Шёпот вокруг не умолкал с тех пор, как они появились. Е Иланьшань слушала, нахмурив брови, с каменным лицом, будто всё, о чём судачили вокруг, не имело к ней ни малейшего отношения.
Су Лань едва заметно приподнял уголки губ — было ясно, что он в прекрасном настроении. Он шёл вперёд уверенной поступью, не обращая внимания на пересуды, но Е Иланьшань отчётливо чувствовала его пристальный взгляд.
Внезапно она всё поняла: он привёл её сюда лишь затем, чтобы унизить.
Только вот она никак не могла постичь, какая связь существовала между ним и прежней хозяйкой этого тела. Иначе зачем он так упорно преследует её? Можно сказать, что он спас её, но она прекрасно понимала: у этого человека наверняка скрытые цели.
Первый раз он, возможно, пощадил её случайно, но впоследствии — уж точно нет. Она даже ощущала в нём скрытую враждебность. Он утверждал, будто ему нужна «очень хорошая игрушка», однако с тех пор, как она оказалась во дворце, он так и не потребовал от неё ничего конкретного.
Кроме нескольких безобидных придирок, в сущности, ничего и не происходило…
Но зачем он всё это затевает? Она совершенно не могла этого понять.
Раз уж не получается разобраться, решила она, лучше об этом не думать.
Е Иланьшань приподняла край платья и последовала за ним. Похоже, пора разузнать, кто такая настоящая Е Иланьшань. И если ей удастся выбраться из этой переделки, настало время перевести к себе Цинъэр.
— Сяо Ванчжу, давно не виделись, — раздался голос наследного принца Сюаня как раз в тот момент, когда Е Иланьшань, спрятавшись за спиной Су Ланя, тревожно ждала появления императора.
Она подняла глаза. Казалось, он уже унял гнев и вновь принял безразличный вид. Юнь Цзин, стоявший позади него, подмигнул Су Ланю.
— Наследный принц Сюань, здравствуйте.
Они лишь кратко обменялись приветствиями, не упомянув ни слова о том дне. Однако взгляд Сюаня то и дело скользил по ней, отчего Е Иланьшань почувствовала неловкость.
Она незаметно обернулась и перешла на другую сторону Су Ланя — его высокая фигура полностью скрывала её от посторонних глаз.
— Что? Кого ты боишься? — Некоторые люди именно таковы: стоит только не захотеть с ними сталкиваться, как они тут же возникают перед тобой. Например, Юнь Цзин.
— Я боюсь каждого здесь, — ответила она.
— Да они же не тигры, чтобы тебя съесть! — Юнь Цзин расхохотался, хотя и не слишком громко.
Но этого хватило, чтобы и Су Лань, и Сюань И повернули головы в их сторону.
— Все здесь — люди высокого происхождения. Е Иланьшань не бывала в обществе, естественно, ей страшно, — сказала она, совершенно уверенная: Су Лань вовсе не собирался выручать её.
Он просто издевался над ней, намекая, что она не умеет держать себя в высшем обществе. Причём делал это так изящно, без единого грубого слова, что невозможно было уловить истинный смысл его фразы.
Он произнёс это спокойно, с холодной отстранённостью, будто сама мысль о сомнении в нём была кощунством.
Е Иланьшань почувствовала безысходность и просто опустила голову, не пытаясь ни возражать, ни оправдываться.
Юнь Цзин уже открыл рот, собираясь что-то сказать, но в этот момент у входа на охотничьи угодья поднялась суматоха, и ему пришлось замолчать.
Е Иланьшань почувствовала, будто дыхание застыло в груди; сердце колотилось, как барабан.
Такое волнение мог вызвать только один человек — брат-император.
Неосознанно она сделала несколько шагов вперёд, оттеснив стоявшего рядом Юнь Цзина и даже слегка толкнув Су Ланя, но сама этого не заметила.
Су Лань слегка нахмурился, но не остановил её. Юнь Цзин тихонько дёрнул её за рукав, но она этого тоже не почувствовала.
* * *
Её поведение показалось Сюаню проявлением низменного стремления к выгоде. Он нахмурился и подумал про себя: «Так и есть — обычная девка, мечтающая стать павлином. Хорошо, что тогда не взял её. Жалеть не о чем».
Радость на лице Е Иланьшань была очевидна, но вскоре сменилась недоумением, затем разочарованием и, наконец, отчаянием.
Юнь Цзин проследил за её взглядом и увидел императора, окружённого толпой служанок и евнухов. А за ним — знакомую фигуру…
Это была Июань Жань.
Слёзы у Е Иланьшань хлынули без предупреждения.
Она прищурилась, стараясь не упустить ни одного жеста, ни одной черты лица той женщины.
Но всё — походка, интонация, даже улыбка — было точь-в-точь таким, каким она сама помнила себя. Внезапно ей стало трудно держаться на ногах.
Если эта женщина — настоящая Июань Жань, тогда кто же она сама?
Неужели она и есть Е Иланьшань, а всё это время ей лишь мерещилось, будто она — возвышенная Июань Жань?
Может, ей просто приснился сон, в котором она стала принцессой?
Но ведь она отчётливо помнит всё, что происходило до этого, тогда как воспоминаний о Е Иланьшань у неё нет вовсе.
Она поспешно вытерла слёзы, пытаясь лучше разглядеть ту женщину.
Когда все опустились на колени, Е Иланьшань так и осталась стоять, оцепенев. К счастью, Юнь Цзин заметил неладное и резко дёрнул её за рукав — она упала на колени.
Колени больно ударились о землю, усыпанную мелкими камешками. Она скривилась от боли и наконец осознала, насколько выдалась нелепой. Быстро вытерев слёзы, она мысленно поблагодарила Юнь Цзина — по крайней мере в этот момент она была ему искренне благодарна.
Длинные ногти впились в ладонь, но она не чувствовала боли. Что происходит? Кто она такая?
Кто такая Е Иланьшань?
Кто такая Июань Жань?
Если она — Июань Жань, тогда кто та женщина, идущая за императором? Каждое её движение, каждая интонация — будто она с самого рождения была именно такой. Как объяснить эту безупречную, неразрывную связь с образом, который невозможно подделать?
Неужели существует две Июань Жань?
Она — одна из них, а та, за императором, — другая?
Но тогда куда делась настоящая Е Иланьшань?
Или… может, та женщина и есть Е Иланьшань?
— Дядюшка, прошу встать, — сказал император, подходя ближе и лично подавая руку Су Ланю. — Хотя вы почти мои ровесники, вы всё же были побратимом моего отца, а значит, я перед вами — младший.
— Ваше величество слишком скромны. Принцесса здорова? — Су Лань не стал отказываться и встал, опираясь на руку императора. Он слегка кивнул Июань Жань.
Сдержанно. Холодно.
— Дядюшка, здравствуйте, — ласково улыбнулась Июань Жань.
Е Иланьшань не подняла головы, но почувствовала, какая именно улыбка скользнула по её губам.
— Наследный принц Сюань проделал долгий путь. В последние дни во дворце много хлопот, надеюсь, мы нигде не упустили должного гостеприимства, — сказал император. Хотя он и извинялся, в его голосе не было и тени униженности. Е Иланьшань знала: таков уж её брат.
— Сегодня всё это для вас — чтобы немного отдохнуть. Вечером во дворце будет устроен пир в вашу честь.
— Благодарю императора Юньской империи, — ответил Сюань И сдержанно и больше не стал продолжать разговор.
— Маленький дядюшка, неужели вы правда привели с собой женщину? — удивлённо воскликнула Июань Жань, тем самым перенеся все взгляды на Е Иланьшань.
* * *
Глава тридцать четвёртая. Прощай, незнакомка
Голос её звучал искренне поражённо, звонко, как пение иволги, с лёгкой игривостью и необычным обращением — отчего невольно возникало расположение.
Е Иланьшань не смела поднять глаза, но всё же не удержалась. Однако без разрешения Су Ланя она не осмеливалась сделать и шагу.
— Разве не приказал ли император привести женщину? — ответил Су Лань. — Чтобы не ослушаться, я просто подобрал первую попавшуюся на дороге. Не прогневаетесь ли вы на меня за это, ваше величество?
Из этих слов было ясно: Су Лань не боится императора и даже слегка провоцирует его. А ещё он назвал Е Иланьшань «подобранной на дороге».
Тон его был такой, будто он подобрал не девушку, а бездомную собаку. Е Иланьшань ещё ниже опустила голову — сердце уже онемело от боли.
Лицо императора на миг окаменело, но тут же расплылось в улыбке.
— Нет, — сказал он. — Дядюшка оказал мне великую честь, явившись сюда. Как я могу гневаться на то, что вы привели?
Глаза Е Иланьшань снова наполнились слезами. «Брат, — подумала она, — если бы ты знал, что это „оно“ — твоя родная сестра, стал бы ты так говорить?»
— Раньше в народе ходили слухи, будто маленький дядюшка нашёл нечто бесценное. Неужели это та самая девушка? — продолжала Июань Жань с наивным любопытством. — Интересно, из какого рода она, раз смогла привлечь внимание такого взыскательного господина?
Е Иланьшань слегка нахмурилась. Нет, это не она. Хотя манеры и речь казались похожими, настоящая Июань Жань никогда не позволяла себе подобной болтовни и не вступала в словесные перепалки.
— Просто подобранная на дороге. Откуда ей быть чем-то ценным? — ответил Су Лань тем же безразличным тоном.
Е Иланьшань вдруг поняла: именно он самый скрытный из всех. В любой ситуации он умел подобрать идеальную маску.
— Раз так, пусть девушка поднимет лицо, чтобы я хорошенько её рассмотрела, — сказала Июань Жань. Её слова не допускали возражений, но именно этого и хотела Е Иланьшань.
Она хотела открыто взглянуть в глаза Июань Жань и увидеть её реакцию. Хотела лично убедиться: та ли это женщина или нет.
Не дожидаясь разрешения Су Ланя, она подняла голову.
— Ах! — как и ожидалось, Июань Жань вскрикнула от неожиданности. Е Иланьшань горько усмехнулась. Что, не ожидала увидеть саму себя?
— Сестра? — император редко видел сестру в таком замешательстве. Он нахмурился, вопросительно глядя на неё.
Даже Су Лань повернулся к Июань Жань, явно недоумевая, отчего она так смутилась.
— Ах, да! Какая красавица! Неудивительно, что маленький дядюшка так её бережёт! — быстро добавила Июань Жань, прикрывая рот ладонью. — Простите, братец-император, просто я так устала от всех этих наряженных женщин во дворце, что увидев такую естественную красоту, не смогла сдержать радости.
Толпа тут же отвела взгляды. Все знали: принцесса Июань Жань обожает всё красивое — будь то юноши или девушки. Она даже заменила всех слуг во дворце на тех, кого считала красивыми.
Поэтому её слова прозвучали вполне логично.
— Если принцессе понравилась эта девушка, пусть распоряжается ею по своему усмотрению, — безразлично произнёс Су Лань, глядя на то, как губы Е Иланьшань побледнели и окаменели.
* * *
Е Иланьшань больше не могла сдерживаться — всё тело её задрожало. Она резко подняла глаза на Су Ланя, и в её взгляде читалось глубокое разочарование.
Теперь она почти уверена: та Июань Жань — не она сама. Реакция той женщины при виде её тела была явно испуганной, значит, она узнала Е Иланьшань. Вернее, она и есть настоящая Е Иланьшань.
Если сейчас её отдадут в руки этой женщины, ждёт её лишь смерть.
Потому что, с какой бы стороны ни взглянуть, раз произошла подмена, значит, настоящая Е Иланьшань всеми силами стремилась занять место принцессы. Судя по её поведению, она готовилась к этому годами.
Это место ей жизненно необходимо. Вероятно, именно поэтому она не пошла в тюрьму — ведь там была верная смерть.
А сейчас, услышав слухи о том, что Су Лань якобы нашёл «драгоценную игрушку», она и представить не могла, что это окажется она сама — настоящая принцесса Юньской империи.
Именно так всё и происходило, и догадки Е Иланьшань полностью совпадали с истиной. Июань Жань слышала лишь, что во дворце Су Ланя появилась необычайно красивая девушка, которую он балует без меры. Но ей и в голову не приходило, что это может быть Е Иланьшань, поэтому она и растерялась.
Услышав слова Су Ланя, она обрадовалась: теперь у неё есть шанс заполучить эту «девушку».
Она знала Июань Жань как облупленную: та всегда осторожна и не станет рисковать, признаваясь императору в подмене. Да и кто поверит в такую нелепую историю?
Е Иланьшань это понимала — и была уверена, что та женщина понимает то же самое.
— Я всегда любила красивых людей, неважно — мужчины они или женщины. Если маленький дядюшка не возражает, не подарите ли мне эту красавицу?
Су Лань уже собрался сказать «как угодно», но взгляд Е Иланьшань — такой ранимый и беззащитный — заставил его проглотить это слово.
http://bllate.org/book/3360/369978
Готово:
