Человек в чиновничьем облачении медленно повернул голову и бросил взгляд на почтовую станцию, а спустя долгое время приказал всем разойтись на поиски. Маленький нищий глубоко вздохнул, осторожно затаив дыхание, и побежал обратно, прижимаясь к стене.
Полагаясь на знание дороги, маленький нищий нарочно выбрал короткий путь и бежал до тех пор, пока у него не закружилась голова и в глазах не потемнело, но наконец-то вернулся на прежний маршрут.
Придерживаясь за угол стены, с резями в глазах и плывущими перед ними предметами, он спотыкаясь доковылял до стены и только тогда убедился, что Ли Сюаньтан всё ещё здесь.
— Ты всё ещё лежишь?! Живо за мной.
Он крепко ухватил Ли Сюаньтана за руку и рывком поднял на ноги. Ли Сюаньтан ничего не понял, но незаметно вырвал руку и, прислонившись спиной к стене, настороженно посмотрел на него:
— В чём дело?
Запыхавшийся маленький нищий понизил голос, сдерживая злость:
— Пил, пил, пил! Сейчас самое время воду лакать, чёрт бы её побрал! За тобой погоня, они рыщут повсюду! Если думаешь, что ищут не тебя, ложись здесь и жди смерти, я тебя больше спасать не стану!
У Ли Сюаньтана сжалось сердце, и он тут же вскочил на ноги. Бросив взгляд из-за спины маленького нищего на целое море людей, он сразу подумал о варварах из Нань Юэ и, движимый инстинктом самосохранения, судорожно ухватил спутника за рукав:
— Т-ты… ты можешь мне помочь?
Маленький нищий незаметно скосил глаза на руку Ли Сюаньтана, подавил мелькнувшее в них странное выражение, крепко сжал его ладонь в ответ и потащил за собой в переулок.
Тем временем чиновники в черных сапогах, подоспев на место, обнаружили лишь кучу черных рваных тряпиц. Протянув руку, один из них нащупал тепло.
Почтовый смотритель робко произнес:
— В нашей глуши селения маленькие, далеко не убежишь. Это… осмелюсь спросить, кого разыргают господа?
Главный из них ответил вопросом на вопрос:
— Ты хорошо разглядел? Ребенок лет семи-восьми, при котором была нефритовая вещица?
Смотритель опустил голову и виновато улыбнулся:
— Шнурок у него на шее был ярко-красного цвета, на нем, до-должно быть, висел нефрит… Тот мальчишка выглядел очень благородно, я хорошо запомнил.
Мужчина повернулся. В его голосе не слышалось особого гнева, но черные собаки, которых они держали при себе, затявкали на двоих мужчин, и смотритель покрылся холодным потом.
Раздался резкий окрик чиновника из Лианя:
— Тебе лучше и впрямь помнить всё как надо.
Глава 6. Знатная особа
Два рослых ребенка обошли толпу и нырнули в небольшой лесок, примыкавший к склону холма. Тот, кто бежал впереди, почти волоком тащил за собой отстающего, заставляя держать тот же темп, и в конце концов плетущийся сзади мальчик, спотыкаясь, двигался словно на буксире.
Ли Сюаньтану казалось, что его руку сжали до боли, а древесные листья хлестали по лицу, обдавая ледяной влагой. Он видел лишь затылок маленького нищего, и по мере бега ему стало казаться, что они несутся прямо в бездонную пропасть. Интуиция подсказывала, что продолжать бежать нельзя.
Он попытался вырвать руку из хватки маленького нищего, но сила противника оказалась неожиданно великой.
— Ты что удумал? — маленький нищий обернулся к нему. Из-за сильного ветра его глаза наполнились слезами, а дыхание сбилось.
Ли Сюаньтан сжался от страха, но, набравшись храбрости, выпрямил спину и произнес:
— Мы уже далеко убежали, они не станут преследовать.
Маленький нищий молча посмотрел на него. От этого взгляда у Ли Сюаньтана заныло сердце, однако, вопреки ожиданиям, мальчик лишь глянул на него, ничего не сказал, а просто разжал пальцы и опустился прямо на землю.
Ли Сюаньтан отдернул руку и увидел на запястье багровый след. Заметив, что Ли Сюаньтан не спешит садиться, маленький нищий бросил взгляд на усыпанную сухими ветками сырую землю, с крайним брезгливым выражением скривился, но всё же сгреб мусор рукой, расчистив ровную площадку для гостя. Сделал он это так быстро, что Ли Сюаньтан даже не успел заметить. Согнув колени, Ли Сюаньтан молча опустился на землю на некотором расстоянии от маленького нищего.
Так они и сидели в тишине, нарушаемой лишь отчетливым шумом ветра, а дождевые капли стекали с листьев им за воротники.
Маленький нищий комично усмехнулся. Улыбка его была некрасивой — обнажился недостающий зуб.
— Ты мне не веришь, да? Всё думаешь, что я хочу тебе навредить?
Ли Сюаньтан сжал кулаки и ничего не ответил. Маленький нищий скривил губы:
— В наше время какой молодой господин не изнежен золотом и серебром, не растет на всем готовом? Будь ты и впрямь знатной особой, стал бы так бояться чиновников? Не бойся, даже если ты какой-нибудь сбежавший раб, я не стану доносить на тебя.
Ли Сюаньтан нахмурился, искоса глянул на него, шевельнул губами, но промолчал. Маленький нищий тоже повернулся к нему и, глядя на собственные протертые до дыр башмаки, пробормотал:
— Скоро пойдет снег. Не люблю я снег.
— …Почему?
Маленький нищий по-прежнему смотрел в землю:
— В снег очень холодно, все сидят по домам и носа не кажут, а мне даже брюхо набить нечем.
Он коротко и безвкусно усмехнулся:
— На самом деле я завидую. У меня даже обуви нет, живу хуже чужой собаки. Собака… та хоть хвостом вильнет — и выживет… Только над таким, как ты, я и могу поизмываться.
Он говорил с улыбкой, и при этом отчетливо выделялся тонкий шрам у него в уголках глаз. На сердце у Ли Сюаньтана стало тяжело. Он никогда не покидал поместья, и одежда с едой у него всегда были самыми лучшими, ему никогда не доводилось слышать о подобном. Пережитое за последние дни бегство сбросило его с небес в грязь, и он прекрасно понимал боль маленького нищего.
— Когда ты вырастешь, у тебя появится обувь, — только и смог произвести Ли Сюаньтан, ведь он совсем не умел утешать людей.
Маленький нищий с усмешкой посмотрел на него, презрительно скривил рот:
— Тьфу, и правда дурачок.
Ли Сюаньтан слабо улыбнулся. Маленький нищий вдруг уставился ему в лицо, отчего Ли Сюаньтан почувствовал себя неловко. Как раз когда он собрался отвернуться, маленький нищий пошарил за пазухой и наконец извлек на свет бумажный сверток. Розовая тряпица, поношенная на вид процентов на семь, с вышитой в левом нижнем углу веточкой сливы — сразу видно, что подобранная на улице.
Смочив платок дождевой водой, капавшей с листьев, маленький нищий приблизился к лицу Ли Сюаньтана. Тот инстинктивно попытался отпрянуть, но маленький нищий грубо перехватил его за плечо и принялся с силой оттирать грязь.
Ли Сюаньтану было неловко и стыдно. Больше всего он растерялся: ему редко доводилось общаться с людьми, тем более испытывать на себе подобные проявления заботы.
Маленький нищий старательно оттирал его лицо и, лишь повторив это несколько раз, наконец опустил руку.
— Хм… А ты неплохо выглядишь, прямо как девчонка, — невпопад бросил маленький нищий. — Ты часом не малая невеста какого-нибудь юного господина? — он хмыкнул. — Забудь о том, что я тебя раньше лупил.
Тут он смущенно отвернулся:
— И то, что ты меня за руку укусил, я тоже прощаю.
Ли Сюаньтан ошеломленно уставился на него:
— Ты хочешь со мной дружить?
Маленький нищий сбивчиво угукнул в ответ, и Ли Сюаньтан кивнул:
— Хорошо.
Маленький нищий удивился:
— Ты правда не держишь на меня зла?
Ли Сюаньтан подумал и снова кивнул.
Тот улыбнулся и, словно вспомнив о чем-то, снова принялся шарить за пазухой, пока наконец не вытащил завернутый в бумагу баоцзы. Баоцзы явно разламывали надвое, и по нему шла крупная трещина. Маленький нищий протянул его компаньону:
— Проголодался? Неизвестно, сколько нам еще здесь торчать, поешь чего-нибудь, а то в обморок от голода упадешь.
Ли Сюаньтан покачал головой. Он хоть и был голоден, но не хотел даром объедать чужие скудные запасы. Маленький нищий рассердился:
— Почему не берешь? До сих пор на меня злишься?
Ли Сюаньтан поспешно отмахнулся:
— Н-нет, если я съем это, у тебя совсем ничего не останется.
Маленький нищий насильно разжал ладонь Ли Сюаньтана и вложил в нее бумажный сверток, от которого всё ещё исходило слабое тепло.
— Раз даю, значит, бери, чего развёл пустые разговоры.
Ли Сюаньтан принял угощение с оцепенением в движениях. Ему казалось, будто в этом баоцзы спрятано нечто согревающее, отчего на душе у него сделалось горько. Он звонким голосом поблагодарил мальчика. Тот замер на мгновение и отвернулся.
Ли Сюаньтан развернул бумагу. Баоцзы выглядел не слишком чистым, с налипшей серой пылью, возможно, даже грязью. Однако он не брезгливо откусил кусочек и, медленно жуя, доел баоцзы целиком.
Маленький нищий молчал. Возможно, от долгого сидения на одном месте у Ли Сюаньтана закружилась голова, и ему начали мерещиться галлюцинации.
На долю секунды ему вдруг вспомнилось, как в паланкине в Шанцзине он пытался разглядеть сквозь занавеску лицо человека, но путь ему преградила чужая ножны меча. Ножны были самыми обычными, но давили с огромной силой, а на витиеватом узоре из облаков виднелись засохшие следы крови, черно-красный старый налет, полный убийственной ауры.
Холодная капля дождя упала ему за воротник, и он резко вынырнул из видения. Ли Сюаньтан не помнил, когда именно рухнул на землю. Он попытался пошевелиться, но понял, что даже приподнять веки стоило огромного труда.
Маленький нищий сидел рядом. Собрав последние силы, Ли Сюаньтан попытался протянуть руку, чтобы ухватить его за рукав и пожаловаться на дурноту. Но рука упала в пустоту, ударившись о грязь.
Ли Сюаньтан застыл с остекленевшим взором. Маленький нищий подошел к нему, опустился на колени, глубоко вздохнул, после чего распахнул его воротник. Ледяные пальцы коснулись кожи, заставив покрыться мурашками.
Двигаясь привычно и ловко, он нащупал под шеей ярко-красную нить, на которой висела нефритовая пластина. От тепла тела нефрит слабо светился мягким блеском. Маленький нищий попытался дернуть, но обнаружил, что шнурок натянут донельзя и порвать его грубой силой невозможно.
Ли Сюаньтан наконец сообразил, к чему всё шло. Он свирепо уставился на маленького нищего, издавая из горла утробное рычание, похожее на звуки дикого зверя. Лицо его побагровело, а на лбу вздулись вены, грозя прорвать кожу.
Маленький нищий испугался такого выражения лица, опустил глаза и виновато нахмурился, но, очевидно вспомнив что-то еще, глубоко вздохнул и извлек из-за пазухи короткий кинжал — без ножен, с рукоятью, обмотанной лишь изъеденным червями куском мягкого дерева.
Подрагивая от страха, маленький нищий принялся аккуратно пилить лезвием ярко-красную шелковую нить. Ли Сюаньтан знал, как важна эта нефритовая пластина, ведь она принадлежала не ему, и ее предстояло вернуть Юань Цзюню.
Он яростно заворочался, сопротивляясь. Лезвие кинжала шло куда попало и сразу оставило царапину у него на шее. Из-за его бурного сопротивления маленький нищий только ускорил движения, ожесточенно перерезая шнурок. Схватив нефрит, он крепко зажал его в ладони с горящими от жадности глазами. Ли Сюаньтан завалил голову набок, его глаза налились кровью, а по щекам покатились слезы.
Маленький нищий вскочил на ноги, собираясь бросить бежать, но, сделав всего пару шагов, резко замер. Поколебавшись на месте пару секунд, он круто развернулся и уставился на распростертого на земле Ли Сюаньтана, тяжело и прерывисто дыша от охватившего его волнения. Заметив кинжал в руке нищего, Ли Сюаньтан, кажется, всё понял.
http://bllate.org/book/33577/4127399
Готово:
