— Фырк, не переживай, я их спозаранку настряпал, — Янь Юйчи зажал донельзя раскрасневшиеся от жара пальцы на мочке уха и запрыгал на одной ноге.
Услышав это, Яо Вэньсинь тут же словно телепортировался к столу: в кастрюле лежали нарезанные ломтиками кусочки теста разной толщины, сваренные до полной прозрачности. Ярко-зелёные овощные листья, судя по всему, Янь Юйчи только что сорвал с грядки, а в похлёбке плавали два яйца.
Лука не было. Он с удовлетворением кивнул, уселся на стул, зачерпнул большую миску и принялся неторопливо есть.
Когда Яо Вэньсинь ел уже примерно наполовину, Сяо Чанли и Цзян Янь тоже встали.
Из-за вчерашней изнурительной усталости и отсутствия ужина эти двое сейчас выглядели точь-в-точь как голодные волки: рассудок ещё толком не прояснился, а челюсти уже вовсю работали.
Придерживаясь полезной привычки вставать из-за стола с чувством лёгкого недоедания, Яо Вэньсинь закончил трапезу. Он отложил ложку, прикинул, что к обоим спутникам наконец вернулся здравый смысл, и произнёс:
— Вчерашний отравитель не преуспел, неизвестно, что он ещё удумает. Мы должны опередить его и найти Ли Яосяня до того, как он предпримет новые шаги.
Он спросил сидевшего рядом Янь Юйчи:
— Ты ведь знаешь, где живёт Ли Яосянь?
Не успел Янь Юйчи ответить, как в деревянную дверь раздался стук: тук-тук-тук. Кто-то пожаловал.
Стучали исключительно сдержанно и вежливо: всего три раза тук-тук-тук, а убедившись, что никто не отзывается, постучали ещё трижды.
Четверо переглянулись, и первым подал голос Янь Юйчи:
— Кто там?
Человек за дверью ответил:
— Простите, вы — полиция из города? Я Ли Яосянь, тот самый, кто заявил о пропаже людей.
Находящиеся в комнате в один миг переглянулись: они никак не ожидали, что, прежде чем они сами тронутся в путь, Ли Яосянь явится сюда первым.
Яо Вэньсинь вопросительно посмотрел на Янь Юйчи, и тот едва заметно кивнул, давая понять, что с этим человеком, судя по всему, всё в порядке.
Тогда Цзян Янь быстренько убрал со стола и, отворив дверь, пригласил гостя войти.
Ли Яосянь был одет в тёмно-синий японский повседневный костюм, а волосы на затылке были собраны в короткий низкий хвост. Истощённое лицо придавало ему налёт какой-то увядшей отрешённости.
Единственный в комнате деревянный стол только что служил обеденным, а теперь в мгновение ока превратился в рабочее место. Ли Яосянь присел у края, и первыми словами, слетевшими с его губ, стали:
— Эта деревня жутко ненормальная!
Закончив говорить, он, видимо, сообразил, что фраза прозвучала как-то совсем беспричинно, и пояснил:
— Я имею в виду людей из этой деревни. Они словно вовсе не живут в современности.
Яо Вэньсинь одарил его вопросительным взглядом.
Ли Яосянь яростно пот лицо, приводя мысли в порядок, и заговорил:
— Я художник. Где-то чуть больше года назад ради поиска вдохновения я отправился на гору Цуйпин писать этюды. В уездном городе мне сказали, что на горе есть очень архаичная деревня, и я в одиночку углубился в горы.
Ли Яосянь был очарован пейзажами деревни Хуацяо, напоминавшими земной рай, и безмятежным укладом жизни местных жителей, которые трудились от восхода до заката. Он прожил в деревне Хуацяо чуть меньше полумесяца.
В то время еду ему частенько носила другая деревенская девушка по имени Дуань Шуаньянь. Она страстно тосковала по внешнему миру, и двое молодых людей сошлись характерами, постепенно проникшись друг к другу глубокими чувствами.
Однако родители Дуань Шуаньянь были категорически против и даже сурово заперли её взаперти. Тогда в один прекрасный день Ли Яосянь воспользовался тем, что родители девушки ушли на работу, тайком вытащил её, и они сбежали вдвоём с горы.
— Мы сами приняли решение пожениться. Только когда Шуаньянь забеременела и на свет появился ребёнок, старики наконец скрипя сердце смирились с нашим союзом. В этот раз я привез их обеих обратно вовсе не ради какого-то там ритуала благословения — мне просто хотелось показать ребёнка тестю с тёщей и наладить отношения. Кто же знал, что приключится такое… — Ли Яосянь был переполнен горьким раскаянием.
Стоило этому лишённому родительского благословения чувству наконец прорвать все преграды и шагнуть в объятия счастья, как судьба нанесла по нему сокрушительный удар.
Яо Вэньсинь смотрел, как Ли Яосянь в муках превращает свои прежде аккуратно уложенные волосы в птичье гнездо, и спокойно спросил:
— То, что они просто были против вашего союза, едва ли тянет на определение ненормального?
— До того как сойтись со мной, у Шуаньянь вообще-то был жених. Сын из другой деревенской семьи, её ровесник. Говорят, они были обручены ещё во чреве матери, — произнёс Ли Яосянь. — В какую эпоху живём, а до сих пор практикуют помолвки с пелёнок!
— Когда наша связь вскрылась, нас тут же приволокли в дом старосты. Этот старик велел им запереть Шуаньянь, приказал на следующий же день сыграть свадьбу, а меня выгнал из деревни. Ни у кого даже возражений не возникло! Все люди и все дела в этой деревне подчиняются исключительно одному старосте. Это прямо-таки… — он на миг запнулся, не в силах подобрать подходящее слово для описания, и с сухим неудовольствием исправился: — Это донельзя странно!
Ли Яосянь чуть ли не подпрыгивал на месте:
— Тот ритуал благословения: ребёнку прокалывают все десять пальцев, капают кровь на лежащую в миске монету, а когда монета пропитывается кровью, её вкладывают в руки статуи божества. Говорят, так можно отвести бедствия от новорождённого. Вы собственными глазами не видели, но зрелище было жутчайшее!
— Погодите-ка, успокойтесь, — Яо Вэньсинь придавил плечо Ли Яосяня, пытаясь умерить его бурные эмоции. — Вы хотите сказать, что жители деревни Хуацяо называют подобный ритуал благословением?
Ли Яосянь уже собирался ответить, как в деревянную дверь постучали во второй раз. От неожиданности он содрогнулся всем телом и едва не завопил, да и Сяо Чанли с Цзян Янем невольно напряглись.
Снаружи раздался звонкий и равнодушный детский голосок Чунь Ятоу:
— Дедушка Мин созвал всех, у кого пропали дети, почему вы до сих пор не идёте?
Янь Юйчи бесшумно скользнул к двери, приложил ладонь к полотну и отозвался:
— Сейчас придем.
Чунь Ятоу вновь окликнула их:
— Поторопитесь, все вас ждут!
На сей раз, не дожидаясь ответа, она смягчила тон и добавила:
— Мы вам даже завтрак приготовили! Лепёшки на свежемолотой кукурузной муке, такие вкусные!
Услышав слова Чунь Ятоу, все четверо невольно вспомнили вчерашнего милиционера средних лет, погибшего прямо за обеденным столом, и по спине пробежал холодок.
Сяо Чанли уточнил:
— Ты уверена, что родители пропавших детей пришли?
Чунь Ятоу ответила:
— Все пришли!
Яо Вэньсинь посмотрел на сидевшего в комнате Ли Яосяня, и его лицо помрачнело окончательно.
Янь Юйчи не убирал руку с дверного полотна и бросил:
— Ладно, мы сейчас соберёмся и подойдём.
Снаружи послышались шаркающие шаги — Чунь Ятоу удалилась.
Яо Вэньсинь согнул пальцы и постучал костяшками по столешнице, говоря Ли Яосяню:
— Убедидись, что после нашего ухода на улице никого не будет, и только тогда уходи. Пусть никто не заметит, что ты приходил к нам.
Янь Юйчи распахнул дверь, не забыв прихватить вчерашний судок для еды, и вся компания направилась к дому старосты.
Горная тропа была узкой. Сяо Чанли с суровым лицом шёл впереди, шагая очень быстро, так что Цзян Яню приходилось бежать вприпрыжку, чтобы не отставать. Яо Вэньсинь плелся позади, глядя на их спины.
Он был знаком с Сяо Чанли недолго, но по его впечатлениям этот мужчина всегда оставался именно таким: круглые сутки появлялся на месте преступления первым, являлся вихрем и уходил вихрем, вечно куда-то нёсся, пытаясь отыскать улики в самых разных закоулках, исправно выполняя свой долг, о котором так часто говорил. Казалось, запасу его энергии не будет конца.
Утренняя роса вперемешку с лёгким туманом висела в воздухе, оседая влагой на коже, и от дуновения ветра невольно пробирала дрожь.
Наконец в поле зрения показался кирпичный одноэтажный дом старосты, от которого разило табачным дымом. В этот момент старик, похожий на сухую корягу, сидел на низенькой скамеечке у входа и курил самосад, несколько деревенских жителей, присев на корточки или стоя рядом, о чём-то беседовали, а Чунь Ятоу с лукошком в руках неподалёку кормила кур, издавая гортанное цыпленканье.
Едва они вошли во двор, старый староста расплылся в улыбке, обнажив ряд жёлтых зубов:
— А, пришли? На кухне как раз свежие лепёшки подоспели, пусть Чунь Ятоу…
Сяо Чанли сделал жест рукой, останавливая его, затем предъявил удостоверение и выдал привычное вступление:
— Сяо Чанли, начальник убойного отдела управления общественной безопасности города Сянчэн. Прибыл расследовать дело об исчезновении детей в деревне Хуацяо…
Не успел он договорить, как почувствовал, что кто-то тянет его за полу одежды. Сяо Чанли опустил взгляд и увидел седовласую старуху, которая сидела на поленьях и, задрав голову, смотрела на него:
— Моего внука… можно найти?
Эта фраза подействовала словно капля воды, упавшая в раскалённое масло. Те самые старики и старухи, что только что сидели тихо, вмиг словно сорвались с цепи: они толпой ринулись вперёд, обступив Сяо Чанли плотным кольцом, и заговорили наперебой, подняв такой гам, что не слышно было друг друга.
Яо Вэньсинь пот виски и без лишних слов отступил на пару шагов назад, наткнувшись спиной на крепкую грудь.
Янь Юйчи поддержал его за плечи, слегка наклонился и тихо произнёс:
— Заметил неладное?
Тёплое дыхание коснулось уха, вызывая лёгкое щекотание. Яо Вэньсинь чуть склонил голову набок и ответил:
— Эти люди слишком торопятся.
И правда, они слишком спешили. Родители, потерявшие детей, в самом начале испытывают тревогу и мечутся повсюду в поисках следов чада, но если эта тревога затягивается сверх меры, она заставляет человека рисовать в воображении самые худшие сценарии. Изнуряя себя до потери аппетита и сна, они в конце концов переплавляют тревогу в животный страх.
Когда страх разрушает человеческую психику, наступает абсолютное истощение и глубокое изнеможение, а не вот этот поверхностный показушный плач.
Очевидно, эти люди вовсе не желали искать детей — все их действия были сплошным спектаклем.
Тем временем Сяо Чанли отчаянно отбивался со всех сторон, с трудом выкроив момент, чтобы скомандовать Цзян Яню прийти на помощь, в то время как Яо Вэньсинь направился к мирно кормившей кур в углу Чунь Ятоу.
Его шагиспугнули опустившую голову в поисках зерна старую курицу, и та, захлопав крыльями, убежала подальше. Чунь Ятоу перекатила в глазницах чёрные бусинки зрачков, прижала лукошко к пояснице и раскинула руки перед обоими мужчинами.
Янь Юйчи с улыбкой протянул ей утренний судок для еды, а заметив, что она никак на это не отреагировала, обронил:
— Для такой малышки ты на редкость мастеровита.
Чунь Ятоу возобновила кормёжку птицы и небрежно бросила:
— Угу.
— Вчера, когда я шёл сюда, то видел кумирню у входа в деревню, где выставлена статуя божества. Ты говоришь, это не бог, а благодетель вашей деревни? — спросил Яо Вэньсинь.
Сегодняшнее отношение Чунь Ятоу к ним по-прежнему не отличалось особом теплом, но хотя бы перестало быть холодным. Она дважды моргнула своими большими глазами и произнесла:
— Благодетель. Только это было давным-давно.
Янь Юйчи неизвестно откуда выудил тонкую ветку и обменялся парочкой выпадов с боевито настроенной курицей, с живым интересом разглядывая девочку.
Чунь Ятоу бросила лукошко, стряхнула с ладоней пыль, немного подумала и сказала:
— Вы ведь все видели, что статуя изображает юношу? Говорят, он тоже из нашей деревни, ещё подростком ушёл странствовать по свету. Долго его не было, а потом в один прекрасный день он вдруг примчался обратно и заявил, что деревне грозит бедствие.
— Поскольку он вечно нёс какую-то чушь про небеса, Путь и всё в таком духе, ему, естественно, никто не поверил. Тогда он в одиночку принялся бегать туда-сюда и целиком перетащил дома многих людей. Ума не приложу, где только он научился такому мастерству.
http://bllate.org/book/33587/4128295
Готово:
