми.
Когда они с Мао Дунтянем только обрели человеческий облик и собирались примкнуть к какой-нибудь секте, чтобы найти наставника-наставницу, что в итоге?
Куда ни сунься — везде от ворот поворот. Эти так называемые благородные и праведные секты действительно даже на порог не пускали, твердя о том, что практикующих-демонов они не принимают.
Чу Цзысюй не премил язвительно заметить:
— Тоже мне, праведники с благородными лицами, судящие по внешности! Все эти заклинатели — сплошное лицемерное отребье: на людях из себя благородных мужей строят, а за спиной творят всякую грязную мерзость.
Мао Дунтянь нахмурился, словно не вполне разделяя его мнение, и неожиданно сказал:
— Младший брат, когда я отыщу наставника, во всем разберусь и покончу с прошлыми счетами, если ты не брезгуешь, можешь пойти со мной. Я знаю старейшин в нескольких сектах, возможно, сумею замолвить за тебя словечко.
Северный Бродяга поднял голову, в его глазах мелькнула искорка благодарности, но тут же погасла:
— Старший брат, я тронут твоей добротой. Но с моим лицом, даже попади я в секту, я стану лишь посмешищем. К тому же… я уже привык к здешней жизни. Рыбалка — дело тяжелое, но по крайней мере здесь тихо и спокойно.
Чу Цзысюй наклонился и протянул Северному Бродяге руку ладонью вверх.
Северный Бродяга на мгновение замер, а затем, мелко дрожа пальцами, опустил руку поверх руки Чу Цзысюя, решив, что тот собирается поднять его.
Как бы не так! В глазах Чу Цзысюя сверкнул холодный блеск, и левая рука его ловко перехватила запястье Северного Бродяги. Тот еще и сообразить ничего не успел, как Чу Цзысюй, используя это движение, круто развернулся корпусом и швырнул его через плечо.
Оторвавшись от земли, Северный Бродяга с тяжелым стуком грохнулся оземь. От удара в полу образовалась выбоина, ветхая хижина снова зашаталась, подняв новую тучу пыли, а крыша и вовсе осела на один бок.
— Цзысюй, не надо… — встревоженно окликнул его Мао Дунтянь.
Стряхнув пыль с рукавов, Чу Цзысюй отдернул руку:
— Искусство прикидываться жалкими у тебя в крови! Смеешь лгать мне, господину Чу? Жить надоело?
Северный Бродяга в тот же миг вскочил на ноги, забормотал себе под нос заклинание и указал на Чу Цзысюй двумя пальцами правой руки, занеся их в воздухе.
В следующее мгновение откуда-то со свистом прилетел летучий меч: острие его зловеще блестело на холоде, метя прямо в горло Чу Цзысюя.
Чу Цзысюй не шелохнулся и даже глазом не моргнул.
А вот Мао Дунтянь перепугался не на шутку и уже собирался применить заклинание, чтобы остановить клинок, как вдруг летучий меч резко заложил в воздухе вираж, развернулся и помчался прямиком на Северного Бродягу.
Дзынь! — меч замер в дюйме от горла Северного Бродяги, легонько вибрируя и зависнув в воздухе.
Ледяным голосом Чу Цзысюй произвел:
— Говори немедленно, где прячется эта старая лиса Линь Цан?
В старых местах снова тревожно на душе
Говори немедленно, где прячется эта старая лиса Линь Цан?
Поправив маску и отряхиваясь от пыли, Северный Бродяга хранил молчание.
Сквозь пролом в крыше падал луч света, и в его сиянии кружились пылинки.
http://bllate.org/book/33620/4132940
Готово:
