Императорский крокодил нападал всё яростнее. В какой-то момент он даже вырвал с корнем огромное дерево и швырнул его прямо в Оливера. Загнанный в тупик Оливер был вынужден принять облик оборотня и полоснул чудовище острыми когтями. Однако чешуя Императорского крокодила оказалась настолько прочной, что даже когти оборотня оставили на ней лишь несколько бледных царапин, которые тут же исчезли, стоило зверю встряхнуться.
На этом дело не закончилось: превращение Оливера, по-видимому, лишь разозлило крокодила. Издав утробный рык, тот разинул пасть и с удвоенным остервенением бросился в атаку. Бедняга Оливер, не успев придумать план противодействия, едва уворачивался, то и дело видя, как острые зубы-пилы крокодила проносятся в опасной близости от его шеи. Еще пара сантиметров — и кровь забрызгала бы всё вокруг.
Но продолжаться бесконечно эта схватка не могла. Оливер метался, словно ужаленный, лихорадочно пытаясь найти слабое место врага. Уклоняясь от выпадов, он пытался вспомнить описание, которое недавно зачитывал Яси: Императорский крокодил крайне вспыльчив, необычайно агрессивен, а его сила сравнима даже со Сталепанцирным драконом...
Погодите-ка. Сравнима со Сталепанцирным драконом?
Оливер внезапно вспомнил, что, какой бы мощью ни обладал Сталепанцирный дракон, у него не было ни единого шанса против Огненного дракона, носящего титул короля драконьего рода. А Императорский крокодил, даже будучи очень сильным, всё же уступал Сталепанцирному дракону. К тому же они обитали в воде и на суше, а значит, по своей природе должны были бояться огня. Если удастся использовать стихию огня, шансы на победу значительно возрастут!
С этой мыслью Оливер обвел окрестности своими зеленоватыми глазами, отчаянно ища в лесной чаще спасительную черную фигуру. Однако...
— Это Императорский крокодил, боишься? — Иэн наклонил голову, обращаясь к Яичку у себя на руках.
— Инь-инь! — Не боюсь, вовсе не боюсь! Раз хозяин рядом, мне ничего не страшно!
— М-м, хорошо, что не боишься. В руководстве по уходу сказано, что мне следует чаще брать тебя с собой смотреть на природу, а то я уже подумывал оставить тебя на «Лосте».
Планеты в Пограничном звездном поясе по большей части не были исследованы: первобытная природа таила в себе множество опасностей. По правде говоря, Иэн не хотел брать Яичко в такие рискованные приключения, но, во-первых, того требовала инструкция по воспитанию, а во-вторых, он боялся, что малыш будет скучать в одиночестве на корабле, поэтому в конце концов пошел на компромисс.
— Инь-инь! — Яичко в руках Иэна отчаянно заерзало. Оно хочет быть с хозяином, а не сидеть взаперти на корабле!
Иэн понял его желание и с улыбкой погладил гладкую поверхность яичной скорлупы.
Когда общение с Яичком наконец завершилось, Иэн вспомнил про Оливера, который, кажется, подавал сигналы о помощи. Однако тот, еще недавно такой статный оборотень, уже был готов превратиться в побитого пса. Императорский крокодил оправдывал славу хозяина морей и суши: бил точно и безжалостно, не давая противнику ни секунды на передышку. Гордость Оливера — его острые когти — оказалась бесполезна, и если бы не невероятная ловкость, он бы давно был разорван в клочья.
По логике вещей, Иэн не должен был игнорировать сигнал бедствия, но с Яичком на руках вступать в бой было крайне неудобно.
— Стив, иди помоги Оливеру, — Иэн перепоручил задачу.
Стив скривился и лениво потянулся. Если бы не вопль Оливера, он бы уже целовал Яси в ухо! А может, добрался бы и до губ! Стив злился: стоило ему наконец выкроить момент для близости с Яси, как этот Оливер всё испортил.
Он почесал подбородок и с деланным видом сказал: — Ох, прости, я вчера переел слив, зубы до сих пор ноют. Боюсь, не смогу прокусить эту чешую.
Оливер: — ...Дурень, я же говорил тебе есть конфеты, ты уперся в свои сливы. Вот и пожинаешь плоды!
Делать нечего, на Стива надежды не было, и Оливер снова в отчаянии посмотрел на Иэна.
Тот слегка нахмурился, глядя на Яичко. Может, доверить его Яси, а самому вмешаться? Хотя Оливер в последнее время совсем забросил тренировки и деградировал до такой степени, что не может одолеть крокодила — это, конечно, раздражало, но он всё же был членом их группы, нельзя просто так смотреть, как он проигрывает.
Решено. Иэн наметил план действий и направился к Яси.
— Инь-инь-инь! — Яичко вдруг затряслось в ярости.
Хозяин, не уходи! Не бросай меня с другими! Давайте просто оставим эту противную Оли-Свинку на произвол судьбы!
К несчастью, Иэн не понял смысла протестов, просто передал Яичко Яси и сказал: — Я пойду помогу Оливеру, присмотри за ним.
— Инь-инь-инь! Инь-инь-инь! — Яичко продолжало возмущаться.
Яси посмотрел на Иэна, потом на малыша у себя в руках и с беспомощной улыбкой ответил: — Знаешь, Иэн, мне кажется, Яичко не хочет расставаться с тобой. Лучше я помогу Оливеру.
С этими словами Яси сложил руки на груди, закрыл глаза и начал тихо бормотать заклинание. Длинные фиолетовые волосы медленно взметнулись вверх, а тело самого Яси окутало нежное сиреневое свечение.
В то же мгновение гигантский Императорский крокодил замер, будто парализованный, а вскоре в его глазах замелькали круги — сработала техника гипноза эльфов.
Оливер остолбенел, но быстро пришел в себя. Он на цыпочках подошел к дереву и увидел, как крокодил под действием чар медленно уползает вглубь чащи, пока окончательно не скрылся из виду.
— Яси, ты просто невероятен! — первое, что сделал Оливер, вернув человеческий облик, — показал Яси большой палец.
Яси открыл глаза, сияние погасло, и длинные волосы опустились на плечи. Он улыбнулся Оливеру: — Хорошо, что гипноз сработал. Но нам стоит поторапливаться, если он проснется и вернется за тобой, будет нехорошо.
Гипноз эльфов действовал всего несколько минут. Когда действие чар закончится, крокодил наверняка захочет растерзать Оливера. Представив, как разъяренный монстр возвращается, чтобы свести счеты, Оливер покрылся холодным потом.
— Да-да! Пошли, скорее уходим! — Оливер сорвался с места и рванул вперед так, будто за ним гнались дикие осы.
— Постой, Оливер, — Иэн окликнул его и безапелляционно добавил: — С завтрашнего дня тренировки по четыре часа в сутки. Скорость, сила, выносливость — отрабатывать всё. Если еще раз проиграешь — можешь готовить заявление об уходе из группы.
Оливер был готов разрыдаться.
Поскольку планеты в Пограничном звездном поясе были небольшими, группа Иэна перемещалась быстро, обследуя по две-три планеты в день. Но даже так, сотня миров — это долгий путь.
Иэн постепенно понял, что ковровая разведка неэффективна, и сменил тактику: они стали выбирать только скалистые планеты с вулканами. За полмесяца удалось исключить немало вариантов. Однако время шло, а никаких следов того самого вулкана, полного костей Сталепанцирных драконов, о котором говорил Стив, всё не было, и Иэн становился всё более раздражительным.
http://bllate.org/book/33597/4129582
Готово:
