Чжун Юй в ожидании человека стоял под навесом у входа в отель.
На дворе стоял золотой октябрь, в Ланьчэне листья на уличных деревьях постепенно желтели.
Погода стояла вполне комфортная: Чжун Юй был одет в льняную рубашку, его длинные прямые ноги облегали черные брюки костюма, а сверху был накинут длинный коричневый тренч. Пуговицы не застегивались, полы свободно распахивались, подчеркивая стройную и подтянутую фигуру. На первый взгляд его можно было принять за модель, пришедшую на съемку для модного журнала.
В правой руке он держал лаконичный черный деловой портфель.
С Лао Чэнем они договорились на девять часов. Чжун Юй спустился на пять минут раньше, но сейчас было уже девять часов пять минут, а Лао Чэня все еще не было видно.Чжун Юй не спешила и не нервничала. Она подняла запястье, чтобы проверить время, после чего продолжила терпеливо ждать.И в этот момент он почувствовал, как во что-то врезалось.Кто-то дотронулся до его ноги, он опустил голову и увидел маленькую девочку.Ребёнок лет трех-четырех, с повязанным на голове светло-голубым бантом-бабочкой, задрал свое нежное, разрумянившееся личико и смотрел на него. Ее глаза, похожие на черные виноградины, с длинными пушистыми ресницами, выглядели невероятно мило.Посмотрев друг на друга пару секунд, Чжун Юй слегка отлепил ручонку маленькой девочки, державшейся за его брюки, с довольно холодным выражением лица.
Маленькая девочка снова попыталась потрогать его ветровку.
Чжун Юй: «……»В этот момент из вращающейся двери позади выбежала женщина и, наклонившись, подхватила маленькую девочку на руки. Девочка заерзала у неё на груди и упорно потянулась, пытаясь ухватить пуговицу на тренче Чжун Юй.
Женщина ласково уговаривала её, но малышка снова заворочалась, явно не желая сдаваться. Заметив это, Чжун Юй слегка нахмурилась и, прежде чем женщина успела повернуться, вежливо окликнула её:
— Пожалуйста, подождите минутку, сударыня.
Женщина остановилась и растерянно посмотрела на неё.
Чжун Юй быстро позвала менеджера вестибюля и тихонько шепнула ему пару слов на ухо. Сотрудники пятизвездочного отеля обладали высочайшей квалификацией и отлично запоминали данные проживающих гостей, поэтому менеджер лишь уточнил у Чжун Юй:
— Вы правы, это ребёнок данной гостьи.Вы считаете, что я не мать ребёнка? — догадалась та женщина, легко улыбнулась и достала телефон, чтобы показать Чжун Юю совместную фотографию с дочерью.
На снимке маленькая девочка в купальце с мультяшным принтом играла с песком на пляже, её пухленькое личико было обращено к объективу, кончик носа измазан песчинками, а улыбка сияла неподдельной детской радостью.
Увидев это, управляющий вестибюлем понимающе улыбнулся.
Однако Чжун Юй лишь равнодушно бросил взгляд на экран и, убедившись, что всё в порядке, вернул телефон владелице.
— Прошу прощения, профессиональная деформация.
— Ничего, это можно понять. Если бы все обладали таким чувством ответственности, как вы, пропавших детей стало бы намного меньше. — Женщина была роскошно одета и отличалась рассудительностью; она незаметно окинула взглядом стоявшего перед ней молодого мужчину с красивыми чертами лица и стройной, подобной бамбуку фигурой, а затем с улыбкой спросила: — Вы полицейский?
— Адвокат. — Чжун Юй протянул визиттку.
На карточке латиницей было выбито [Юридическая фирма Аньчэн, Чжун Юй]. Дизайн отличался лаконичной солидностью, без каких-либо излишеств и перечисления титулов. Под стать самому владельцу: на нём не было никаких украшений, лишь изысканные наручные часы, но этот образ надолго врезался в память.
Проводив взглядом уходящих мать с дочерью, Чжун Юй заметил, что Лао Чэнь неизвестно когда прибыл — его машина как раз припарковалась неподалёку. Он подошёл, открыл дверцу и сел в салон. Едва он устроился на сиденье, как Лао Чэнь тут же поинтересовался, в чём дело.Чжун Юй изложил всё лаконично и по делу.
— Замечаю я, ладишь ты с детьми, — Лао Чэнь посмотрел на него со странным выражением в глазах. — Позавчера вечером та девчонка тоже ведь...
Чжун Юй пристегнул ремень безопасности и оборвал его:
— Время не ждет, поехали.
Лао Чэнь немного смутился. Хотя он был старше Чжун Юя лет на пять-шесть и к тому же являлся его старшекурсником, когда Чжун Юй подавал голос, тот подсознательно порывался подчиниться — сам не понимал, что за напасть.
Развернувшись на пустыре, Лао Чэнь крутил баранку и раздраженно пояснял:
— Какой-то идиот приспичило ему обогнать по полосе разгона, ну и доигрался, бахнулся — перекрыл всё к чертям позади.
Чжун Юй лишь бесстрастно промычал в ответ.
Лао Чэнь снова спросил, поел ли он. Чжун Юй ответил, что поел — шведский стол в отеле.
В машине на какое-то время воцарилась тишина, но Лао Чэнь не умел молчать и снова вернулся к прежней теме, заговорив с Чжун Юем:
— Только что девчонка такая милая, прямо как моя дочурка вспомнилась...
Полное имя Лао Чэня было Чэнь Юйай, ему было чуть за тридцать, а набранный вес и редеющие волосы заставляли выглядеть значительно старше своих лет. Он приходился Чжун Юю однокашником по университету, а ныне — партнером анчэнского филиала в Ланьчэне.
После выпуска Лао Чэнь женился на своей институтской девушке, супруги активно планировали ребенка и наконец три года назад родили дочку. Опустим все тяготы процесса, но Лао Чэнь был вне себя от радости и в будни ни в одном разговоре не обходился без упоминания своей отрады.
Стоило зайти речь о дочке, как Лао Чэнь расплывался в улыбке, и эта радость словно сочилась из каждой клеточки:
— Ты даже не представляешь, какими милыми бывают дети, особенно в три-четыре года.
— Правда? — тон Чжун Юя остался пресным.
— Чего это у тебя такая реакция? — удивился Лао Чэнь. — Не любишь детей, что ли?
На этот раз Чжун Юй ничего не ответил, даже не промычал в знак согласия, лишь едва заметно сжал губы.
Лао Чэнь уловил его прохладный настрой и списал всё на то, что неженатый и бездетный молодой человек не выносит нравоучений старого женатого товарища. Он прочистил горло и сказал:
— Тебе не понять, пока сам не заведешь — тогда и узнаешь.
Чжун Юй отличался немногословностью, Лао Чэнь прекрасно знал его нрав, поэтому продолжил сам, резко сменив тему:
— Слушай, может, закрепить за тобой машину? Передвигаться будет удобнее.
— Не нужно, я здесь надолго не задержусь, — ответил Чжун Юй.
Нынче Чжун Юй вернулся на родину из-за дела о трансграничном поглощении: одна отечественная компания выступила с инициативой приобрести старинный американский отель. В качестве адвокатов продавца в сделке одновременно участвовали нью-йоркский и ланьчэнский офисы Аньчэна.
Руководство вашингтонского — пардон, нью-йоркского — штаба придавало этому колоссальное значение и по завершении предварительного юридического аудита специально откомандировало Чжун Юя сюда временно, чтобы не допустить оплошностей при согласовании контракта и побыстрее подписать бумаги.
Ляо Чжихуэй, глава ланьчэнского филиала, на словах выказывал крайнее радушие и даже созвал народ построиться внизу для приветствия Чжун Юя, но на деле жутко опасался этого посланца с самого верха.
Перед приездом Чжун Юя Ляо Чжихуэй втихаря перехватил Лао Чэня:
— Что за фрукт этот парень? За шесть лет — от безвестного помощника до старшего юриста, так даже на ракетах не летают. Говорят, он еще и собственного учителя подсидел, чтобы выбиться в люди, разве не неблагодарная псина?
Лао Чэнь прекрасно видел насквозь все махинации Ляо Чжихуэя — тот банально боялся, что Чжун Юй явится и останется насовсем, заняв чужое место и выметив его вон. Лао Чэнь с понимающим вздохом похлопал Ляо Чжихуэя по плечу:
— Я слышал, в штабе пообещали: если эта сделка по поглощению выгорит, Чжун Юя повысят до партнера. Партнерство в нью-йоркском офисе или кресло директора нашего филиала — на твоем месте что бы ты выбрал?
Аньчэн являлся американской юридической конторой из числа так называемых biglaw — крупных фирм с почти двумя тысячами сотрудников и филиалами по всему миру. Пробиться на самый верх в месте, где концентрируются столь элитные умы, — это для Чжун Юя уже не просто чудо, а настоящая легенда.
Тогда у Ляо Чжихуэя от изумления едва глаза из орбит не вылезли, он просто отказывался в это верить.
Когда машина выехала на центральный проспект, взгляд Чжун Юя невольно приковался к пейзажу за окном. Лао Чэнь заметил это и нарочно помолчал, а вырвшись на отрезок дороги до светофора, спросил:
— Сильно всё изменилось, а?
— И правда, — Чжун Юй очнулся от дум и указал на кишащую народом торговую площадь на углу улицы. — Помнится, в этих местах сплошь одноэтажные дома стояли.
— Про ту улочку с закусочными говоришь? Ее давно снесли, отстроили новый торговый центр и метро провели, — припомнил Лао Чэнь. — Лет пять-шесть назад уже было, как раз вскоре после твоего отъезда за границу.
Значит, прошло уже шесть лет, пронеслось в мыслях у Чжун Юя.
— Ну и как впечатления от возвращения? — снова поинтересовался Лао Чэнь.
Впечатления?
Задай Лао Чэнь этот вопрос три дня назад, Чжун Юй, пожалуй, с легкой улыбкой ответил бы ему, что неплохо.
Навестить старые места — кто-то другой, быть может, и предавался бы ностальгии, но Чжун Юй, в силу своей природной эмоциональной холодности, держался совершенно спокойно и сентиментальностью не страдал.
Такое безмятежное состояние сохранялось вплоть до позавчерашнего дня, когда самолет приземлился, он заселился в отель, а Лао Чэнь забрал его оттуда вовсе не ради обещанного острого сычуаньского хот-пота, а на частный банкет.
Вспоминая случившееся на том ужине, Чжун Юй пожалел, что тогда не отказался.
http://bllate.org/book/33598/4129635
Готово:
