– Опять про серебро заводишь речь, неужели слова управляющего Вана забыл? Смотри, не навлеки на себя гнев старшего молодого господина, а не то и глазом моргнуть не успеешь, как от тебя и мокрого места не останется, — Цяо Юань разрушил несбыточные фантазии Эрню.
Услышав титул старшего молодого господина, Эрню слегка втянул голову в плечи от страха, но удержаться от болтовни всё же не смог.
Убедившись, что вокруг никого нет, он придвинулся к самому уху Цяо Юаня и зашептал:
– Я тут от людей из поместья слышал: генерал с госпожой из года в год воюют на чужбине, а старший молодой господин с пяти лет воспитывался в императорском дворце. Сам император души в нём не чает, балует пуще прежнего — стоит ему попросить луну с неба, как ему тут же звёзды достанут. Его любовь к нему превосходит даже расположение к собственным принцам! Вырастили же этакого сукина сына, грозу всех и вся, которому море по колено. На днях его бумажный змей застрял на дереве высотой в семь-восемь метров. Какой-то слуга полез за ним, и когда уже собирался спускаться, этот негодяй приказал убрать лестницу и продержал человека на дереве три дня и три ночи. Говорят, когда беднягу наконец сняли, он от истощения был желтее лимона и весь покрылся волдырями от комариных укусов да таких размеров, что на ватных ногах стоять не мог.
Цяо Юань нахмурился:
– Это что же, сам старший молодой господин его спустил?
Эрню замахал руками:
– С чего бы вдруг? Госпожа узнала об этом, пришла в ярость и только тогда велела его освободить. Я слышал, она ещё спрашивала старшего молодого господина, зачем он запер человека на дереве. Угадай, что он ответил?
Цяо Юань заметил, что у Эрню явно талант к искусству рассказчика, и подыграл:
– И что же?
Эрню завёл руки за спину и так живо принялся изображать происходящее, будто сам присутствовал там и видел всё своими глазами:
– Да просто мне скучно было, нравится смотреть, как люди сидят на дереве и не могут никуда сбежать!
Эрню явно вошёл во вкус:
– Говорят, госпожа, услышав такое, отчитала его на чём свет стоит, а он всё равно считает, что ничего дурного не сделал. Поначалу она собиралась его хорошенько проучить, но тут евнух Дин, что при старшем молодом господине состоит, предъявил устное императорское повеление, и дело само собой замялось.
– Евнух? Это тот, который при ходьбе прихрамывает? — спросил Цяо Юань.
– Ага! Сказывают, он вырос вместе со старшим молодом господином во дворецких покоях, велик у него авторитет в поместье, даже генерал с госпожой почитают его уважать. Только вот, говорят, нрав у евнуха под стать хозяину — престранный, при встрече с ним лучше заблаговременно дорогу обходить.
– Говорят? Откуда тебе вообще всё это известно? — Цяо Юань и Эрню попали в поместье всего месяца два-три назад. Они ведь целыми днями крутились вместе, однако сам Цяо Юань лишь после долгих наставлений и строгих внушений управляющего Вана кое-как запомнил приметы хозяйских особ. Эрню же, казалось, знал всё о положении дел во всём Поместье генерала, и оставалось только гадать, откуда он черпал эти сплетни.
Эрню самодовольно задрал нос:
– Разумеется, выведал у других! Я тебе не ты — целыми днями только и знаешь, что копаться в своих делах, молчишь как истукан, с людьми словом не перемолвишься. Сюда попал — обрастай знакомствами да новыми путями, тогда обо всём ведать будешь. Бери с меня пример, уяснил?
Хотя Цяо Юань не находил ничего увлекательного в том, чтобы сбиваться в кучки и шушукаться по углам, портить товарищу настроение он не стал и изобразил на лице выражение глубокого понимания.
Эрню остался весьма доволен и продолжил:
– Подумать только, смех да грех: один в кресле катается, другой с клюкой хромает, калека в пару хромому — просто...
Цяо Юань торопливо зажал Эрню рот рукой и оборвал его:
– Жить надоело? Такие вещи болтать!
Эрню с легким испугом умолк, огляделся — вокруг и впрямь не было ни души, — и тогда снова заупрямился, делая вид, будто ему всё нипочём:
– Тут же только мы вдвоём, чего бояться-то?
Цяо Юань опасался его безудержного языка и переспросил ещё раз:
– Всё, что сегодня сболтнули, останется между нами. Никому ни слова, понял?
Эрню торопливо закивал.
И верно, с наступлением сумерек управляющий Ван вызвал Цяо Юаня и Эрню порознь и со строгим видом начал допрос: где они днём выпалывали сорняки и не слышали ли каких-нибудь посторонних звуков.
К счастью, они заранее обговорили общую версию, и потому всё прошло гладко.
Увидев, что выражения лиц у обоих самые естественные и подделки в них нет, управляющий Ван не стал допытываться дальше.
Цяо Юань уже мысленно вздохнул с облегчением, полагая, что эта история благополучно канула в лету без следа, но вдруг суровое лицо управляющего Вана озарила широкая улыбка.
Управляющий Ван ласково усадил их обоих и участливо произвел:
– Гляжу я на вас, парни вы работящие да смирные. Как раз в саду старшего молодого господина требуется выполоть розы, так что отправлю-ка я вас туда. Заодно и перед настоящими хозяевами примелькаетесь. Смодишь, молодой господин милостиво оставит вас при своём дворе.
Сперва он щедро пообедал их воображение золотыми горами, расписывая эту работу как небывало счастливый шанс.
Но тут же сурово предостерег:
– Запомните хорошенько, что делать дозволено, а чего — ни в коем случае. Если рассердите старшего молодого господина, побои покажутся вам сущим пустяком, и тогда уж точно никто вас не спасет.
Днём Эрню только и мечтал о том, чтобы побывать на половине господ, а теперь его мечта сбылась так быстро — он радовался так, будто на него с небещ свалился огромный пирог.
И только после предостережений управляющего Вана он вспомнил о дурной славе молодого господина и немного испугался, но всё же принялся уверять управляющего Вана, что исполнит всё в лучшем виде, начисто позабыв о том, как ещё сегодня утром ругал того последними словами за угодничество.
Цяо Юань тоже никак не мог взять в толк, что за замыслы кроются у управляющего Вана в голове.
Сначала он боялся, что правда всплыла наружу и управляющий Ван просто испытывает их, но, услышав, что речь идет всего лишь о прополке роз, успокоился.
Впрочем, инстинктивная настороженность осталась: ему казалось, что за внешней доброжелательностью этого человека в его бегающих глазках то и дело проскальзывает что-то хитрое и коварное.
И впрямь, работенка выдалась не из легких.
В разгар лета выдергивать розы сплошь в колючках — тяжелый труд, а уж при таком скверном нраве старшего молодого господина вряд ли кто-то добровольно согласился бы на такое.
Вот управляющему Вану и пришлось выбрать самых простоватых новичков — Цяо Юаня и Эрню, — чтобы всучить им эту грязную работу.
Поглядев на восторженного Эрню и ничего не понимающего Цяо Юаня, которые выглядели сущими дурачками, управляющий Ван довольно погладил бороду.
Едва переступив порог двора Чжао Хуайцзиня, Цяо Юань ощутил какую-то зловещую тишину. Вокруг крутилось немало слуг, но всё равно чувствовалась звенящая пустота.
Даже провожатый словно забивший голову птенец перепела шёл впереди, не произнося ни звука. Ещё дойдя до розовых кустов, Цяо Юань на секунду отвлекся, прикидывая масштабы работы, а когда оглянулся — провожатый уже испарился.
Эрню же не обратил на это внимания и толкнул Цяо Юаня локтем в бок с лицом, полным потрясения.
Цяо Юань прекрасно понимал его мысли: если приняться за такие зарощи роз вдвоем, на их расчистку уйдет не меньше десяти дней.
К тому же розы цвели вовсю: цветы размером с чашку ярко алели среди листвы, радуя глаз. Беспощадно уничтожать такую красоту казалось дико и невероятно жалко.
Однако рассуждать было некогда — оставалось лишь засучить рукава и приняться за дело.
Так они молча трудились всё утро. У тишины было одно большое преимущество: ни один мнящий себя ветераном слуга не тыкал в них пальцем и не указывал, что делать.
Эрню, поначалу боявшийся даже вздохнуть, теперь осмеливался исподлобья озираться по сторонам и то и дело подмигивал Цяо Юаню — казалось, всё, что он хотел высказать, так и рвется наружу через его глаза.
Но эта гармоничная идиллия рухнула в один миг: до ушей донесся скрип колес по земле, сопровождаемый пронзительным тонким голоском:
– Цзинь-гэр, отведай свежепривезенного винограда! Всю ночь пролежал на льду, лучше всего освежает в жару.
– Не хочу, ведите сюда Хун Линя! — в голосе Чжао Хуайцзиня сквозило крайнее раздражение, а на лице застыло надменное и своенравное выражение, словно весь мир был обязан подчиняться ему и ползать у его ног.
Надменный вид юноши сразу вызывал антипатию, подумалось Цяо Юаню. Не смея больше глазеть по сторонам, он опустил взгляд и вернулся к работе.
Вскоре перед Чжао Хуайцзинем выволокли молодого слугу.
Едва оказавшись на полу, Хун Линь принялся молить о пощаде:
– Раб виноват, раб больше никогда не посмеет! Просто А Хоу просидел на дереве три дня, и раб испугался, что случится беда. А тут как раз попалась на глаза госпожа, и впопыхах раб сболтнул лишнего...
Чжао Хуайцзинь окончательно вышел из себя и рявкнул:
– Заткнись!
Стоявший рядом евнух Дин обладал завидной сообразительностью и тут же подхватил:
– Нам во дворе предатели не нужны. Собирай манатки и прочь из поместья!
Хун Линь до смерти боялся изгнания, поэтому быстро подполз на коленях вперед, горько рыдая и моля о снисхождении. Видя, что его вот-вот утащат, он в отчаянии бросился вперед и намертво вцепился обеими руками в ноги Чжао Хуайцзиню, продолжая умолять.
Евнух Дин не успел его остановить, и лицо Чжао Хуайцзиня на глазах из сизого сделалось черным.
На мгновение воцарилась зловещая тишина.
Чжао Хуайцзинь с радостью пнул бы наглеца к самому небу, но сил в ногах не было, и освободиться от хватки не удавалось.
Скрича зубами от злости, он прошипел стоявшим рядом:
– Быстро! Уберите! Его! От! Меня!
В поднявшейся суматохе и кутерьме Хун Линя наконец оторвали от господина.
Однако в глазах Чжао Хуайцзиня полыхал неукротимый гнев, и он процедил сквозь зубы:
– Ты смерти ищешь.
Хун Линя держали двое дюжих слуг, и теперь, когда страх отступил, у него явно затряслись колени.
Для обычного ребенка падение со стула — пустяковое дело, не говоря уже о том, чтобы кто-то схватил за ноги.
Но Чжао Хуайцзинь был другим: из-за проблем с ногами он панически не выносил чужих прикосновений, и приблизиться к нему позволялось лишь евнуху Дину.
Прошло немало времени, прежде чем евнух Дин шепнул что-то ему на ухо, и Чжао Хуайцзинь, точно взъерошенный молодой лев, наконец немного успокоился. Но ярость в его сердце не улеглась, и он вовсе не собирался оставлять всё безнаказанно.
Обведя двор тяжелым взглядом, он остановил его на вырванных розовых кустах, и на его лице проступила зловещая улыбка:
– Бросьте его прямо на эти цветы.
Ветви роз были усыпаны острыми шипами. Если бросить Хун Линя туда, густые шипы вопьются в его плоть, причиняя невыносимую боль.
Наказание выглядело чересчур жестоким, так что даже державшие слуги замялись, не зная, стоит ли повиноваться.
Хун Линь, казалось, совсем лишился рассудка от страха. Он резко вырвался, заливаясь слезами и умоляя о пощаде, и вид его был поистине жалостливым.
http://bllate.org/book/33578/4127523
Готово:
