Отражение этого похожего на чистилище зрелища запечатлелось на самом дне глаз Яо Вэньсиня. Раскаленная докрасна Медная монета обжигала ладонь, его взгляд был холоден, а запястье взметнулось — красная нить на кончиках пальцев разделилась на три, и на конце каждой покачивалась по монете.
Он вскинул руку, и красная нить вместе с монетами полетела в разные стороны, глубоко вонзившись в землю.
Воины моего Государства Яо предпочитают умереть, но не сдаются, а их кости охраняют родную землю уже целый век, и никому не позволено вот так безнаказанно топтать их и использовать! — пальцы Яо Вэньсиня судорожно сжались, на тыльной стороне рук вздулись вены, а голос звучал холодно, словно в разгар зимних стуж. — Я хочу посмотреть, что это за тварь обладает такой великой силой!
Едва монеты коснулись земли, они будто срослись с почвой. Красные нити натянулись, и от усилий Яо Вэньсиня весь пласт земли слегка выгнулся вверх.
В то же время Яо Вэньсинь почувствовал, как под землей какая-то сила противостоит ему, отчаянно пытаясь утянуть почву вниз.
Он прищурился, слегка согнул локтей и вложил еще больше силы. Земля приподнялась еще на два дюйма, и подземная сила в ответ сжалась еще туже.
Пока они упорно боролись друг с другом, Яо Вэньсинь услышал еле слышный хруст: на белых костях, зажатых между двумя силами, появились тонкие трещины. У некоторых ребра оказались вдавлены глубоко внутрь, они запрокинули головы, широко открыв рты, словно беззвучно рыдая, а затем забились в еще более яростной борьбе.
Яо Вэньсиню показалось, что он слышит их плач, и он на мгновение опешил. Сила в его руке слегка ослабла, и его тут же качнуло вперед на два шага под натиском подземной мощи.
В тот самый момент, когда груда белых костей чуть было не коснулась его щиколоток, позади внезапно возник чья-то фигура, обхватившая его за талию и вернувшая равновесие.
Раздался сердитый голос Янь Юйчи:
— Ты чего застыл?
Затем черная фигура промелькнула рядом с ним, и Яо Вэньсинь заметил, как тот с невероятной скоростью пронесся среди бесчисленных костей и наконец остановился в центре очерченного золотым светом круга.
Янь Юйчи пустотелым движением схватил что-то у пояса, словно вытягивая невидимый предмет, и по мере того, как он медленно тянул наружу, из-за его пояса постепенно проявился косо висящий меч.
— Дуаньцю! — тихо выдохнул Яо Вэньсинь.
— Держись крепче! — крикнул Янь Юйчи, изящно взмахнув мечом, и с размаху вонзил его в землю.
Ситуация резко перевернулась: из-под земли вырвался нечеловеческий вопль, и Яо Вэньсинь воспользовался моментом, чтобы сделать мощный рывок, взметнув весь пласт земли.
Янь Юйчи, ступая по летящим во все стороны камням, уверенно приземлился рядом с Яо Вэньсинем.
Взмывшая в небо земля осыпалась, обнажая лежащие вперемешку белые кости на дне огромного речного оврага. Они лежали в яме кто ничком, кто навзничь; одежды и плоть давно исчезли, оставив лишь истлевшие доспехи и скелеты.
Среди переплетенных останков смутно извивались щупальца толщиной с детское запястье. Яо Вэньсинь только собрался спрыгнуть вниз, как Янь Юйчи прилепил ему на спину талисман:
— Запах необработанного Призрачного Женьшеня смертельно ядовит, вдохнешь — непременно погибнешь. Сначала перекрой обоняние, а потом спускайся.
Затем он заглянул в яму и странно поморщился:
— Этот ябулу что, управляется голосом? Стоит сказать — и он сразу растет.
Услышав это, Яо Вэньсинь мысленно закатил глаза. После таких слов не оставалось никаких сомнений: Янь Юйчи изначально и сам не ожидал, что в нынешней Яме десяти тысяч человек действительно окажется ябулу, а заговорил об этом лишь для того, чтобы поддразнить Яо Вэньсиня.
Яо Вэньсинь молча записал этот должок на свой счет, шагнул вперед и прямо прыгнул вниз.
— Обстановка здесь какая-то ненормальная, — пробормотал следовавший за ним Янь Юйчи. — В те годы ябулу заполонили всю Яму десяти тысяч человек, и наставник отправлял меня сюда разбираться. Тогда Призрачный Женьшень не обладал ничем особенным, кроме сильнейшего яда в самом корне.
Яо Вэньсинь осторожно обходил белые кости, ступая то глубоко, то мелко по липкой влажной земле, и кивком велел ему продолжать.
Янь Юйчи продолжил:
— Но судя по тому, как он теперь может управлять мертвыми телами, у него, похоже, появился разум.
Яо Вэньсинь заметил, как все щупальца начали сжиматься обратно, направляясь к одному и тому же месту. Он осторожно приблизился, внезапно перехватил руку Янь Юйчи и резким движением сверху вниз рубанул зажатым в ней мечом, отрубив одно из щупальцев.
Из земли впереди донесся сдавленный крик, похожий на плач младенца. Окружающие щупальца заизвивались еще быстрее, а из обрубка отсеченного отростка брызнула густая алая жидкость, залившая всю дорогу среди белых костей. Оставшаяся половина щупальца еще с минуту подергалась и затихла.
Оба переглянулись и бросились в погоню в том же направлении.
— И впрямь превратился в нечисть, — произнес Янь Юйчи. — Нельзя позволять ему и дальше зарываться в землю, нужно придумать способ выманить его наружу.
— А как ты справлялся с этим в прошлый раз? — спросил Яо Вэньсинь.
Янь Юйчи остановился там, где щупальца полностью исчезли, быстрым движением достал желтый талисман и хлопнул им о землю:
— Высокая температура, прожарить огнем!
В тот самый момент, когда талисман коснулся почвы, температура на дне ямы резко подскочила. Влажная земля под ногами, содержавшая много воды, казалось, даже забурлила, и Яо Вэньсиню пришлось сделать два шага назад от невыносимого жара.
Янь Юйчи отряхнул руки и сказал:
— Помнишь, я говорил, что Призрачный Женьшень растет во влажных и темных местах? Сколько бы он ни прожил еще сотен лет, такую жару он не вынесет.
Обычный человек под палящим солнцем непременно покрылся бы испариной, а его щеки покраснели бы от жары, но губы Яо Вэньсиня сейчас были мертвенно-бледными, словно он из последних сил превозмогал жуткую боль.
Он отступил еще на несколько шагов, но дно ямы уже заволокло густым паром, и бежать было некуда.
Увидев, что Янь Юйчи поворачивается к нему, Яо Вэньсинь невозмутимо спросил:
— Сколько еще нужно жарить, чтобы эта тварь вылезла?
Возможно, его лицо выглядело слишком пугающе, но Янь Юйчи лишь озадаченно нахмурился и ничего не ответил.
Яо Вэньсинь распрямил и без того прямую спину и холодно встретил его взгляд.
Внезапно из глубин глубокой ямы снова раздался пронзительный детский визг. Спокойная доселе земля заволновалась, щупальца зашевелились и пробили толщу почвы, увлекая за собой огромную черную массу.
— Бежим! — крикнул Янь Юйчи, хватая Яо Вэньсиня за руку и бросаясь назад.
Они отбежали на добрые несколько метров, прежде чем смогли разглядеть истинный облик чудовища: размером с объятия трех человек, узкое сверху и широкое снизу, с полностью сформировавшимися руками, ногами и туловищем, а на проступающем лице уже угадывались черты — это был вылитый человек!
Янь Юйчи тихо выругался:
— В те годы те штуки лишь отдаленно напоминавали людей, а эта тварь уже выросла в человека!
Щупальца росли из его нижней части тела и тянулись далеко вдаль, волоча тяжелое туловище вверх по стене ямы.
— Нельзя дать ему выбраться! — Яо Вэньсинь вновь швырнул медные монеты. Красные нити взмыли вверх, закружились вокруг чудовища и с резким щелчком опутались вокруг него, стягиваясь в тугой узел. Янь Юйчи, оттолкнувшись от отвесной стены ямы, стремительно взбежал наверх и со всего маху врезал ногой прямо по лицу Призрачного Женьшеня.
Чудовище рухнуло обратно на дно ямы, его щупальца взметнулись высоко ввысь, испуская пронзительный визг, словно оно разъярилось на пытавшихся помешать ему двоих людей.
Янь Юйчи занес меч, собираясь нанести удар, но Яо Вэньсинь окликнул его:
— Погоди!
Яо Вэньсинь натянул красные нити и пристально вглядывался в тварь, словно что-то выискивая. Однако красные нити могли сковать тело Призрачного Женьшеня, но не были способны остановить атаку его щупальц; пока он высматривал нужное, Янь Юйчи носился по яме туда-сюда, привлекая к себе все его внимание.
Среди непрерывно машущих щупальц он высмотрел два обломанных: концы у обоих были ровными, что явно указывало на удары острым оружием. Вот только из одного все еще сочилась алая жидкость, а второй давно засох.
Получив ответ на свой вопрос, Яо Вэньсинь не спешил звать напарника, а лишь лениво придерживал красные нити, наблюдая, как тот прыгает вокруг.
Сделав еще пару кругов, Янь Юйчи оглянулся и, заметив выражение лица Яо Вэньсиня, сообразил, что тот воспринимает его как цирковую обезьяну. Сделав пару прыжков, он приземлился рядом и сквозь зубы процедил:
— Натешился зрелищем?
Яо Вэньсинь кивнул:
— Вполне.
Призрачный Женьшень сменил цель и, извиваясь щупальцами, двинулся на них двоих.
— Я только что проверял, душ в этой твари нет, это сплошной сгусток ци, — сказал Янь Юйчи. — Любая нечисть должна обрести душу и плоть, но откуда здесь взялась ци?
Яо Вэньсинь сильнее сжал красные нити, сопротивляясь натиску:
— В какой-то книге я читал: если человек погиб насильственной смертью, а его одержимость не рассеивается, она превращается в густую злобу, что кружит на прежнем месте… В этой Яме десяти тысяч человек похоронен последний отряд воинов Государства Яо. Возможно, именно эта накопленная бесчисленными поражениями и крушением страны одержимость породила злобу, которою и вскормил этот Призрачный Женьшень, превратив его в то, чем он стал теперь.
Рядом с ухом пронесся свистящий ветер, оба одновременно увернулись, и щупальца, не сумев никого схватить, мгновенно втянулись назад.
Янь Юйчи опустился на одно колено, его взгляд стал суровым:
— В те годы ябулу были обычными растениями, я выжигал их с помощью жара и выгонял на поверхность, чтобы защитить останки этих солдат, но и подумать не мог, что в итоге взращу здесь целого монстра.
Призрачный Женьшень, видимо, сообразил, что ему не удастся быстро справиться с этими двоими, и прекратил с ними возиться. Вместо этого он попытался порвать красные нити и снова пополз к стене ямы.
Янь Юйчи посмотрел на Яо Вэньсиня и серьезно спросил:
— Сжигать?
Если сжечь его, то тела павших на дне ямы воинов тоже обратятся в пепел. Но если не сжигать и позволить смертоносному Призрачному Женьшеню выбраться наружу, это обернется великой бедой и гибелью всего живого.
Яо Вэньсинь резким рывком оттащил Призрачного Женьшеня на дно ямы, затем убрал красные нити и отступил в тень. Янь Юйчи не мог разглядеть выражений на его лице, но услышал его глухой голос:
— Сжигай.
Ответ был предсказуем, и оба взмыли наверх вдоль стен ямы.
Янь Юйчи больше не смотрел на него:
— Расставь формацию, чтобы ядовитые испарения не распространились при горении.
Яо Вэньсинь молча обвел по краю ямы круг формации. Едва она завершилась, как Янь Юйчи бросил вниз несколько бумажных талисманов.
Желтые талисманы, кружась, опустились как раз перед тем, как огромная голова Призрачного Женьшеня выбралась из глубокой ямы. Яо Вэньсинь слегка прижал ладонь с привязанными к ней монетами к чудищу, извергнувшему ужасающий вопль.
Яо Вэньсинь закрыл глаза под этот пронзительный крик.
Пять тысяч воинов в доспехах предстали перед его взором. Алые знамена со знаком Яо трепетали на ветру. Стоявший впереди всех средних лет военачальник опустился на одно колено: правой рукой он опирался на меч, левую прижал кулаком к земле и громко произнес:
— Ваше Высочество наследный принц, не беспокойтесь! Ваш слуга с воинами непременно разобьет врага и вернет покой в приграничные земли нашего Государства Яо!
Яо Вэньсинь видел, как он сам, совсем молодой, стоял на высокой крепостной стене и чуть опустив голову, смотрел на них сверху вниз. Не отвечая ни слова, он так глубоко вонзил ногти в мякоть ладоней, что выступила кровь.
Военачальник поднялся на ноги и вскочил в седло. Конские копыта подняли тучи пыли, унося войско вдаль.
Буря войны свирепствовала вокруг, и повсюду, куда падали отблески клинков, земля была усеяна трупами. Кровь пропитывала почву, смешивая друзей и врагов. Средних лет военачальник стоял на горе трупов, тяжело дыша и охраняя последнее не упавшее знамя.
В этот момент позади послышался стук копыт, и он радостно спросил:
— Сколько дней осталось до прибытия подкрепления?
Молодой солдат свалился с коня, а его поднятое вверх лицо было залито слезами:
— Генерал, Государство Яо пало! Все погибли! Все до единого!
http://bllate.org/book/33587/4128286
Готово:
