Этот пронзительный, визгливый крик прозвучал словно капля воды, упавшая в раскаленное масло, мгновенно взбудоражив мирную и погруженную в оцепенение толпу. Страх перед мором въелся в кости и плоть беженцев, и люди, еще мгновение назад наслаждавшиеся тихим и безмятежным покоем, тут же пришли в хаос.
Весть передавалась по цепочке от одного к десятому, от десятого к сотому, обрастая слухами, и положение с эпидемией казалось все более ужасающим. Матери пронзительно кричали и звали детей, пряча их повсюду, а стариков сбивали с ног, поднимая тучи пыли.
Юные послушники растерянно озирались по сторонам, тоже поддаваясь панике при виде этого беспорядка.
Тайные стражники, заранее расставленные Принцем Цзинем, внезапно бросились вперед, вытаскивая из охапок с сельхозинструментами длинные палки, намереваясь укротить слепо мечущихся взад и вперед стариков, женщин и детей. Однако из-за их грубых действий крики женщин и детей стали лишь еще более надрывными.
Рядом с Сяо Мули по левую руку находились остолбеневшая Аньпин, начавший громко рыдать мальчик и сидевшая на корточках крестьянка, которая продолжала беспрестанно причитать: Мор пришел!, а по правую — Ци Чэнь, чье и без того слабое здоровье ни в коем случае нельзя было подвергать риску заражения.
Вокруг по-прежнему гремели перекрывающие друг друга рыдания и злые окрики стражников.
Эта шумная обстановка вновь заставила ее виски запульсировать от боли. Сжав зубы и превозмогая дурноту, она решительно и крепко схватила Ци Чэня за руку и без лишних слов затолкала обратно в палатку, успев бросить лишь одно указание: Не выходи!
Там, в стороне, Аньпин все еще прижимала к себе ребенка, а в ее глазах читались паника и полная растерянность.
А та крестьянка рядом с Аньпин продолжала пронзительно визжить, лишь усиливая всеобщий хаос...
Толпа не ведала, где кроется источник заразы, не знала подробностей и могла лишь метаться во все стороны, подобно слепым мухам.
Сяо Мули, вытаскивая на ходу из пазухи заготовленный отрезок ткани, чтобы закрыть нос и ртом, широким шагом направилась туда, грубо схватила крестьянку за шиворот и отвесила ей звонкую пощечину, свирепо приказав: Смеешь еще хоть звучок издать — убью на месте!
Крестьянка мгновенно умолкла.
Поведение этой женщины было слишком странным. Обнаружив признанные симптомы мора, она нисколько не заботилась о ребенке, а в ее криках не было ни капли страха — она походила на запрограммированную машину, чьей единственной задачей было посеять смуту.
Увидев, что крестьянку ударили, заболевший мальчик тут же вырвался из объятий Аньпин, попытался оттолкнуть Сяо Мули и закричал: Не смей бить маму!
Сяо Мули, глядя на приближающегося мальчика, из носа которого продолжала капать кровь, а изо рта летели брызги слюны, едва не сошла с ума. Эти потенциально кишащие вирусом биологические жидкости заставили ее волосы встать дыбом, она почти перестала дышать.
Лови! — в этот критический момент Ци Чэнь выскочил из палатки и швырнул по воздуху верхнюю одежду Принца Цзиня.
Сяо Мули мгновенно сообразила, поймала одеяние, накинула его на голову мальчику и одним движением прижала того к земле, быстро завязав на спине ребенка узел намертво.
Теперь мальчик заплакал еще сильнее, но мог лишь извиваться на земле, точно потревоженный червяк.
Не вылазь, возвращайся назад! — крикнула Сяо Мули, поднимая голову в сторону Ци Чэня. Ей казалось, что сейчас ей требуется по меньшей мере три головы и шесть рук, чтобы справиться с этой чередой чрезвычайных происшествий. Затем она неуверенно бросила ребенку: Хватит плакать, не бегай никуда, скоро тебя вылечат.
Едва справившись с мальчиком, она подняла голову и обнаружила, что мать ребенка исчезла. Аньпин все еще стояла неподвижно, но по ее щекам уже катились слёзы, и она собиралась поднять руку, чтобы их вытереть.
В тот момент рука Аньпин находилась менее чем в десятке сантиметров от ее глаз, а ведь ее пальцы только что соприкасались с больным чумой...
Не трогай! — Сяо Мули испугалась по-настоящему, ее рев был столь громким, что даже метавшаяся поблизости толпа на секунду замерла.
Увы, прежде чем мозг Аньпин успел осмыслить эту информацию, тыльная сторона ее ладони уже коснулась глаза...
Сяо Мули вскочила как ошпаренная, перехватила руку Аньпин и рявкнула на нее: Ты! Не смей шевелиться! — после чего закричала Ци Чэню: В палатке есть вино? Если нет, неси горячую воду!
Ци Чэнь на мгновенье замер, пораженный краснотой в глазах Сяо Мули, но не произнес ни слова и молча повернулся обратно в палатку.
Крепко держа Аньпин за запястье в ожидании возвращения Ци Чэня, Сяо Мули наконец получила передышку.
Оглядевшись вокруг, она увидела бьющегося на земле мальчика, плачущую Аньпин, а также простых людей и юных послушников, все еще подвергавшихся жестоким усмирениям со стороны стражи...
Сяо Мули бессильно закрыла глаза.
Дзинь!
Разнесся звонкий удар медного гонга.
Сяо Мули открыла глаза, едва не поверив, что ей послышалось.
Нет, не послышалось.
Едва затих гонг, от ворот храма хлынул отряд облаченных в черные доспехи воинов. Действуя слаженно и профессионально, они быстро взяли под контроль толпу и затесавшихся среди нее тайных соглядатаев. Даже валявшегося на земле мальчика подняли и привязали к большому дереву на территории Монастыря Пуцзи.
Всего за несколько минут вокруг восстановился порядок.
Стража в Черных Доспехах, — пробормотала Аньпин.
Прибыл Девять Тысяч Лет.
Стражники в Черных Доспехах стремительно расчистили проход, выстроившись по одному каждые несколько метров для охраны. Сяо Мули уставилась на начало этой дороги и прищурилась: теперь избежать встречи не удастся, придется смотреть в лицо Девяти Тысячам Лет.
Ци Чэнь вышел с фляжкой вина в руке, протянул ее Сяо Мули и тихо произнул: Не бойся, того старого толстяка здесь нет.
Между ними, казалось, уже установилось некое молчаливое понимание. Сяо Мули взяла флягу, чтобы промыть руки Аньпин, ничего не ответила, лишь едва заметно кивнула, показывая, что всё поняла. Толстяк, о котором говорил Ци Чэнь, — это Чжэн Кай. Раз Чжэнкая нет, самовольный визит Сяо Мули в Залу Цзичэнь к Сяо Чжоцзы пока не раскроется перед Принцем Цзинем.
Лязг!
Это был звук сталкивающихся железных доспехов: несколько десятков воинов Стражи в Черных Доспехах синхронно опустились на одно колено, отдавая почести.
Сяо Мули подняла взгляд и наконец узрела того самого легендарного Девять Тысяч Лет — человека, что повелевал ветрами и дождями, обладал чудовищной властью и славился своей безжалостностью.
http://bllate.org/book/33604/4130377
Готово:
