Все эти беды — разве не воздаяние за поступки Су Чжи? Почему он должен страдать?
— Су Чжи, до такого положения ты дошла сама. Я провожу тебя за ворота дворца — это последняя милость, которую я тебе окажу. Теперь Лу Чжаньлинг мёртв, мёртв и Баоэр. Между нами всё кончено.
— Хе, хе-хе… Ха-ха-ха-ха!
Су Чжи вдруг рассмеялась безудержным, диким смехом, рванулась вперёд и схватила Лу Чжэньфэна за одежду.
Он, быстрый на реакцию, немедленно вступил с ней в схватку. Су Чжи отложила Баоэра в сторону и, словно впав в безумие, дралась с яростью, не щадя ни себя, ни противника.
Раньше Лу Чжэньфэн знал, что Су Чжи ему не соперница, но теперь каждое её движение было жестоким и стремительным. Она сражалась насмерть.
А Лу Чжэньфэн упорно избегал наносить ей увечья, будто боялся причинить ей боль.
Су Чжи вырвалась из дворца Фэнлуань и взлетела на крышу. Стража, услышав шум, уже спешила на помощь, но Лу Чжэньфэн грозно отогнал их:
— Су Чжи, чего ты добиваешься?!
Он бросился к ней, чтобы схватить, но Су Чжи больше не желала драться — развернулась и побежала.
Они мчались по дворцовым чертогам один за другим, но никто не осмеливался вмешаться по приказу императора.
Когда Су Чжи оказалась на стене Южных ворот, силы её окончательно иссякли.
Густой снег падал, будто стремясь поглотить весь мир до самого края.
Лу Чжэньфэн стоял позади неё, глядя, как алый наряд резко выделяется на фоне белой метели — одинокий, отчаянный силуэт.
— Су Чжи, что ты делаешь? Я же сказал, что отпущу тебя! Спускайся, я немедленно отпущу тебя!
Но Су Чжи не шелохнулась, стоя на краю стены под ледяным ветром, с растрёпанными волосами.
— Лу Чжэньфэн, три года назад я отправилась в Бэймо. На следующий год, в феврале, после множества козней, направленных против тебя, ты начал тайно собирать сторонников и переманивать чиновников столицы. В сентябре того же года ты якобы отправился подавлять бандитов, но на самом деле уничтожил шпионов Лу Чжаньлина в Бэймо. А ведь те шпионы были лишь его глазами, следившими за мной. Если бы я была предательницей, я давно бы донесла отцу, как только ты впервые встретился с маркизом Нингоу, враждебным семье Су. Если бы я хотела убить Чэнь Люцин, я бы сделала это в тот самый момент, когда ты впервые тайно спрятал её в Бэймо. Что мог бы ты тогда противопоставить мне?
Лицо Лу Чжэньфэна становилось всё мрачнее по мере того, как он слушал. Он медленно приблизился к ней, и голос его дрогнул:
— Хорошо. Всё, что ты сказала, я проверю. Но спустись сейчас же, ладно?
Су Чжи обернулась и улыбнулась:
— Лу Чжэньфэн, если бы ты хоть раз поверил мне, всё это давно бы выяснилось. Но ты так и не поверил.
Лу Чжэньфэн уже стоял прямо перед ней и протянул руку:
— Хорошо, я верю тебе. Отныне я всегда буду верить. Спускайся, прошу.
В груди Лу Чжэньфэна вдруг пронзительно заныло, словно его сердце сжимало невидимой рукой.
— Лу Чжэньфэн, обними меня.
Неожиданно Су Чжи протянула ему руки, приглашая подняться.
Лу Чжэньфэн без колебаний шагнул вперёд и крепко обнял её:
— Чжи-эр, давай спустимся.
Но Су Чжи, прижавшись к нему, вдруг загадочно улыбнулась:
— Лу Чжэньфэн, ты ведь сказал, что между нами всё кончено. Но это не так. Я отдала тебе слишком много чувств, а ты мне так и не вернул.
— Лу Чжэньфэн, я не требую возврата. И больше не отдам тебе ничего.
— Лу Чжэньфэн, пойдём со мной в смерть!
Пятнадцатая глава. Она умерла
Густой снег падал на чёрные волосы Су Чжи. Её слова заставили Лу Чжэньфэна нахмуриться.
— Су Чжи, что ты задумала?
От холода или от страха — его голос дрожал.
Су Чжи крепко обняла его и, под порывом зимнего ветра, потянула за собой вниз с края стены.
— Лу Чжэньфэн, если будет следующая жизнь, я обязательно запомню твой облик! В следующей жизни я, Су Чжи, непременно обойду тебя стороной!
Её крик был полон отчаяния, будто она выкрикивала последние силы своей души.
Внизу кто-то закричал:
— Спасайте государя!
Стрела пронзила воздух и вонзилась в плечо Су Чжи.
Она глухо вскрикнула, но лишь гордо усмехнулась Лу Чжэньфэну. Её глаза, полные слёз, смотрели на него с вызовом — будто хотели вылить всю любовь, что накопилась за эту жизнь.
— Лу Чжэньфэн, прощай.
С этими словами она резко оттолкнула его обратно на стену, а сама, словно увядший лист, рухнула вниз.
— Чжи-эр!
Лу Чжэньфэн бросился к краю, но не успел даже схватить край её одежды.
В воздухе Су Чжи всё ещё пристально смотрела на него, уголки губ искривлены насмешливой улыбкой.
— Лу Чжэньфэн, в этой жизни мы больше не увидимся.
Когда тело Су Чжи ударилось о землю, Лу Чжэньфэну показалось, что ни высокая стена, ни бескрайнее снежное небо не сравнить с пропастью, разверзшейся между ними.
В груди его нарастала паника, и боль — острая, невыносимая.
— Люди! Спасайте императрицу!
Лу Чжэньфэн крикнул с вершины стены и уже собрался бежать за её телом, как вдруг мимо него просвистела огненная стрела и устремилась прямо вниз.
Зрачки Лу Чжэньфэна расширились. Он резко обернулся, пытаясь схватить стрелу, но было слишком поздно.
Огненная стрела ударила в тело Су Чжи, и пламя мгновенно поглотило её.
Алый наряд обратился в пепел. Су Чжи была гордой фениксой, но в этом огне ей не суждено было возродиться.
— Почему?
Слёзы Лу Чжэньфэна сами потекли по щекам, когда он наблюдал, как огонь пожирает тело Су Чжи.
Холодные капли скользнули по лицу. Он дотронулся до них — и в глазах его отразилось полное смятение.
Почему? Почему ему так больно? Разве не этого он хотел? Разве не об этом мечтал? Тогда почему так мучительно?
— Государь!
Раздался голос Чэнь Люцин. Её вкатили на кресле служанки и стража. Лицо её было бледным, глаза полны тревоги.
— Государь, вы в порядке? Вам нехорошо?
Лу Чжэньфэн взглянул на неё, но в его глазах не осталось ни тени живого света:
— Госпожа Юэ ещё не оправилась. Отведите её обратно.
Он уже собрался уйти, но Чэнь Люцин схватила его за рукав:
— Государь? А сестра? Где она?
Лу Чжэньфэн стоял спиной к ней, лица его не было видно, но голос прозвучал ледяным лезвием:
— Я сейчас пойду за ней.
На стене ветер и снег резали кожу, но сердце Лу Чжэньфэна горело огнём.
Стража уже потушила пламя на теле Су Чжи. Алый наряд превратился в пепел, осталась лишь горстка серой золы — как и их отношения.
Среди пепла Лу Чжэньфэн заметил что-то и поднял. Это была бирка.
Нефритовая бирка почернела от огня, но, стерев пепел, он разглядел надпись:
«Дом Герцога Чжэньбэя».
Сердце Лу Чжэньфэна дрогнуло. Эта бирка из Дома Герцога Чжэньбэя, вероятно, была единственной вещью, которую он когда-либо подарил ей.
Шестнадцатая глава. Она не умерла
Смерть императрицы должна была быть объявлена в ту же ночь, чтобы вся страна скорбела. Но государь не только не велел устраивать погребение, но и приказал засекретить саму весть о её кончине. Во всём дворце запретили упоминать о смерти императрицы.
Странно, но государь приказал устроить пышные похороны для служанки императрицы Цинъюй и даже щедро наградил её семью.
Дворцовые слуги шептались: одни говорили, что государь испытывает перед ней чувство вины, другие — что на самом деле он любил императрицу больше всех. Иначе как объяснить, что дочь изменника заняла трон императрицы? Ведь каждый раз, когда чиновники подавали прошения об отстранении её от должности, государь отвергал их.
Эти слухи дошли и до ушей госпожи Юэ, и ей стало не по себе.
Хотя теперь в гареме оставалась лишь она одна и она пользовалась всеми милостями, прошёл уже месяц с тех пор, как Су Чжи умерла, а Лу Чжэньфэн всё не назначал её новой императрицей.
Чэнь Люцин тревожилась, но твёрдо напоминала себе: нужно сохранять хладнокровие. Иначе все её усилия пойдут прахом.
В последнее время Лу Чжэньфэн проводил всё время в зале заседаний, а после аудиенций оставался в императорском кабинете, разбирая доклады. Никто не знал, что с ним. Сам он тоже не понимал, что с ним происходит.
Холод усиливался — наступила глубокая зима.
Лу Чжэньфэн сидел в императорском кабинете. Несмотря на то что он трудился день и ночь, доклады всё равно образовывали гору.
Лю Си, старый слуга, ещё с тех времён, когда Лу Чжэньфэн был принцем, обеспокоенно подошёл:
— Государь, уже поздно. Может, отдохнёте?
Лу Чжэньфэн не ответил, лишь протянул ему опустевшую чашку.
Лю Си взял её и, вздохнув, ушёл заваривать чай.
При свете свечи тень Лу Чжэньфэна вытянулась по полу. Глаза его вдруг заболели, и он отложил доклад.
Взгляд упал на нефритовую подвеску у пояса. Он вспомнил что-то и достал из-под стола изящную деревянную шкатулку.
Внутри лежала нефритовая подвеска с обгоревшими краями.
Глядя на неё, холодный взгляд Лу Чжэньфэна стал мечтательным.
— Су Чжи, раз уж ты решила уйти, зачем оставлять мне напоминание? Ты хочешь вернуть мне всё, что я тебе дал?
В этот момент в покои вошёл высокий мужчина в чёрном, с капюшоном, на котором ещё не растаял снег.
— Ты пришёл, — сказал Лу Чжэньфэн, пряча подвеску обратно в шкатулку.
Тот собрался кланяться, но Лу Чжэньфэн остановил его жестом:
— Не нужно. Говори.
— Да, государь. Мы обыскали всю столицу и тщательно проверили все окрестные города, но так и не нашли императрицу.
Брови Лу Чжэньфэна нахмурились. Не нашли?
Видя молчание государя, человек в чёрном замялся:
— Государь, мы задействовали всех тайных стражей, но так и не обнаружили её. Возможно… возможно, императрица действительно…
— Невозможно!
Лу Чжэньфэн резко перебил его.
— Она не умерла.
Семнадцатая глава. Мысли государя
— Да, государь. Мы расширим поиски. Возможно, императрица покинула столицу в ту же ночь.
Хотя в душе он сомневался, спорить не посмел.
— Ступай. Найди её любой ценой, сколько бы времени это ни заняло.
Голос Лу Чжэньфэна был твёрд. Хотя он собственными глазами видел, как тело Су Чжи упало со стены и было поглощено огнём, он всё равно верил: она жива. Та загадочная огненная стрела, мгновенное сгорание тела — всё это выглядело подозрительно. Он был уверен: Су Чжи нашла способ скрыться от него.
Поэтому всё это время он тайно отправлял своих стражей на поиски.
Эта женщина не могла умереть!
— Государь, — неуверенно спросил человек в чёрном, — если мы найдём императрицу… что делать? Привести её обратно?
Лу Чжэньфэн на мгновение замер.
А что потом?
— Если найдёте… не тревожьте её. Немедленно доложите мне.
— Слушаюсь, государь!
Человек в чёрном удалился. Лю Си вошёл с чашкой чая и поставил её рядом с Лу Чжэньфэном.
— Государь, не волнуйтесь. Госпожа обязательно в порядке.
Лу Чжэньфэн не отреагировал, лицо его оставалось холодным. Лю Си испугался, что наговорил лишнего, и сразу же упал на колени:
— Простите, государь! Слуга осмелился заговорить без спроса!
Лу Чжэньфэн поставил чашку и встал, подошёл к двери. Глядя на луну за окном, он произнёс с тяжёлым вздохом:
— Я тоже надеюсь, что с ней всё в порядке.
http://bllate.org/book/3359/369956
Готово:
